Что-то все снова приуныли...
Книга вторая "Странники". (выдержки)

............

Главный Романтик, Kuunlan : Полосатый как тигр катер подлетел к маяку. В обшивке станции-маяка зияла рваная дыра, в которую свободно мог влететь корабль и побольше катера Куунлана. Проведя машину сквозь отверстие, капитан посадил ее на пол и закрепил на шасси-присосках. Затем откинул фонарь кабины и выпрыгнул, точнее, вылетел в невесомость. Роботы-ремонтники, выкинув присоски, как два огромных паука выбрались вслед за капитаном.

Держась за катер, Куунлан встал на ноги, сервомоторы скафандра сориентировали его вертикально относительно пола, мягко щелкнули присоски-подошвы. Теперь можно было выяснить, что же тут произошло. С первого взгляда было видно, что в помещении был страшный хаос и мрак, какие-то части плавали безвольно у стен, все указывало на полную остановку станции. Оба робота-ремонтника стояли посреди помещения, терпеливо ожидая приказов капитана.
-- Так, ребята, -- сказал Куунлан в интерлинк, -- давайте сначала зажжем свет, а то здесь темно, глаз коли не видно...
Пискнув, один из роботов проворно отполз в сторону, отсоединил от себя одну из частей, закрепил ее на стене, и помещение затопил поток яркого света, бьющий из импровизированного прожектора.
-- Гм... -- Куунлан огляделся, -- ну и дела...

Станция была далеко не маленьких размеров. Отсек, в который проникли новоявленные спасатели, был видимо, грузовым отсеком. Какие-то контейнеры, части механизмов, мусор, в котором уже ничего нельзя было признать, висели в невесомости. Куунлан припомнил, что вокруг станции тоже вращался какой-то мусор, по-видимому, он вылетел из этого отсека.
-- За мной, ребята, -- Куунлан направился к противоположной стене, в ней тоже была рваная дыра.
Пролетев через нее, человек и оба робота оказались в коридоре. Один из роботов взял на себя обязанности прожектора. В свете его луча, они увидели, что стена коридора пробита таким же образом, как и обшивка. Этот пролом вывел их в Центр управления. Здесь царил такой же хаос и разгром. Панель управления была искорежена, экраны разбиты. Противоположная стена была вывернута страшным взрывом. Похоже, что здесь разрушений было даже больше, чем в начале пути. Создавалось впечатление, что какой-то предмет прошил станцию насквозь, как стилет.
-- Странно..., -- Куунлан подошел к дыре и добавил про себя, -- это не мог быть метеорит, станция рассчитана на подобные случаи. Неужели в нее врезался военный корабль ? Но как это могло произойти ? Сириус... как слышишь ?
-- Просто великолепно, капитан.
-- Дай-ка мне информацию об этой станции-маяке.
-- Одну секунду. Это один из первых галактических маяков MD-89S-1112. Был создан цивилизацией сооронцев. На маяке постоянно работает команда из 25 специалистов, которые меняются каждые три стандартных месяца. Так, -- Сириус на секунду замолчал, словно задумался, -- вчера должна была произойти смена коллектива.
-- Вот и я о том же... Где сооронцы ? Их даже не видно. Сириус, просканируй станцию на присутствие белков.
-- Капитан, обнаружено скопление белка в отсеке-холодильнике.
-- Сейчас разберемся, -- Куунлан заглянул в дыру.
Через нее было видно, что стена замыкающего отсека вынесена почти полностью, звезды беспрепятственно заглядывали в этот мир смерти и разрушения.
--4РТ, -- Куунлан поманил робота-прожектора к себе, -- иди-ка сюда.
Тот подбежал, перебирая ногами-присосками, и высунул голову с лучом в дырку. Луч выхватил из мрака удручающую картину. Перед ними предстал энергетический отсек станции, заполненный переплетеньем труб, проводов, кабелей, аппаратуры. Все это было искорежено взрывом, висели какие-то обрывки, и в середине магистральных соединений застряло нечто, весьма напоминающее шасси фрегата сооронцев.

Куунлан проскочил в пролом, роботы за ним.
-- Быстро, проверьте, что с реактором !
Пискнув, роботы пробрались через завал к куполу ректора станции.
-- Капитан, -- 3РТ передавал информацию, -- реактор атомный, на уране.
-- Какая древность ! -- вырвалось у Куунлана, -- Ну, и что с ним ?
-- В порядке. Автоматически остановлен. То есть автоматика успела сработать до того, как станция отключилась. Реактор вполне может функционировать дальше. Необходимо только починить магистрали...
-- За дело! Сириус, вышли еще десяток роботов.
-- Есть капитан. Высылаю в капсуле.
Через пару минут проворные ремонтники рассыпались по энергетическому отсеку.
-- Сириус.
-- Да, капитан!
-- Известно ли устройство станции ?
-- Да, я снабдил всех роботов чертежами и схемами.
-- Хватит ли энергии ?
-- Хватит, а что, капитан ?
-- Разогревай систему "Кварк".
-- Есть ! -- ответил Сириус, но в его голосе чувствовалось недоумение.
-- Переводи систему из состояния "разрушение" в режим "синтез".
-- Есть !
-- Устройство обшивки станции-маяка тебе конечно известно ?
-- Да, капитан.
-- Привязывай ко мне систему координат. Создавай силовое поле, которое на пару микрон меньше радиуса обшивки станции.
-- Есть !
Силовое поле, словно туман, окутало станцию, затем вновь стало прозрачным.
-- "Кварк" готов ?
-- Да, состояние готовности N 1.
-- Напыляй обшивку заново. Полностью. Поверх старой.
-- Есть !
Ослепительные серебристые лучи ударили с носа корабля.

В это время Тайный Советник смотрела с капитанского мостика в обзорные экраны, и ей стало не по себе. Белая волна окутала станцию. "Ужас, там же Куунлан !" -- пронеслось в голове у Тайного Советника.
-- Сириус ! Ты что делаешь ?
-- Все нормально, Советник. Мы просто напыляем обшивку заново. Не беспокойся, с Куунланом ничего не случится.
Сириус плавно по спирали огибал станцию, заливая ее синтез-лучами. Через несколько минут работа была завершена. Станция сияла, как новая.
В это время Куунлан расхаживал среди роботов-ремонтников, смотря на их слаженные действия.
-- Капитан, -- 4РТ подбежал к нему, -- необходимо большое количество огнеупоров. Нам не хватает энергии, чтобы синтезировать их.
-- Сириус, у тебя проблемы с энергией ?
-- Нет, то есть да, капитан.
Куунлан напрягся, словно увидел змею.
-- Что случилось ?! Что с реакторами ?
-- С реакторами норма, но я не могу поддерживать поля и передавать энергию одновременно.
Капитан улыбнулся :
-- Снимай поля, они больше не нужны.
-- Есть... но капитан... проблема... -- Сириус замолк в нерешительности.
-- В чем проблема ?
-- Капитан, мы опаздываем уже на 32 стандартных часа... Мне закрыт доступ к источникам на... Мираже. Это карательная санкция, против Вас... капитан.
Куунлан нахмурился. Некоторое время о чем-то думал, потом сказал :
-- Перекинь мощь реактора на синтез. Мы должны хотя бы частично восстановить станцию.
-- Есть.
Робот ремонтник отбежал довольный. Работа вновь закипела. Но для Куунлана время тянулось томительно. Он направился к пролому в стене, чтобы выяснить, что же с экипажем.
Когда он уже шел по коридору, радуясь отличной работе сервомоторов скафандра, то почувствовал, что за ним кто-то бежит. Куунлан отпрыгнул вверх и в сторону, поворачиваясь в прыжке лицом к опасности. Перед ним стоял 4РТ и помигивал зелеными индикаторами.
-- Что случилось, 4РТ ?
-- Я не могу отпустить Вас одного, капитан.
-- Да что со мной случиться ? Твои руки нужны для ремонта !
-- Нет, капитан. Я обязан вас охранять.
-- Марш назад !
-- Это приказ ?
-- Да !
-- Нет, капитан. Вы забыли мою программу. Я не могу подчиниться ЭТОМУ приказу.
Куунлан улыбнулся, он понял, что контрприказ исходит от Сириуса, а вот кто там Сириусу хвост накрутил... Он снова улыбнулся.
-- Ладно, идем.
Они представляли собой оригинальную пару : закованный в броню башня-человек и низкий робот-ремонтник, передвигающийся на десяти гибких ногах.

Когда они подходили к жилым отсекам, в коридоре вспыхнул свет аварийных систем жизнеобеспечения. Роботам удалось запустить реактор. Затем резкий толчок едва не выбил пол из-под ног. Желудок чуть не вывернуло наизнанку, кровь резко отлила от головы. Куунлан остановился, схватившись рукой за грудь. Его штормило еще несколько секунд. Затем он понял, что роботы включили ось гравитации станции.
-- Хоть бы предупредили, ребята, -- прошептал он побелевшими губами.
4РТ встал в вертикальное положение. Его десять ног превратились в руки. Он подлетел к капитану, подхватил его тремя руками и осторожно посадил на пол.
-- Вызвать киборга-врача, капитан ?
-- Нет, -- у Куунлана все еще плавали оранжевые круги перед глазами, -- сейчас справимся.
-- Капитан ? -- услышал он голос Сириуса в интерлинке, -- что с вами ? Шкалы вашего состояния пляшут у меня целый балет.
-- Все в порядке, Сириус.
-- Верю, шкалы приходят в норму.
Куунлан встал и покачал головой, затем направился дальше.
-- Капитан, докладывает 1РТ. Реактор запущен, его еще нельзя включать на полную мощность. Так как контрольная консоль практически полностью разрушена. Нужны специалисты-сооронцы. Мы можем починить ее, но тем самым нарушим этику. Так как считается, что устройство консоли... гм... секрет Соорона. Станция может функционировать в прежнем режиме. Кроме передачи данных. Все из-за той же консоли. Сейчас идет восстановление систем жизнеобеспечения. Воздух уже почти полностью заполнил станцию. Через полчаса можете снять шлем, капитан.
-- Прекрасно. Сириус, вызывай Соорон. И расскажи им, что случилось.
-- Есть, капитан.

Куунлан и ремонтник тем временем зашли в помещение, которое можно было назвать Зал Совета. Там уже горел нормальный свет. И когда они переступили порог зала, от стены отделились два робота. Куунлан увидел, что трехствольные бластеры наводятся на него, он успел только упасть на пол, как красные лучи с шипением ударили позади него в стену. И тут 4РТ показал миру, на что он способен. Скорость, с какой он бросился вперед, была просто потрясающая. У него было десять рук, а у его противников -- только по две. Он поднял одного робота от пола и разорвал его в воздухе на десять частей, затем повернулся к другому, и тот даже не успел понять, чем же в него выстрелили, как растекся расплавленной массой по полу.

Куунлан сидел на полу и с любопытством смотрел на все происходящее. Да, мало кто знал, почему улетая, он набрал команду не из людей, а из роботов-ремонтников.
-- Капитан, -- 4РТ повернулся к нему, -- Вы зря упали на пол, Ваш скафандр не пробиваем для лучей бластеров сооронцев.
Куунлан рассмеялся, подумав, что инстинкт самосохранения еще очень силен в нем.
-- Да, теплый они нам оказали прием. Можно даже сказать -- горячий, -- Куунлан встал на ноги, -- Они, видимо, включились, как только был запущен реактор. Узнаю тактику сооронцев, стрелять без предупреждения, если тебя никто не приглашал. Но идем же дальше. Где этот холодильный отсек ?

Они вышли в коридор, 4РТ уверенно повел капитана дальше, и при этом совсем по-человечески пробормотал :
-- А еще ругался, не хотел брать с собой. Но что же произошло на станции ?
-- А ты до сих пор не догадался ? Тогда объясняю : фрегат со сменой потерял управление, и врезался в маяк. Стрелять по своим сооронцы не будут никогда, поэтому, увидев, что сейчас придет конец и фрегату и станции, экипаж законсервировался в холодильном отсеке. Они не предполагали, что станция выйдет из строя на все 100%. Меня волнует только одно, остались ли они живы в своих крио-камерах. По идее, у крио-отсеков должно быть автономное питание. А если нет ?
-- Капитан, -- вмешался в разговор Сириус, -- крио-отсеки действительно держатся на автономном питании. Так что надежда есть. И еще, Соорон ответил. Через два стандартных часа они прибудут сюда.
-- Отлично. А вот и камеры. 4РТ, ты сможешь их раскрыть ?
-- Да, капитан.
Робот подошел к панели управления крио-камерами. Его рука-шланг пробежала по кнопкам. На панели зажглись синие огоньки.
-- Все ОК, капитан. Они живы. Через час можно будет даже поговорить с ними.
-- Сириус, фрегата нигде нет ?
-- Какого фрегата ? А, понял. Есть обломки возле станции, весьма похожие на фрегат.
Куунлан посмотрел на робота 4РТ :
-- Пойдешь со мной на фрегат ?
-- Да, капитан ! -- ответил робот, мигнув зелеными индикаторами.

Они вернулись в грузовой отсек, с которого начали свое путешествие. Катер все так же стоял посреди отсека, прочно держась шасси-присосками за пол.
-- Гм... -- Куунлан посмотрел на него, -- интересно, а как я буду вылетать ?
-- Ничего нет проще, капитан, в этой стене есть шлюз. Именно там, где была пробоина, -- ответил 4РТ и мигнул зелеными "глазами".

Тайный Советник, Smoky : Советник не находила себе места... Меньше, чем через час, должно было разморозиться "дружественное племя" сооронцев... стреляющих без предупреждения. Конечно, это уже не запрограммированные роботы... но кто их знает...
"Надо попасть на станцию... -- носилось в голове у Советника, -- Но как ? Катер-то один... Да и управлять я им не умею... Впрочем, когда-то же надо научиться, не все же на Сириуса полагаться..."
-- Сириус... ты нарастил обшивку, теперь станция выглядит, как новая... -- начала она издалека.
-- Да, Советник, -- ответил бортовой компьютер.
-- А скажи мне, Сириус, как теперь капитан оттуда выберется вместе с катером ?
-- Никаких проблем, -- на одном из экранов появилось изображение части станции, где некогда зияло огромное отверстие, -- Вот видите, это шлюз грузового отсека. Он достаточно велик, чтобы в него прошли несколько таких катеров, -- Сириус был доволен.
-- Значит, ты можешь вернуть катер ?
-- Могу... -- Сириус замялся, -- Советник... Вы что-то замышляете или мне только так показалось ?
-- Замышляю... -- улыбнулась Хозяйка, -- Я хочу полететь на станцию.
-- А как же капитан ?
-- А что капитан ? Он все равно еще там... ждет, пока сооронцы проснуться. А я бы хотела попасть туда до этого "радостного события"... -- ответила Советник.
-- Вы опять беспокоитесь... С ним рядом 4РТ -- очень надежный и проворный робот...
-- Сириус, я нисколько не умаляю заслуг 4РТ, но все же... Он там ОДИН... Один человек... -- Хозяйка чувствовала нарастающее беспокойство, -- Возможно, я не спец в космических кораблях, никогда не плавала в невесомости и в космос не выходила... Но на станции уже есть гравитация и скоро подадут воздух... В конечном итоге, я же рыцарь... У меня неплохая реакция и стреляю я достаточно метко... -- и еле слышно добавила, -- надеюсь, до этого не дойдет...
-- Вы считаете, что капитану угрожает опасность ? -- Сириус был в нерешительности.
"Угу... в нем поселилось сомнение... -- подумала Советник про себя и улыбнулась, -- это хорошо..."
-- Я считаю, что мое присутствие на станции может оказаться не бесполезным, и в качестве воина, и в качестве Советника... Все же капитан находится на чужой территории... -- наставала Советник, -- Сириус, я прошу тебя, верни катер. Пожалуйста, даже если ничего не произойдет, думаю, капитан будет просто рад мне... Против него введены карательный санкции... -- она нахмурилась, -- Я думаю, моя поддержка будет ему очень кстати... Только ничего пока не объясняй капитану ! Пожалуйста.
-- Хорошо Советник... на сей раз Вы меня уговорили, -- ответил бортовой компьютер.

Щелкнули шасси-присоски и катер, поднявшись над полом, направился в шлюз грузового отсека. Куунлан и 4РТ молча смотрели на его маневры. Через несколько мгновений капитан обрел дар речи :
-- Сириус, что происходит ?
Сириус не отвечал.
-- Сириус, я тебя спрашиваю, -- капитан нахмурился.
Вместо ответа в интерлинке появился шум, имитирующий помехи.
-- Я не верю, что у тебя проблемы со связью, Сириус, -- капитан улыбнулся, -- Выкладывай, зачем ты возвращаешь катер ? Впрочем, я, кажется, знаю, чья это работа... Ладно, Сириус, можешь выходить из подполья, я не возражаю, чтобы Тайный Советник посетила станцию. Сейчас уже подадут кислород. Только Сириус, проследи за полетом.
Помехи исчезли, и в интерлинке раздался бодрый голос Сириуса :
-- Конечно, капитан !
"Тайный Советник... -- Куунлан улыбнулся, -- она опять уговорила Сириуса..."
-- Пойдем к парадному входу, -- повернулся капитан к 4РТ, и они направились к основному шлюзу.

Катер медленно подплыл к уничтожителю и встал на свое законное место. Советник посмотрела на экраны и улыбнулась.
"Я же никогда не летала на катерах... Я, вообще, не летала в космосе... Интересно как это ?" -- она сняла Плащ Теплого Золота и бросила его на свое кресло, затем отстегнула меч.
-- Сириус, мне нужно оружие.
-- Да, Советник, -- часть стены растворилась и в ней Хозяйка увидела несколько предметов.
-- Это оружие ? -- произнесла она с сомнением, беря один из предметов в руки.
-- Да, причем очень мощное и опасное, если знать все его тонкости, -- ответил Сириус, -- оно называется блэм и может расщеплять любое вещество на атомы или молекулы. Оно может превратить человека в облако серебристой пыли, а может только разрезать на нем костюм, не причинив вреда телу.
-- Хм-м... симпатичная штучка... -- она примеряла блэм к руке, -- А что означают все эти кнопки и переключатели ?
-- Один переключатель органика-неорганика, а второй -- разрушение-синтез... остальное точные настройки... Сейчас блэм установлен в режим разрушение-неорганика максимального радиуса действия...
-- Хорошо, Сириус, спасибо. Надеюсь, мне не придется им воспользоваться... -- Советник нахмурилась, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась, -- Как мне пройти к катеру ?
-- Спуститься в лифте.
-- Только ты сам укажи нужный этаж...
-- Конечно, Советник, -- в голосе Сириуса слышалась улыбка.

Она спустилась в отсек со шлюзовой камерой. Перед ней было небольшое помещение со скафандрами. Выбрав один фиолетового цвета с желтыми кольцами, Советник одела его. Скафандр был ей, мягко говоря, не по размеру. Но не успела она застегнуть последнюю застежку, как скафандр мгновенно принял нужные ей габариты.
"Так-то лучше..." -- подумала Хозяйка, пристегивая блэм на пояс.
-- Выпускай, Сириус, я готова.
Двери шлюза открылись, и Советник увидела катер -- блестящее треугольное творение тигровой раскраски и с тремя острыми, как клыки пушками.
-- Какая красота ! -- вырвалось у Советника, -- Никогда не подумаешь, то такое великолепие может быть очень опасным для противника...
-- Да... -- смущенно ответил Сириус.
Советник села в пилотское кресло. Вокруг нее тут же засветилось какое-то поле.
"Это, видимо, вместо страховочных ремней..." -- подумала она и протянула руку к панели управления.
Поле совершенно не стесняло ее действий, ей было достаточно удобно.
"Да уж... скафандр -- это тебе не дамские перчатки, хоть он и очень мягкий..." -- ворчала она про себя.
-- Сириус, я очень внимательно слушаю твой инструктаж... Кратко, пожалуйста, у нас мало времени...
-- Но Советник, я обещал капитану, что сам Вас доставлю на станцию !
-- Конечно, Сириус... Но все же... ты, ведь, дашь мне попробовать самой ? Вдруг случай больше не представится, мы очень сильно опаздываем...
-- Хорошо... Только не говорите об этом капитану.
-- Ладно, я буду молчать, -- улыбнулась Хозяйка, -- Я слушаю тебя...
И Сириус поведал Советнику о некоторых секретах управления катером.
"М-да... Люди на нем учатся летать годами... а я собралась освоить это сразу на практике... -- с сомнением подумала она, слушая инструктаж Сириуса, -- Впрочем, другой возможности может действительно не представиться..."
-- Я все поняла, спасибо, -- сказала Советник вслух, когда Сириус закончил, -- А теперь выведи меня на безопасное для тебя расстояние, -- она улыбнулась.

Советник ощутила легкий толчок, когда заработали двигатели катера. Прошло еще несколько минут, и часть стены растворилась, открывая перед ней бесконечные звездные просторы. Катер поднялся и плавно выплыл в космос.
Хоязйка инстинктивно зажмурилась. Звезды были повсюду. Никакого верха-низа просто не существовало. Волна животного страха прокатилась по всему телу. Катер замедлил свое движение и повис маленькой желтой точкой на приличном расстоянии от Сириуса и станции.

Куунлан стоял около иллюминатора. Он видел, как катер покинул Сириус и теперь просто висит без движения.
"Неужели опять ее проделки ?" -- пронеслось в его голове.
-- Сириус, я же просил тебя ДОСТАВИТЬ Тайного Советника на станцию, а не просто посадить ее в катер и мигнуть на прощанье огоньками.
-- Но, капитан... -- начал было Сириус.
-- Капитан, не ругай его, ты же знаешь, я хочу попробовать сама... -- Хозяйка обрела дар речи, услышав в интерлинке голос Куунлана.

По телу ее разлилось тепло, и она с усилием открыла глаза.
"Главное, смотреть на цель... и больше никуда... -- носилось в ее голове, -- Так, пусть Сириус -- это низ, а станция -- верх... Что ж, летим к небу..." -- она натянуто улыбнулась.
-- Конечно, Прекрасная... -- снова раздался смеющийся голос капитана, -- Я ничуть в этом не сомневался... Жду тебя... С не терпением. И будь осторожна на подлете.
-- Я постараюсь, Мой Рыцарь ! -- она вздохнула.

"Так... что там говорил Сириус... Небольшое ускорение... -- она провела пальцами по панели управления, -- и маневрируем... О, Великие Силы..."
Катер рванул с места, словно его ужалили. Советник тут же сбавила скорость до нуля... Ее чуть тряхнуло, но поле удержало ее в кресле.
"Где это я ? Ни станции, ни Сириуса... кошмар..." -- она снова закрыла глаза.
-- Нежнее с управлением, Прекрасная... Оно очень чувствительное, -- услышала она голос Куунлана.
-- Да, Мой рыцарь... Сириус... как ты там говорил вывести схему ?
Над приборной панелью появилась маленькая полупрозрачная сфера. Ее центр светился желтой точкой, привязывая систему координат к катеру. Где-то вверху справа сиял фиолетовый объект, а слева внизу серебряный... Советник покрутила головой и сквозь купол увидела Сириус. Потом, плавно повернув катер, на месте она заметила станцию.
-- Так вижу цель, -- голос ее звучал бодро.
"Неужели это я говорю ? -- удивилась она про себя, -- Наверное, это от страха... Так... снова придаем ускорение... Чуть-чуть... лучше медленно, но верно... рычаг чуть от себя... плавно... Все ! Выровнялась... станция по курсу... на звезды не смотрим... видим только цель... -- она перевела дыхание, по телу бегали мурашки, чередуясь с волнами жара, -- Кошмар... но сама напросилась... Никто не заставлял..." -- она изо всех сил старалась не сводить глаз со станции.
-- Летишь, Прекрасная... -- услышала она ободряющий голос Куунлана.
-- Да... -- ответила она и коротко вздохнула.
Станция увеличивалась в размерах. Советник уже могла разглядеть некоторые подробности ее строения.
"Интересно, а как я буду маневрировать ? При таких-то навыках управления..." -- появился в голове Хозяйки очень своевременный вопрос.
До станции оставалось совсем чуть-чуть.
-- Все, Прекрасная, первый урок окончен, -- раздался спокойный голос капитана, -- Сириус, доставь Тайного Советника к парадному входу.
-- Есть, капитан, -- ответил бортовой компьютер, -- А Вы неплохо справились, Советник, -- добавил он, словно улыбаясь.
-- Спасибо, Сириус, -- ответила Хозяйка и закрыла глаза.
Она медленно вдохнула воздух и опустила руки на колени. По всему телу разлилась необычайная слабость, голова кружилась. Только теперь она поняла, как ей страшно...

Катер заплыл в шлюз и со щелчком опустился на шасси-присоски. Советник сидела с опущенными руками, не в силах даже пошевелиться. Она механически рассматривала окружающие ее стены станции.
Через некоторое время к катеру подошел сияющий Куунлан. Следом за ним смешно двигался 4РТ...

............

Главный Романтик, Kuunlan : ............

***

На лесной тропе послышался тихий звон. Такой звук могут издавать только подкованные конские копыта. Лань подняла грациозную голову и прислушалась. Затем стремительно кинулась в лесную чащу. На опушку выехали два всадника. Под одним был белый конь, под другим -- золотисто-буланый.
-- Прекрасная, вот и пришла пора расстаться. Тебя ждут друзья, а меня зовет долг.
-- Да, мой рыцарь. Спасибо, что ты мне показал свой мир. Это не мир, а сказка.

Куунлан грустно улыбнулся, в его глазах стояла печаль.
-- Прекрасная, можно я провожу тебя до границ твоих владений ?
-- Да, мой рыцарь.
Оба всадника в молчании двинулись дальше. Кони шли бок о бок. И стремена наездников касались друг друга. Куунлан запрокинув голову, смотрел на голубое небо, просвечивающее через кроны деревьев, и нестерпимая тоска близкой разлуки овладела им. Он тронул повод, и Сокол стрелой рванулся вперед. Описав дугу вокруг коня Тайного Советника, Куунлан придержал своего скакуна, затем бросил его в галоп по лесной тропе. Вдоль тропы цвели какие-то белые не крупные цветы. На скаку, свесившись с седла, Куунлан сорвал один и подлетел к Тайному Советнику.
-- Это тебе, Прекрасная, -- он протянул ей цветок.
Она взяла цветок из его руки и покачала головой :
-- Можно и шею так свернуть.
-- Вот еще ! -- Куунлан заставил своего коня пятиться назад по тропе, оставаясь, таким образом, все время лицом к Тайному Советнику.
Затем, видимо придумав еще какое-то сумасбродство, вздыбил Сокола. Тот громко заржал, взвившись над Задирой, который от неожиданности присел на задние ноги и всхрапнул.
Куунлан рассмеялся, и вновь очутился стремя в стремя с Тайным Советником.

В это время тропа вывела путников на открытую местность. Вдали, через полосу леса просвечивала река, на берегу которой стоял красивый Замок.
-- Ну, вот и мое владение -- Прибрежные Валуны, -- Тайный Советник посмотрела на Куунлана, как бы приглашая его в гости.
Он остановил коня :
-- До свиданья, Прекрасная. Не могу задерживаться. Есть одно дело, которое не терпит проволочек, но для того, чтобы его закончить мне придется, видимо, много путешествовать, -- он подобрал поводья и посмотрел в глаза Тайного Советника.
Они были печальны, невыносимая тоска светилась в них, и от этого взгляда острая боль пронзила сердце рыцаря. Он отвернулся, и туман застлал глаза.
-- Прощай, Прекрасная ! -- он развернул коня и погнал его галопом в лес.
-- До свиданья, Мой Рыцарь, -- тихо сказала Советник, смотря, как мелькает сквозь зелень леса его белый плащ.

Цитадель Ордена одиноко возвышалась среди гористой местности. Куунлан подъехал к вратам. Они были раскрыты, и никто, увы, никто не вышел встречать его.
Заехав во двор, он сам отвел Сокола в конюшню, и направился в Каминный Зал. Там было пусто. На камине лежал свиток. Развернув его, Куунлан увидел, что это приглашение Хельги приехать в Скандорию -- страну изумрудной зелени и бирюзовой воды. Здесь же красовалась карта этой удивительной страны.

"Интересно, а где же рыцари ? -- подумал Куунлан, -- Ну, у IvanDark-а, что-то опять с бортовым компьютером, как он сообщил мне, поэтому понятно, что его нет, но где остальные ?"

Тут он увидел еще один свиток, прочитав его, он выяснил, что StarWarior отправился в далекое путешествие. Ну и дела, все разбежались... От АрхиАлмазника не слуху ни духу...
Он прошел по пустым коридорам, все словно вымерло. Маг, наверняка, сидит в своей Башне, туда Куунлан не пошел, чтобы не мешать. Побродив по залам, посмотрев на новые гобелены и оценив мастерство их создателей, он вышел во двор, оседлал еще не отдохнувшего Сокола и, сверившись с картой, которую дружески оставил Хельги, направил коня в горы. Там где-то должен быть телепорт... А сведения, которые сообщает Хельги о Скандории, отнюдь не утешительные...

............

Личный Оруженосец и Талисман Магистра, Helgi : Хельги и Куунлан выскочили на балкон, чтобы получше рассмотреть дракона.
Дракон, сделав несколько кругов над рекой, спикировал к небольшой роще и скрылся за деревьями.
-- А что у вас драконы редкость ? -- спросил Куунлан, смотря на удивленого Хельги.
-- Да нет, драконов много, просто они ни когда не покидали своих гор. -- улыбаясь гостю, ответила TG.
-- Вот-вот, а этот на таком расстоянии от гор. Может, поедим, узнаем, что он там делает, а потом вернемся и позавтракаем.
Любопытство разрывало обоих, какой там завтрак, когда драконы у самого замка летают.
-- Только вы не долго, -- ласково произнесла ТG, -- возвращайтесь побыстрее, а я пока стол накрою.
Хельги поцеловал ее в ответ, Куунлан низко поклонился.
И оба рыцаря поспешили во двор к лошадям. В момент они были в седлах. И галопом помчались в сторону реки, где росли небольшие рощи, в которых исчез дракон. Когда оставалось не так уж долго ехать, Хельги предложил оставить лошадей и подойти пешком. Куунлан согласился. Они тихо пробирались к опушке рощицы. Густо растущие деревья не давали увидеть, что происходит в глубине. Медленно рыцари начали обходить рощицу.

На берегу лежал молодой дракон, весь в крови. Хельги, давно общавшийся с драконами, осторожно подошел и приложил к нему ладонь. Дракон захрипел, но, увидев рыцарей, успокоился.
-- Что с ним, -- следя за действиями Хельги, спросил Куунлан.
-- Он говорит, что на него напали люди.
-- Но, как мне известно, Драконы неприкосновенны, их боятся жители всей Скандории.
-- Это правда, но есть еще и народы, которые живут за пределами Скандории. Те же южные дикари. Легенды гласят, что по ту сторону Драконьих гор живут люди. Но не такие как мы.
-- Другие расы ?
-- Что-то вроде того, в легенде сказано, что давным-давно они были такие как мы, но на них наложили проклятье и они начали меняться. Они не превратились в монстров или еще какую-то нечисть, а просто стали другими. Так гласит старая легенда.
-- Что будем делать ? -- изучая дракона, спросил Куунлан.
-- Его нужно спасти, доставить в замок и позвать Алхимика. Он, наверное, знает, как спасти дракона. Это еще детеныш, он спасся от людей.
-- Откуда ты это знаешь ?
-- Это особенности Скандории. Через некоторое время и ты начнешь слышать неслышимое. Драконы говорят на своем языке, который будешь понимать... это что-то вроде оклиматизации к законам этого мира.
-- Это останется потом со мной ?
-- Не знаю, я не встречал такого еще ни в одном мире. Я же сообщал, что Скандория удивительный мир, особенно он уникален своими аномалиями.
-- Может, позвать на помощь кого-то ? Мы вдвоем вряд ли поднимем его... Я уже не говорю о том, чтобы его нести.
-- Люди из деревень и близко к нему не подойдут, это табу для них.
-- Как же нам тогда поступить ?
-- Скачи в Замок и запрягай волами самую большую телегу. А я отправлюсь за Алхимиком. Отсюда дорога не сложная, так что не заблудишься, -- Хельги улыбнулся, -- раз ты нашел даже ночью дорогу ко мне...
-- Хорошо... а что сказать TG, если спросит ?
-- Скажи, пусть накидает соломы в углу конюшни... и еще, что мы скоро вернемся.

Рыцари поспешили к лошадям. Куунлан направился к Замку, а Хельги поехал вдоль реки к Алхимику.

Хельги мчался сквозь заросли колючего кустарника. Выскочив на поляну перед самой башенкой Алхимика, он соскочил с коня и бросился к дверям башенки. Удары эфесом меча о дубовые двери были тут же услышаны. Алхимик открыл дверь и сразу же спросил, что произошло.
-- Почтенный, быстрей собирайтесь, нам нужна ваша помощь, подробности на ходу.
-- Мне что-то взять с собой ?
-- Возьмите все, что вам может понадобиться в лечении дракона !
У Алхимика от услышанного выпало пенсне, челюсть отвисла, а глаза полезли на лоб.
-- Прошу вас быстрей же... у нас мало времени.
Алхимик, не смотря на свой не молодой возраст, быстро юркнул за дверь и через секунду уже сидел в месте с Хельги на коне.
-- Вы собираетесь лечить дракона ? -- все еще удивлено спросил Алхимик.
-- Да, мы нашли молодого дракона, сильно израненного, ему потребуется ваша помощь.
-- Да-да... я помогу всем, чем только смогу.

Хельги с Алхимиком вернулись быстрей, чем планировали... Куунлана еще не было. Алхимик тут же принялся осматривать дракона.

............

Главный Романтик, Kuunlan : Услышав это, Хельги слетел с дракона и схватил друга за руку :
-- Что... что ты вспомнил ? -- в его глазах светилась надежда.
-- Я вспомнил, какую ошибку мы совершили прошлый раз... -- Куунлан смотрел на горы, и Хельги, заглянув в его глаза, понял, что Куунлан видит что-то совершенно недоступное другим.
-- Ты знаешь, что мы тогда сделали ? Тогда мы владели магией и технологией. Твоя магия и мое оружие, уничтожили мир Теней, что естественно, привело к катастрофе. Вот почему, сейчас у нас нет ни того, ни другого...
-- Уничтожили мир Теней ?! -- воскликнул Хельги, -- но это же невозможно !
-- Возможно. Можно уничтожить материю любого пространства и измерения, нужно только обладать соответствующим оружием. И оно у меня... было, -- Куунлан замолчал, затем тихо, так, что Хельги еле расслышал, добавил, -- и сейчас есть... Но чтобы его мощи хватило на уничтожение целого мира, понадобился источник энергии... и ты его создал, каким-то заклинанием...

Хельги вздрогнул... он вспомнил, шар ослепительного света... он вспомнил, как, корчась в муках, гибло пространство и время, как мир тонул в беспредельном Хаосе...
-- Сойти с ума ! -- Хельги посмотрел на Пирамиду... -- И тогда... что-то случилось... кто-то вмешался в конфликт и... Неужели мы начали жить заново ?!
-- Да, друг Хельги... Время это не совсем то, что думают о нем люди... Ты помнишь фрески, о будущем ? Так вот, это на самом деле рассказ о прошлом.
Хельги вдруг улыбнулся :
-- А это была моя идея, сотворить этот храм, чтобы мы, вновь придя на эту точку пути, не повторили своей же ошибки. И нам помогали... ОНИ... чтобы его отстроить вне времени.
-- Ты тоже вспомнил ? -- Куунлан улыбнулся другу, -- А я предложил программу, которая запустит сигнал -- падение метеорита. Между прочим, эта звезда... -- он запнулся, и вдруг решил не говорить.
-- Что звезда ? -- переспросил Хельги.
-- Да так ничего, просто, с этого момента началось то, чего никогда не было...
-- И кто победит, тот напишет историю, -- рассмеялся Хельги.
Куунлан промолчал, а про себя подумал : "Да, но никто не знает, кто победит... Потому что никто не был там, чего еще нет."

Он машинально вскочил на спину дракона, Хельги заметив, что Куунлан в каком-то странном состоянии, не стал задавать лишних вопросов. Драконы поднялись в воздух, огромные тени от их крыльев скользнули по стенам храма, каменистой долине, и оба всадника скрылись за горами. А храм вдруг начал терять очертания... камни поплыли, теряя форму и цвет, и огромная пирамида исчезла... ее не было в ЭТОМ мире. Была долина и горы, было небо и драконы, были Хельги и Куунлан, была TG и Тайный Советник, была Любовь и Дружба, были Рыцари и Цитадель, была Отвага и Честь, а вот пирамиды не было...
И мир не заметил, как свернул на новую дорогу, которой еще не шел никто....

...Подняв крыльями тучи пыли, драконы сели во дворе Заставы. Куунлан и Хельги соскочили на землю. Их встретили Райлар и Рогар.
-- Как хорошо, что вы вернулись, -- воскликнул Райлар, увидев рыцарей, -- что-то сегодня облака Тьмы слишком близко клубятся от перевала, не смотря на то, что еще день.
Куунлан и Хельги переглянулись, затем взобрались на крепостную стену, сопровождаемые рыцарями Заставы. Перед их глазами предстала кошмарная картина : зеленый горный перевал был поглощен клубящимися тучами Тьмы, там, за чертой скал начинался другой мир... мир Тьмы.

Куунлан улыбнулся, он вдруг понял, что путь, который он прошел до этого момента, был торной наезженной дорогой, и кто знает, сколько раз он шел по нему ? А вот теперь... никто не знал, что будет через мгновение. И совершенно некстати перед мысленным взором встало Лесное озеро, и Замок на его берегу. Там беспечно веселились люди, а возле воды, на валуне сидела Хозяйка. Сердце сжалось от тоски... а в руки Тайного Советника упала звезда и, раскрывшись цветком, осталась на ладони. Хозяйка подняла голову и посмотрела на Восток, туда, где сейчас на крепостной стене стоял он, и печально улыбнулась, прошептав :
-- Куунлан, я не знаю, где ты, но верю, что ты победишь, мой Дерзкий Рыцарь.
В сердце вспыхнул огонь... Видение исчезло, перед глазами все так же клубились тучи Тьмы. Но Куунлан уже знал, кто победит в этой битве. Он почувствовал, как Силы Жизни и Света наполнили его. Он готов был драться с легионами Тьмы, во имя Любви и Дружбы.

Хельги стоял рядом, но смотрел не на перевал, а на запад, туда, где в зеленой долине у излучины реки стол Замок. На одной из башен замка, на увитом плющом балконе стояла красавица TG и, не отрываясь, смотрела на Восток, а губы, помимо ее воли шептали :
-- Хельги, милый, я знаю, что ты вернешься с победой...

От видений их оторвал рев... низкий и оглушительный, он покрывал все другие звуки. Стены Крепости содрогнулись от этого рева. Тьма пошла на приступ. Оба рыцаря крикнули драконов. Хельги вскочил на своего огромного дракона, а к Куунлану на зов явился Шлаорунг.
-- Я с тобой, -- ответил он на удивленный взгляд рыцаря.

Драконы выстроились двумя клиньями по пятьдесят в каждом. Кажется, это был их боевой порядок. Лучники на башнях крепости взяли в руки луки, рыцари и воины разбежались по своим боевым постам. Тьма приближалась медленно и неотступно.
Вдруг, Райлар, оставшийся на стене, крикнул Хельги :
-- Дайте и мне дракона !
-- Без проблем ! -- Хельги приказал одному из драконов лететь к Райлару.
Теперь уже три рыцаря сидели на спинах драконов.

Когда между тьмой и стенами крепости осталось не более пятисот метров, объединенные единым порывом, рыцари подняли своих драконов и ринулись на встречу Тьме.
Три клинка рыцарей взметнулись в воздух. Куунлан и Хельги оказались с флангов, а Райлар по центру драконьего войска. Вспыхнув у основания ярким шаром света, меч Куунлана ослепительно засветился, то же произошло с мечом Хельги. Лучи, исходящие от сияющих мечей рыцарей, встретились, образовав сплошную стену, и прикрыв светом драконье войско.

Две волны катились друг на друга -- Тьма и Свет. И вот они столкнулись в первом ударе. Мир вокруг вздрогнул. Тьма вздыбилась, нависнув черным валом над Светом. Скрежет и вой наполнили пространство. Из сотни раскрытых драконьих глоток блеснули языки пламени, став стеной огня на пути Тьмы. Рыцари не столько рубились, сколько с их мечей ударяли во Тьму молнии света, и Тьма стонала под этими ударами. Она корчилась и отступала перед блеском Света. Но вот, словно расступившись, Тьма выпустила вперед Черных рыцарей, сидящих верхом на крылатых черных драконоподобных лошадях. Численное превосходство было на стороне Тьмы. Но Свет, казалось, вспыхнул ярче. Доспехи Хельги и Куунлана окутались лучами света, отвага, горящая в их сердцах, удесятерила их силы. Куунлан наносил удары мечом направо и налево, и к его удивлению, пораженные светящимся клинком Черные Рыцари падали вниз, в клубящуюся Тьму, от одного его удара. Светящийся меч, как ни странно, совершенно не загрязнялся от черной крови, которая, вскипая на его лезвии, тут же исчезала. Он увидел, что Черные Рыцари, окружили Хельги, но его меч описывающий светящиеся дуги, за несколько мгновений очистил пространство от нечисти... Но Тьма изрыгала все новых и новых воинов.

-- Друг, -- он мысленно окликнул Хельги, -- мы ничего так не добьемся, нужно прорвать их оборону и нанести удар по тылам, которые поставляют этих порождений тьмы.
-- Я и сам так думаю !
Рыцари стали прорубаться для начала друг к другу. Меч Хельги рассекал Черных Всадников, прорубая еще и спины их лошадей. Куунлан с завидным успехом ссекал безобразные головы с плеч. Их драконы, изрыгая потоки пламени, опаляли черных коней. И вот, наконец, друзья встретились среди боя. Прикрывая друг друга, они начали прокладывать дорогу к открытому зеву Канала Тьмы. Вокруг них, рыча от ярости и боли, бились драконы Скандории и порождения Тьмы. Рыцарь Райлар затерялся где-то в неразберихе боя. Стены крепости скрылись за завесой Тьмы. И вдруг Куунлан понял, что стены Света нет, а есть только стена Тьмы. Он увидел как один за другим драконы Скандории падали в клубящийся водоворот Тьмы. Разрубив мрачную тварь, кинувшуюся на него, и скрестив клинок с черным всадником, он мысленно крикнул Хельги :
-- Друг, победи ярость ! Ярость гасит Свет !
-- О да, что-то я сильно разозлился на них, но ты прав ! -- ответил Хельги, разрубая пополам другого черного всадника.

Усилием воли Хельги загнал ярость в глубину сознания. И в тот же миг, вокруг рыцарей ослепительно вспыхнул шар Света. Он рос на глазах, раздвигая границы Тьмы. Нечисть, корчась в муках, гибла и отступала. Сами не заметив как, рыцари перекрыли Тьме выход в Канал, из которого она изливалась. Рубить выходящую из канала нечисть было гораздо легче, здесь она не лезла столь широкой волной. За их спинами кипел отчаянный бой, рыцари Восточной Заставы и драконы теснили Тьму к Каналу, но здесь, закрыв путь к бегству, дрались Хельги и Куунлан. Тьма заметалась между Заставой и Каналом. Ее силы иссякали, так как все новые подкрепления уничтожались на подходе пылающими мечами двух друзей.

День клонился к вечеру, косые лучи закатного солнца пронзили редеющие облака Тьмы. И в это время зев Канала скачком увеличился в размерах. Новая волна мерзких тварей хлынула в этот мир. Куунлан увидел, как сметенные в вихре тьмы исчезли Хельги и его дракон.
-- Хельги !!! -- крик Куунлана метнулся к облакам и отразился от скал перевала.
Он бросился в водоворот сражающихся драконов и Черных рыцарей, как ослепительно сверкающая молния. Обезумев от горя, он наносил страшные удары мечом, сметая как ураган все на своем пути. И вот Шлаорунг, получив удар палицей в шею, раскинув крылья, упал во Тьму. Он рухнул рядом с неподвижно лежащим большим драконом, на котором летал Хельги. Куунлан, соскочив со спины Шлаорунга, бросился к этому дракону, и, обогнув его, увидел Хельги, отражающего мечом атаки двух Черных рыцарей. Рыцарь еле стол на ногах, но свет вокруг его меча сиял с прежней силой. Куунлан на мгновение замер.

В конце концов ! Сколько еще они будут сражаться с этой нечистью ! Он глубоко вздохнул... он не мог в этом измерении... но... Словно взрыв атомной бомбы разметал клочки Тьмы в пространстве... на месте, где секунду назад стоял Куунлан, до неба взметнулся столб света. Пространство прочертили зигзаги молний. Тьма исчезла. Хельги удивленно оглянулся, свет, затопивший все вокруг, был настолько сильным, что обтекал предметы, не отбрасывая тени, и в то же время он без труда смотрел на него. Все это длилось несколько коротких мгновений. Но за это время, Канал Тьмы, изрыгавший бесконечную вереницу воинов, захлопнулся. Навсегда.


Летящий в это время к Цитадели Ордена Хозяин Сумеречного Мира, свалился со своей издыхающей лошади.
-- Что это ?! -- воскликнул он, почувствовав, как теряет силы, словно кто-то обрезал нити, связывающие его с миром Сумерек, -- Немедленно возвращаемся, -- скомандовал он своим рыцарям.
Когда он оглянулся, то увидел, как тают его воины, словно снег в лучах солнца. А на Востоке над далекими горами он увидел Свет, от одного вида которого вздрогнул.
-- Не может быть ! -- Хозяин Сумерек не верил своим глазам, он знал, что это такое. Этот столб света сейчас вспыхнул во всех измерениях, и везде, где блеснули его лучи, Хозяин потерял свою власть.
Поспешно собрав то, что еще оставалось, он вернулся в свой мир.


Хельги смотрел на Куунлана, который, как ни в чем не бывало, стоял перед ним и сосредоточенно рассматривал все еще сияющий меч, словно выискивал на его гранях какие-то изъяны.
-- Что это было ? -- спросил Хельги.
-- А ?! -- словно очнувшись, переспросил Куунлан.
-- Я спрашиваю, что это было ? Что тут только что полыхнуло как тысячи солнц ?
Куунлан пожал плечами, затем перевел взгляд на поле боя. Оно являло собой страшную картину : поверженные драконы, павшие рыцари, бездыханная нечисть, покрывшая собой все поле боя. В небе парило еще около полсотни драконов, от Восточной Заставы к ним шли рыцари, чтобы выяснить, что же произошло.

Куунлан протянул руку к ране на груди Хельги... Странное тепло окутало тело Хельги, он не успел удивиться, как от раны не осталось и следа.
Куунлан устало улыбнулся и сказал :
-- Еще действует... попробую поднять Шлаорунга.
Он подошел к дракону, слабый луч света сорвался с его протянутой к дракону руки, тот поднял голову, затем сел и сказал :
-- Человек со звезд, ты, может быть, еще и всех остальных воскресишь ?
Куунлан покачал головой, и чему-то улыбнулся. Затем посмотрел на Хельги и сказал :
-- Я очень надеюсь, что на этот раз я не допустил ошибки. Вроде бы Сумеречный мир остался цел и не вредим. Вот только здесь он уже никогда не сможет пробить брешь в барьере между измерениями. Спасибо друг, -- он протянул руку рыцарю.
Хельги пожал ее в растерянности :
-- Ты так и не объяснил, что произошло...
В это время подошедшие рыцари единодушно задали этот же вопрос.

Куунлан посмотрел куда-то вдаль, поверх голов пришедших, чему-то улыбнулся, словно ответил на чей-то вопрос, затем произнес :
-- Все очень просто. Хельги. Вспомни слова манускрипта про силы, которые могут победить Тьму. Так вот, видя, что ты гибнешь под ударами рыцарей тьмы, я вспомнил про силу Дружбы. Зная, что на берегу озера есть глаза, которые прольют потоки слез, если убьют меня, я вспомнил про силу Любви. Заметив отчаяние отважных и благородных рыцарей Заставы, я вспомнил про силу Отважных Сердец. А, охватив одним взглядом цветущие земли, которые обречены на гибель от Тьмы, я объединил в себе все эти силы... и Тьма была побеждена.

Куунлан посмотрел на горящее закатом небо и добавил :
-- А теперь, извини друг... мне пора, -- он перевел взгляд с неба на Хельги.
-- Опять тебя зовут ? -- подмигнув, спросил рыцарь.
Куунлан только улыбнулся в ответ и растворился в канале луча-телепорта на глазах у изумленных рыцарей заставы.

............

Воин Ордена, Legatus : "Не рой другому яму, сам туда попадешь !" -- от неожиданности Крейг чуть было не исполнил вторую часть этого изречения по доброй воле. У него вырвалась пара слов, за которые в обществе рыцарей можно было схлопотать перчатку под ноги. Или острие копья по гербу, если дело усугубляется присутствием дам.

-- И я тоже рад вас видеть, господин... -- фигура в длинном плаще с надвинутым капюшоном не шевелилась.
Человек (возможно, поелику Тьма еще не рассеялась и не видать ни зги) опирался обеими руками на странного вида посох, напоминающий перевернутую веревку для повешения.
-- К-Крейг... -- кое-как пришел в себя незадачливый могильщик.
-- Что ж, будем знакомы, -- усмехнулся незнакомец, однако своего имени почему-то не назвал, не говоря уже о протянутой руке. Хоть капюшон откинул, и на том спасибо...
-- А кто был этот несчастный ? -- участливо поинтересовался незнакомец, красноречиво покосившись в сторону трупа.
-- А вы, собственно, кто такой ? -- окончательно пришел в себя Крейг.
-- Восточная башня и рыба в пруду, -- Крейг не понял, то ли ему ответили, то ли над ним издеваются. Говорил странник почти серьезно, -- А вот то здание и есть, наверное, Цитадель Ордена Внеземелья ?
-- Да, и мы только что отбили атаку ! -- похвастался могильщик.
-- Мы ? С этим трупом, что ли ?
-- Ну... Почти... Это длинная история...
-- Правильно ! Поэтому рассказывать ее мы будем под крышей. Кстати, АрхиАлмазник, к вашим услугам, -- к разговору присоединился третий персонаж, появление которого Крейг успел прозевать.
Незнакомец со странным посохом оценивающе посмотрел на труп и вновь пришедшего. Казалось, что он не столько удивляется, сколько забавляется происходящим.
-- А почему бы и нет ? Кстати, имею честь представиться, -- полупоклонился АрхиАлмазнику незваный гость. Мое имя -- Legatus. Только вы вряд ли обо мне слышали...

Крейгу стало завидно. И обидно. Ему, значит, и имя узнать нельзя, а как старшему -- так и поклоны бьют... И вообще, по какому праву ! Короче, возмущению начинающего мага не было предела. По крайней мере, он так думал.

............

Дух Цитадели : Он возник из стены. Он был здесь всегда, с момента построения Цитадели. И будет здесь до тех пор, пока стоят ее стены. Он был здесь всегда... Все отчетливее проступали его контуры -- контуры бесформенной тени. И вот он осознал себя. Глубоко вздохнув, Дух Цитадели огляделся вокруг. Что пробудило его к жизни ? О !... он знал ЧТО.
Дух скользнул воль стены, просочился сквозь нее, и вышел в Каминном Зале. Здесь над камином он зажег огненную надпись, прямо над головой спящего Legatus-а : "ОРДЕН В ОПАСНОСТИ !"

Дух задумался. Нет, он знал очень многое... но... в этом мире жили странные существа Homo Sapiens, они могли не понять, о чем их предупреждал Дух. А Дух знал слишком много, чтобы молчать. Он был здесь всегда, и всегда молчал ! И вот он проявил себя. И под лозунгом написал то, что знал :
"Societas Jesu -- Орден Иезуитов ! Когда-то в одном из многочисленных измерений, населенном Homo Sapiens существовало Societas Jesu, -- Дух содрогнулся, вспомнив, что это было такое ! Horrible dictu ! (подумать страшно), и продолжил, -- Один человек, охваченный пылом ревности о чистоте религии создает Орден Иезуитов, призвание которого -- искоренение ереси. Отцы иезуиты объявили, что в борьбе годятся любые средства : ложь, подкуп, клевета... убийство ! И над Миром взметнулось пламя костров, унося души невинных мучеников науки, искусства, красоты... А в мрачных подземельях живую человеческую плоть рвали раскаленные клещи палачей, доставляя извращенное наслаждение "поборникам истины"... Рыцари ! Орден в опасности ! К нам проник ИЕЗУИТ !"

Дух окинул свое творение удовлетворенным взглядом и исчез, пробормотав про себя : "Alea jacta est..." (кости брошены).

............

Тайный Советник, Smoky : После того как Legatus покинул Каминный Зал, в него, тихо попискивая, вкатилось около десятка маленьких пушистых комочков -- помощников Хозяйки Цитадели. Они всегда приходили на запах... запах пыли. А сейчас ее здесь скопилось невероятное количество.
Столб дорожной пыли, принесенной с собой Legatus-ом, так и висел в воздухе, скользя в солнечном свете и создавая причудливые узоры.
Комочки оживились, столько пыли они не видели очень давно. Она дразнила их аппетит. Весело попискивая, они приступили к пиршеству.

Когда-то Хозяйка создала этих маленьких и очень милых существ себе в помощь. Они питались любой пылью, начиная от зловредных микроорганизмов и заканчивая банальной кварцевой взвесью. Они никому не мешали и не путались под ногами, но в Цитадели всегда было чисто.

Подобрав всю пыль с пола, они стали собирать ее в воздухе. Со стороны это выглядело очень забавно : маленькие пушистые комочки поднимались к самым сводам зала и словно пух, плавно покачиваясь из стороны в сторону, медленно спускались вниз, стирая на полотне из солнечного света причудливый узор.

Но что это ? Они заметили нечто... Это не было создано ни Хозяйкой, ни рыцарями... Это было что-то странное... С одной стороны оно состояло из пыли, значит, было предназначено для еды, а с другой... А с другой, от него исходило странное тепло... Так есть или не есть ?
Наконец, наиболее смелые отважились попробовать сие необычное кушанье. Наскакивая, то здесь, то там они порядком покромсали светящуюся надпись и пришли к выводу, что она им не по вкусу и, скорее всего, не предназначалась для уничтожения.

Еще немного покрутившись в Каминном Зале, комочки незаметно выскользнули из него и отправились в самые дальние помещения Цитадели, будто старались скрыть следы своего присутствия.

А на стене, над креслом, где ночью спал Legatus, осталась слегка обглоданная надпись : "_ГДЕ__З_СI А_I ОСТИ_...", Это можно было трактовать по-разному, но легче всего она читалась как : "_ГДЕ_иЗ_СнА_гОСТИ_..." или "кости", что зависело от угла зрения читающего...

............

Тайный Советник, Smoky : Из густого леса вылетела стрела и, замерев, преобразилась в ослепительно белого коня с наездницей на спине. Черный костюм плотно облегал тело, а с плеч струился тонкий Плащ Теплого Золота. Левая рука была одета в золотистую перчатку, на которой восседала черная птица.
Конь всхрапнул и принялся гарцевать на месте. Но всадница, не отрываясь, смотрела в даль. Там сквозь пурпурную дымку заката, разрывая облака прекрасными башнями, возвышалась Цитадель.
Наездница подняла коня на дыбы и тишину вечера разорвал победный клич. Пришпорив коня, всадница понеслась навстречу своей заветной цели.

Советник остановилась перед Барьером. С ним было все в порядке, но вот земля... Все пространство перед Барьером покрывала густая луговая трава, усыпанная желтыми, синими, фиолетовыми, белыми крапинками полевых цветов.
"Чудеса... Никак у нас новый садовник завелся... да еще чародей !" -- на лице Хозяйки промелькнуло любопытство.

Ворота были открыты. Похоже, здесь совсем недавно стоял караван торговцев, и стоял долго.
"Наверное, Маг опять пытался втолковать непутевым караванщиками, как возить опасные или ценные грузы... -- Советник улыбнулась и спрыгнула с коня, -- Караван... Значит, Цитадель готова к приему гостей... Интересно, как она примет Хозяйку ?..."

Советник открыла дверь и прислушалась. В Цитадели было тихо, ни единого звука и даже шороха. Несмотря на солнечное утро, внутри царили сумерки, которые придавали таинственность внутренней обстановке. Стараясь не очень шуметь, Хозяйка направилась в Каминный Зал.

В Зале было чисто и пусто, горел огонь. Советник вздохнула и подошла к камину. Ворон, до сих пор дремавший у нее на руке, спрыгнул на каминную полку и принялся разминать затекшие лапы, медленно вышагивая взад и вперед по мраморной поверхности.
Хозяйка молча улыбнулась Ворону и, взяв бокал, наполнила его молодым вином. Она залюбовалась прекрасным рубиновым цветом, заключенным в хрусталь. Глаза пробежали по свиткам на каминной полке. Советник провела рукой по причудливо изогнутым подсвечникам. Рядом с ними лежало несколько листов бумаги и перо.
"И где же тот, кто им недавно пользовался ?" -- Хозяйка обвела пустой зал глазами и замерла, как вкопанная.

Над большим креслом Магистра светилась надпись : "ОРДЕН В ОПАСНОСТИ !!!" Сердце екнуло. Овладев собой, Советник подошла ближе. Ничего особенного, самая простая светящаяся надпись из поляризованной пыли. Такое мог сотворить и начинающий маг.
"Это что ? Шутка ? Если да, то неудачная..." -- Хозяйка нахмурилась.

Она обошла кресло и приблизила руку к надписи, та слегка заколебалась, выпуская маленькие искры. И в этих отсветах Хозяйка увидела мелкий размашистый текст, что скрывался за спинкой...
Прочитав его несколько раз, Советник повернулась и медленно опустилась в кресло... Меч, что висел у нее на поясе, с легким звоном стукнулся о подлокотник. Рука ослабла, и хрустальный бокал, с мелодичным звоном ударившись об каменный пол, разлетелся на сотни осколков, оставляя у ног Советника большое рубиновое пятно.
-- Шпаги звон, и звон бокала... -- Ворон повернулся на шум. Потом, посмотрев на пол, добавил, -- И пятно цвета крови...
-- Да, Ворон... кажется, ты прав... -- еле слышно произнесла Советник, глядя куда-то сквозь стены Цитадели...

Дух Цитадели : Он долго и внимательно слушал, о чем они беседуют, и бубнил про себя :
-- Ну вот... иезуита за три лиги видно ! Как он вытягивает из этого простака нужные ему сведения ! Ох, отче иезуите... отче иезуите, -- Дух покачал головой.

Но вот Legatus встал, подхватил свой посох? и отправился на поиски кельи. Фляжку он забыл на столе. Дух изогнулся, посмотрел на фляжку, затем на Крейга. Решение созрело очень быстро.
Вдруг в окно трапезной что-то ударилось. Крейг повернул голову, Дух в это время схватил фляжку и был таков !

Хмыкнув, он взвился к потолку и вышел сквозь него на крышу Цитадели. Перелетев на стену, Дух сел между зубцами и свесил ноги со стены.
-- Ох, уж этот отче иезуите. С чем он припожаловал сюда ? Письма еще генералу Ордена пишет. Я, говорит, не иезуит, я только их воспитанник ! -- Дух хмыкнул, почесал поясницу и продолжал свой монолог, -- Хуже колдуна может быть только ученик колдуна ! Так, на мой взгляд, хуже иезуита может быть только воспитанник иезуита, -- Дух разглядывал фляжку со всех сторон.

Оторвавшись от созерцания фляжки, он посмотрел на расстилающийся перед ним пейзаж. -- Уах ! -- Дух свалился со стены, -- Вот это да ! Что тут этот иезуит натворил ! Ты глянь... садовник ! Травку развел и цветочки...
Дух оглядывался по сторонам, удовлетворенно потирая руки. -- Жаль, не могу больше чем на сто локтей от стены отойти... вот чародей-то. Хм-м, между прочим, чтоб все это тут нарастить, он не иначе, как песни Веды пел... Иезуит и Веды ?! -- Дух остановился и вдруг посерьезнел, в задумчивости почесав свою длинную седую бороду.
Затем, видно что-то придумав, влетел назад на стену, и подхватил фляжку иезуита. Но долго быть серьезным было ему не свойственно. Содержимое фляжки сильно заинтриговало его. Посмотрев сквозь стенки фляжки на ее содержимое, Дух наморщил нос :
-- Фи-и... этиловый спирт... как они пьют такую гадость ? -- Дух лукаво подмигнул сам себе, -- А вот это мы спрячем... пусть поищет !

Он отправился на поиски укромного места. И вдруг почувствовал, что в Цитадель вернулась Хозяйка. Такое колебание энергетических полей было возможно только при ее появлении. Дух встрепенулся :
-- Хозяйка, наконец-то !!!
Он метнулся в Каминный Зал и, влетая в него, услышал, как с хрустальным звоном разбился бокал.
Дух замер, затем решил материализоваться перед Хозяйкой. Но как ? Вдруг она испугается ? Дух почесал бок, затем затылок, и, махнув рукой, воскликнул :
-- А, была, не была !

Хозяйка услышала странный звук, напоминающий стон оборванной струны. Она повернулась на этот звук и удивленно вскрикнула. Перед ней стояло забавное существо невысокого роста с длинной седой бородой, всклокоченными седыми волосами, с лукавыми смеющимися глазами, спрятанными в лучах морщин вокруг них.
Существо подмигнуло Хозяйке и сразу перешло к делу :
-- Высокочтимая и всеми рыцарями, духами и эльфами почитаемая Хозяйка Цитадели, не соблаговолите ли Вы выслушать Вашего покорного слугу ?
Хозяйка изогнула в недоумении бровь :
-- Да, я Вас слушаю, но....
Дух отличался крайней бесцеремонностью, поэтому он не дал ей договорить :
-- Да-да, я понимаю, что Вы удивлены, изумлены и все такое прочее... Я -- Дух Цитадели !
-- Вот как ?! Что-то я о таком никогда не слышала !
-- Появленец, -- изрек Ворон с каминной полки.
-- Нет, я не появленец. Я был тут всегда, просто никто обо мне не знал, -- Дух снова лукаво улыбнулся, -- Прошу извинить мне мою бесцеремонность, но вот эту надпись, которую вы тут видите, и которую Ваши помощники обглодали до такой степени, что она превратилась в ребус, сотворил Ваш покорный слуга, -- Дух поклонился ей, подметая пол своей бородой.

Советник недоверчиво смотрела на Духа.
-- И что же сие значит ? -- она кивнула на надпись за свой спиной.
-- Уважаемая Тайный Советник ! -- торжественно начал Дух, гордо подняв седую голову, -- Предупреждаю, что к нам в Орден проник иезуит...
Советник молча подняла брови.
-- Объясняю, чем это чревато : всех рыцарей обвинят в ереси и сожгут на костре ! Вас, Тайный Советник, назовут ведьмой, Сказочника -- демоном, Куунлана -- еретиком, АрхиАлмазника -- дьяволом, Хельги -- оборотнем, так как они не знают разницы между оборотнем и эльфом, Мага -- колдуном... Они всегда так делают... эти иезуиты... Проникают, втираются в доверие, а потом в один прекрасный день отдают под суд инквизиции ! Бррр ! Я бы порассказал, что это такое. Но не буду сгущать краски...

............

Дух Цитадели : Когда Дух закончил изложение причин, побудивших его к написанию надписи, Хозяйка в задумчивости посмотрела на нее и сказала :
-- Я все понимаю. То, что ты сказал -- серьезно. Но я думаю, что эту надпись надо убрать. Зачем вывешивать столь опасные лозунги в Каминном Зале ? Я предупреждена, этого довольно ! -- она посмотрела на надпись, и вдруг та погасла, будто ее никогда не было.
Дух сморщил нос, такой поворот событий ему совершенно не нравился. Но Хозяйка, не удостоив его более ни взглядом, ни жестом вышла из Каминного Зала, и направилась в свою келью, видимо для того, чтобы отдохнуть.

Дух был очень недоволен таким поворотом событий. Тем более, что он ясно видел, как кто-то метнулся в огонь. О ! Он даже знал, кто это. Дух Цитадели вновь стал невидимым для других, зато он сам увидел АрхиАлмазника в огне камина.
Это весьма насмешило Духа, он представил выражение лиц отцов иезуитов, когда на их глазах обвиняемый растворяется в языках пламени ! Лукаво подмигнув АрхиАлмазнику, Дух исчез в стене.

Мысленным взором он окинул Цитадель. Ага... господин Монтр, ин ладноть ! А это что ?! Нежить ? Вот только ее и не хватало ! Дух выскочил из стены, суетливо пробежал по коридору до лежащего ничком трупа.
-- Хе... -- Дух оглянулся по сторонам, причин бояться нежити у него не было, но он ее не любил, особенно когда она появлялась там, где ее не спрашивали.
Брезгливо перешагнув через труп, Дух отправился на поиски кого-нибудь живого, бормоча про себя :
-- Где леший носит рыцарей ? Где Сказочник, Куунлан, Хельги, Воин, Стар ? Где носит их леший ? И когда они соберутся в Цитадели ? Мне без них скучно ! Тем более, что тут валяются всякие трупы... -- он резко обернулся, так и есть зомби, шатаясь, шел по коридору за ним.
Дух усмехнулся :
-- Где этот отче иезуите ? Надеюсь, он знает пару молитв, которые уложат этот образчик разложения в могилу ? Эй, ты ! -- обратился он к зомби, -- Как ты смотришь на то, что бы я тебя отправил в преисподнюю, из которой ты вылез ?
Зомби, не отвечая, шел прямо по коридору.
-- Вот, -- надулся Дух, -- всегда так, эта нежить не знает правил вежливости ! Вот оболью ее спиртом из фляжки Legatus-а и подожгу от огня АрхиАлмазника ! -- Дух рассмеялся так, что зомби замер на месте.
-- А ! Нежить ! -- Дух внимательно посмотрел на зомби, чтобы разобраться, откуда же этот тип берет энергию, чтобы шляться по Цитадели. Ну, конечно же ! Бедный АрхиАлмазник, и вечно ему не везет !

Дух по непонятным причинам испытывал симпатию к этому рыцарю, который был то Богом огня, то эльфом... то просто АрхиАлмазником. Дух хихикнул, смотря на нежить. Вдруг под его взглядом зомби пошатнулся, сделал неуверенный шаг и рухнул на пол.
-- Вот и полежи тут, пока тебя не зароют ! -- он еще раз проверил наличие энергетических связей, они напрочь отсутствовали.
Потерев ладошки, Дух снова окинул Цитадель мысленным взглядом. И его серьезность как рукой сняло ! Он увидел, что этот растяпа, отче иезуите, оставил свой посох и плащ в гостевой келье.
-- Хи-хи-хи ! -- Дух метнулся в келью и остановился перед посохом, -- Ну, вылитая веревка для повешения ! -- он протянул к нему руку, потом передумал. Постоял немного, схватил плащ и опрометью кинулся в Каминный Зал.
-- Шпаги звон и звон бокала, и пятно крови на полу... -- почти пропел Дух, смотря на темное винное пятно на каменных плитах, -- Уах ! Труп, кровь... хи-хи-хи... -- он потянулся взглядом к оставленному в коридоре зомби, тот лежал на месте.
Пролевитировав его в Каминный зал, Дух уложил его рядом с пятном.
-- Красота ! Осколки разбитого бокала, кровь и труп ! Хи-хи-хи. Было не плохо обмакнуть в кровь полу плаща иезуита, но это будет подло, -- Дух накинул на себя плащ иезуита, повесил на пояс фляжку и отправился шляться по коридорам.

Это было странное зрелище : пустой плащ плыл по переходам Цитадели.

............

Воин Ордена, Legatus :
-- Так-с... Кажется, кто-то нашел бродячий труп раньше нас, -- усмехнулся Legatus, услыхав приказ Хозяйки.
-- Может, подождем, чем эта заварушка кончится ? -- спросил с надеждой в голосе Крейг.
-- Сказано -- отложить все дела. Пошли. По дороге поговорим, -- Legatus сделал приглашающий жест, и добавил совсем не к месту, -- Да, не лучшее время представляться Даме...

Они шли рядом молча. Рыцарь хорошо помнил дорогу, а маг, похоже, не очень торопился... Мысль о том, чтобы зайти в свою келью и захватить посох даже не пришла рыцарю-который-не-носит-оружия в голову, ибо по многолетнему опыту было известно, что это бесполезно. Он редко вставал под чужие знамена, но уж если вставал, то приказы не обсуждались, а по тревоге оставлялись все дела... Все. "...воин думает ДО битвы, а когда битва началась -- он сражается..."
"Из всех путей, воин выбирает тот, что ведет к смерти."

-- Он что, самоубийца, твой воин ? Ему жить надоело ? -- вопрос мага прозвучал неожиданно, похоже, последнюю фразу Legatus произнес вслух.
-- Нет, просто он помнит о жалкой участи тех, кто не достиг своей цели и живет, -- усмехнулся рыцарь.
-- Ну, всякий может ошибиться, не отправляться же в Царство Смерти по глупости ?!
-- Как сказать. Все зависит от того, насколько строго ты себя судишь. Сам. Не более. Не менее.

Подобно кошке, подкралась тишина и, поняв, что никто не собирается ее прогонять, устроилась поудобнее. Так в молчании напарники вошли в Каминный Зал.

Пока Крейг нервно (учитывая до боли знакомый труп на полу) представлялся Хозяйке, Legatus почти полностью нырнул во Второй Поток :
"Так-с... Надписи как не бывало. Прочла ? Вероятно. Предположим, что да. Труп. Осколки. Кровь. Он что, на Саму Хозяйку напал, что ли ? Ворон. Не иначе, как Хозяйкин. Вон как уверенно расселся и смотрит. Того и гляди : Nevermore пророчить начнет. Мне, грешному. А это что за незнакомец ? И что здесь делает плащ АрхиАлмазника ? Вопросы, вопросы... Интересно, как бы назвал это место Старый Стратег ? А Мага еще нет... Значит, время понаблюдать и избрать линию поведения есть. Только вот сколько этого времени ?"

Крейг уж закончил представляться и по кивку Хозяйки отошел к стене напротив камина.

Тело уже начало поклон, когда Legatus успел отметить про себя, что Крейг, хозяйка и незнакомец образуют треугольник, а когда в дверь войдет Маг треугольник превратится в квадрат. С ним, рыцарем-который-не-носит-оружия посередине. "...в местности окружения -- соображай, в месте смерти -- сражайся..." -- донеслось из Второго Потока вдогонку спешно выныривающему разуму. Поклон завершился.

--Рыцарь Legatus, -- последовало короткое представление.
Хозяйка окинула представившегося оценивающимся взглядом. Взгляд Ворона скользнул мимоходом, как по предмету интерьера. В этот момент сзади открылась дверь...

............

Тайный Советник, Smoky :
-- Одну минуту, Крейг, -- окликнул его спокойный голос, -- Я бы ПОПРОСИЛА Вас остаться. Думаю, Дух, сам разберется и расскажет нам, что он выяснит, если выяснит.
-- Я... только хотел... -- начал было Крейг, но слова застряли у него в горле под взглядом Хозяйки.

Она еле заметно улыбалась, вскинув одну бровь. Крейг вернулся к стене, где стоял до этого и постарался слиться с ней, став как можно не заметнее. Советник проводила его взглядом, потом посмотрела на Legatus-а, пытаясь понять, что же они оба скрывают. Последнее было совершенно очевидно для нее. Оставалось только выяснить : ЧТО ?
-- Советник, Вас водят за нос, -- улыбаясь, произнес Маг и сел в свободное кресло.
-- Господа, не желаете ли присесть, -- Хозяйка сделала приглашающий жест рыцарям и посмотрела на Мага, -- Да ? И что же Вам известно ? -- спросила она и вдруг почувствовала вздох облегчения, исходящий от Legatus-а.

А вот Крейг напрягся еще сильнее. Зависнув на мгновение в воздухе, он сглотнул и медленно опустился в кресло. Советник переводила взгляд с него на Legatus-а и, наоборот, между делом поддерживая разговор с Магом.
-- Дело в том... -- начал Маг, -- что существо, которое только что покинуло Каминный Зал -- не Дух, а... -- он выдержал паузу.
"Так... что еще за новость меня ждет ?" -- пронеслось в голове Советника.
-- А АрхиАлмазник, -- Маг хихикнул.
"Отлично... Я уже начинаю терять навыки чтения личности по глазам... Великолепно !" -- Хозяйка нахмурилась.
-- Тогда это кто ? -- она кивнула на труп.
-- Не знаю... -- пожал плечами Маг.
Он откинулся на спинку кресла и принялся рассматривать свои руки.
-- Я только что видел настоящего Духа, а его я знаю давно... Но это отдельная история... Так вот, он отказался идти в Каминный Зал, сказав, что здесь уже есть один "ОН", -- на лице Мага играла довольная улыбка, он явно забавлялся происходящим, -- Мне стало любопытно и, будучи предупрежденным, я первым делом заглянул самозванцу в глаза, пока он не успел поднять защиты.
-- Хм-м... вопросов стало больше, чем ответов... -- медленно проговорила Советник и тут же поймала смеющийся взгляд Legatus-а. Он смотрел на Крейга.

Внутреннее напряжение немного спало, и Хозяйка откинулась на спинку кресла, слегка придавив плечом хвост Ворону. Тот выдернул пойманные в ловушку перья и недовольно проворчал ей на ухо :
-- Нежнее, пожалуйста ! Информация о том, что один рыцарь жив, не дает тебе права ощипывать другого.
Советник улыбнулась и, легонько щелкнув птицу по клюву, обратилась к Legatus-у :
-- Сэр Legatus, мне кажется, что Вам кое-что известно... с господином Крейгом... -- она метнула на последнего лукавый взгляд и снова вопросительно посмотрела на чародея, -- Не соблаговолите ли Вы поделиться информацией, которой Вы ЯВНО обладаете ?
Хозяйка мило улыбнулась Legatus-у, но он совершенно четко ощутил, что эта улыбка, скрывающая ледяной взгляд, не предвещает ничего хорошего.

............

Воин Ордена, Legatus : Выдержав взгляд Хозяйки и отметив про себя своеобразное ударение на слове "сэр" (мол, где ж твой меч, оруженосец, щит с гербом и прочие причиндалы ?), не забыв по привычке помянуть царя Соломона с премудростью его, голосом, полным раскаяния, Legatus начал повествование, периодически черпая из Второго Потока то, что успело там "свариться".

-- С вашего позволения, миледи, я прибыл сюда незадолго до каравана, с которым прошел большую часть пути и расстался только на расстоянии дневного перехода до Цитадели. Хозяин давно не был в этих местах, а слухи были весьма противоречивые, посему я решил прибыть к Цитадели раньше каравана, разведать обстановку и в случае чего вернуться и перехватить их на дороге. Здесь я застал окончание штурма, о котором мастер Крейг знает намного больше меня, -- Legatus подмигнул молодому магу. -- Все, что мне известно : штурм был остановлен при помощи Шара Победы, однако тело одного из нападавших как-то уцелело. Именно это самое тело К СТЫДУ МОЕМУ вы все и видите в Каминном Зале, -- брови Крейга взлетели вверх, рот приоткрылся от удивления.
"Понял ! Ура !" -- отметил про себя Legatus.

Опустив глаза долу, что служило сразу двум целям -- скрыть небольшое искажение истины и изобразить глубокое раскаяние, рыцарь продолжил :
-- Я немного увлекаюсь магией, и заинтересовался этим странным явлением. Посему просил мастера Крейга помочь мне расположить труп в месте наиболее пригодном для изучения оного, дабы мог постичь я заклятие, с помощью которого смогло оно сохраниться невредимым. Однако, сегодня после завтрака, когда отправился я в башню, то узрел там картину непотребную -- дверь в комнату с трупом, кою мастер Крейг вчера при мне лично запер не-на-замок была выломана изнутри. И тогда позвал я на помощь оного доблестного мага, дабы с его знанием Цитадели могли бы мы быстрее изловить нежить зловредную. Но как только составили мы план поисков, как услыхали приказ Хозяйки и поспешили сюда...

Legatus поднял взгляд на Хозяйку. Небольшая ложь кончилась.
-- И посему прошу милостиво отнестись к находящемуся здесь мастеру Крейгу, все, что он совершил, не содержало злого умысла, а токмо его расположение ко мне недостойному.

Хозяйка перевела взгляд на Крейга, пользуясь этим, рыцарь скорчил тому рожу. С лица молодого мага моментально исчезло удивленно-благодарное выражение.
"Чтоб его ! -- вмешался Второй Поток, -- И чего он теперь в пол уставился ? Хотя, за скромность, присущую всякому благородному мужу сойдет" -- усмехнулся про себя Legatus.

И только теперь он понял, что его беспокоило. Ворон не сводил с него глаз в течение всей речи...
"И чем это я не угодил этой птичке ?" -- удивился Legatus.

Тайный Советник, Smoky :
-- Он врет, -- шепотом наябедничал Ворон на ухо Хозяйке, -- А еще рожи корчит !
Советник вздернула бровь, стараясь не смотреть на Legatus-а.
-- Ну, где это видано, чтобы благородные рыцари рожи корчили ! Да еще на Совете !!! -- Ворон недовольно повел крыльями, переступая с лапы на лапу, -- Не нравится он мне... решительно не нравится...
-- Чем же ? -- не шевеля губами, спросила Хозяйка.
-- Он ВРЕТ ! -- продолжал шепотом возмущаться Ворон, -- Или, по крайней мере, не договаривает всей правды...
-- Хм-м... -- Советник оценивающе посмотрела на рыцаря.
Ворон расправил крылья, вытянув вперед шею, и с вызовом кррыкнул, глядя прямо в глаза Legatus-у. Хозяйка заткнула одно ухо и недовольно поморщилась.
-- Потише, пожалуйста, -- она красноречиво глянула на птицу. Та насупилась.

Legatus сделал вид, что ничего не заметил и обратился к Магу :
-- Уважаемый Маг, так Вы говорите, что знакомы с каким-то Духом, который тут есть... в Цитадели ?
-- А ? -- Маг оторвался от созерцания своих рук, -- А, да... -- рассеяно сказал он.
Но вдруг уголки его глаз залучились, а на губах появилась загадочная улыбка.
-- Он, знаете ли, недолюбливает иезуитов... Досталось ему от них... когда-то... очень давно...
Legatus насторожился.
-- Господа рыцари ! -- прервала их милую беседу Советник, -- Простите, что перебиваю, но давайте сначала закончим с одним делом, -- она мило улыбнулась, -- Мне кажется, коль скоро вы "знакомы" с сим телом, то вам им и заниматься. И, ПОЖАЛУЙСТА, за пределами Цитадели ! -- Хозяйка помолчала секунду, потом продолжила, -- Впрочем, сэр Legatus, если ОНО Вам так необходимо для экспериментов, я могу выделить особую комнату, защищенную от возможного "побега подопечных", -- Советник встала.
Крейг насторожился и слегка побледнел.
-- Но... я не знаю, миледи... Удобно ли это ? -- Legatus явно не ожидал такого поворота, да и мысли его были заняты совсем другим. Он встал вслед за Хозяйкой.
-- Это Вам решать, есть ли в этом необходимость или нет, -- Хозяйка слегка наклонила голову, -- Защищенные помещения находятся в подвалах. Выбирайте любое с несветящимися символами защиты -- они свободны.
-- Благодарю Вас, миледи, -- Legatus улыбнулся.
-- Мне только не понятно... -- начала Советник, задумчиво глядя на труп, -- Почему это тело похоже на АрхиАлмазника как две капли воды ? -- она подняла глаза на Legatus-а, пытаясь прочитать его мысли. Но он был "закрыт".
"Угу... -- Хозяйка улыбнулась про себя, -- Скрываемся, значит. Что ж... Верный ход. Очень мудро, сэр Legatus, очень мудро..." -- она мысленно поаплодировала рыцарю.

Legatus пожал плечами, не глядя в глаза Советнику, и, сделав вид, что усиленно пытается найти ответ на ее вопрос, принялся рассматривать тело. Хозяйка снова мысленно отдала должное его игре и умению держаться. На Крейга она даже не посмотрела -- его нервозность чувствовалась за версту.

"Сейчас причины сходства не так важны, на самом деле, -- подумала Хозяйка, -- Главное, чтобы они скорее убрали ЭТО из Каминного Зала... Как оно сюда попало, и что они на самом деле с ним творили, выясним потом... А сейчас я хочу спать... Фух..." -- Советник вздохнула и провела рукой по лбу.
-- С вашего позволения, господа рыцари, я хотела бы все-таки отдохнуть с дороги...

Хозяйка улыбнулась Магу и Legatus-у, попрощавшись с ними глазами и еле заметным движением головы. Потом повернулась к Крейгу.
"Ох, этот юный маг... -- она смотрела на него как на ребенка, -- Похоже, хлопот с ним будет больше, чем с бродячими трупами..."

И Советник покинула Каминный Зал.

............

Дух Цитадели : Дух очнулся от задумчивости. Ему пришла в голову идея. Потерев ладошки, он решил ее тут же воплотить в жизнь. Встав с кресла, он растворился в воздухе вместе с плащом и фляжкой Legatus-а. Используя свой обычный прием, он просочился сквозь стены и вышел на лугу перед Цитаделью.
-- Хм... отче иезуите, я, кажется, знаю, кто может вывести тебя на чистую воду...

Дух прошептал формулу перемещения и оказался в другом измерении. Гигантские небоскребы обступили его со всех сторон. По улицам с визгом и грохотом мчались невообразимого вида экипажи. Дух поежился :
-- Давно я тут не был. Ох, и не нравится мне это измерение, но что поделать, -- он пожал плечами и бросился через улицу под визг тормозов и отборную ругань водителей экипажей.
Когда он выскочил на противоположной стороне улицы, пешеходы с визгом шарахнулись в стороны : перед ними стоял пустой плащ.
-- Хи-хи-хи, -- Дух потер руки, -- как я их !

В это время к нему подошел бравого вида человек в одежде с блестящими пуговицами и какой-то полосатой палкой в руке :
-- Гражданин, -- обратился он к Духу, -- почему вы пугаете народ ? Немедленно прекратите это безобразие, иначе я вас арестую !
Дух покатился со смеху, смотря как страж порядка (а кто бы это еще мог быть ?) пытается под бравым видом скрыть мечущийся в глазах страх.
-- А что... страшно шштоли ? -- съязвил Дух.
Страж порядка внимательно осмотрел разговаривающий плащ, пытаясь понять, из какого устройства раздается голос.
-- Что, сынок, -- Дух уже стоял в своем обличье, -- струхнул маненько ? На-ка, это тебя взбодрит, -- Дух отвинтил крышку фляжки, используя ее (крышку) в качестве стакана, налил спирта и протянул перепуганному стражу закона.
Тот шарахнулся в сторону :
-- Спасибо, но я же на посту ! Мне нельзя во время службы. И вообще, гражданин, прекратите свои выходки ! В вашем возрасте пора бы уж не хулиганить.
Дух хихикнул и растворился в воздухе, оставив стража с раскрытым ртом посреди тротуара.

Материализовался Дух кварталов за пять от этого места, прямо перед толстой особой, продающей какие-то странные предметы, похоже, съедобные. Особа взвизгнула, всплеснула руками, и предметы покатились по мостовой. Пустой плащ, быстро собрал рассыпавшиеся предметы и протянул их хозяйке, пробормотав :
-- Извините, леди.
Особа медленно сползла на мостовую. Дух принял свой облик и закричал :
-- Скорее, кто-нибудь, женщине плохо !
Набежал народ, засуетился. Особа пришла в себя и принялась рассказывать... Духа там уже не было.

Наконец он нашел то, что искал. Маленькая неприметная дверь в забытом всеми подвале. Дух не мог тут просочится. Он нащупал рукой выбоины в кирпичной кладке, вспоминая давно забытый код. Не думал, нет, не думал он, что ему придется снова им воспользоваться. Дверь отползла в сторону, открывая выложенный пластиком по больничному белый коридор.
Дух робко переступил порог. Дверь за ним беззвучно закрылась. В конце коридора была еще одна дверь с заветной надписью на галакте "СБИМ". А ниже -- мельче : "Посторонним вход воспрещен".
-- Служба безопасности измерений и миров, -- хихикнул Дух и направился к ней.

На двери вспыхнул красный индикатор. Дух щелкнул пальцами, и в его руке материализовалась маленькая карта-ключ. Он опустил ее в едва заметную прорезь, через полсекунды автоматика выплюнула карту обратно, и дверь открылась. Перед ним выросли два закованных в броню робота охраны. Они молча пропустили Духа. Еще два колена коридора и он вошел в наполненное табачным дымом, невообразимыми запахами и гомоном живых существ помещение. Тут на него никто не обратил внимания. Тут были еще и не такие как он. Представители всех разумных рас, из всех измерений и миров, они о чем-то спорили, пили свои любимые напитки, разговаривали и шутили.
-- Эй, Дух, -- окликнуло его существо, напоминающее осьминога, -- идем сюда, я слышал, что ты поселился во ВнеЗемельи.
-- Я вижу, ты больно много знаешь, -- лукаво подмигнул ему Дух, подсаживаясь к высокой барной стойке.
-- Ты же, вроде, давно ушел в отставку ? Какая беда занесла тебя опять к нам ?
-- Да есть дело... Мне нужно встретится со Штреком.
-- Он занят, боюсь не примет. А почему ты вышел на нашу точку в этом измерении ?
-- В него легче проникнуть. Тут мало кто знает что-то о магии, тем более о всяких защитах... Не мог же я подставить родную СБИМ, -- Дух жестом отказался от кружки пива, -- Ты же знаешь... я не пью все содержащее спирт.
-- Ах да... Духи, вообще, ничего не пьют и не едят, питаются воздухом, -- осьминог оглушительно засмеялся, все его студенистое тело заколыхалось от смеха.
-- Не воздухом, -- Дух улыбнулся, -- а непосредственно самой энергией. Зачем тратить массу времени на то, чтобы поглощать продукты, и выделять из них необходимые калории энергии, когда можно ее брать прямо из силовых линий.
-- Ну-ну, -- осьминог примирительно положил щупальце на плечо Духа, -- Скажу по старой дружбе, Штрек может быть тебя и примет, если ты скажешь что-нибудь такое, что заставит его тушу подскочить в кресле.
-- О да, именно это я ему и скажу, -- Дух хихикнул, соскользнул со стула и, просочившись сквозь толпу спецагентов, резвящихся в баре, появился в тихом коридоре перед дверью босса.

Роботы военизированной охраны угрожающе щелкнули затворами плазменных винтовок. Длинный тонкий секретарь, смахивающий на кузнечика -- житель не иначе как Обриона, вскочил перед Духом :
-- По какому делу ? Часы приема окончены, вероятно, вас пригласят завтра.
Дух хмыкнул. Он видел защиты вокруг кабинета босса. Просочиться не получится. Он оценивающее посмотрел на секретаря. Уах ! Этот тип маг одиннадцатого круга. Ничего себе секретарь.
Дух заговорщически улыбнулся :
-- Друг маг, вот что я тебе скажу, у меня к Штреку дело ГАЛАКТИЧЕСКОЙ важности...
Секретарь решил прощупать Духа и натолкнулся на броню, которую пробить под силу разве... Он уважительно посмотрел на смешного старикана, кашлянул и сказал :
-- Сейчас доложу, -- его взгляд на доли секунды стал туманным, затем он услужливо открыл дверь перед Духом.

Дух, семеня, вошел в кабинет. Штрек -- дородный сигиец, мутированный представитель Homo Sapiens, встал с кресла и воскликнул :
-- Дух ! Сколько лет, сколько зим ! Я едва поверил своим глаза, когда увидел тебя входящим в подвал.
-- Он самый, -- Дух расплылся в улыбке, -- А ты чего это отгородился от всего мира ?
-- Ты знаешь, завелась какая-то нечисть, что пробивает все кордоны, на измерении омега, всю нашу точку разнесли вдребезги.
Дух удивленно вскинул косматые брови.
-- Война против СБИМ ? Кстати... -- Дух сел в кресло, -- ты не знаешь, что это такое ? -- он протянул Штреку фляжку Legatus-а.
Штрек взял ее в руки, пожал плечами :
-- Обычная фляжка, -- Штрек повернул ее в руках, -- с фамиль... НЕ МОЖЕТ БЫТЬ !!!
Дух удовлетворенно хмыкнул.

Главный Романтик, Kuunlan : Пространство мерцало сполохами недавнего боя. Обломки пиратских кораблей безжизненно плыли по космосу. Звездный уничтожитель Сириус, окутанный белым туманом защитных полей, восстанавливал покореженный взрывом кормовой отсек.
-- Поздравляю с победой, капитан ! -- звонко раздался на капитанском мостике голос бортового компьютера.
Куунлан попытался что-то ответить, но не смог, он покачнулся и упал на мерцающую огнями панель управления. -- Капитан !!!

На корабле взвыла сирена опасности. Киборг-врач ворвался в отсек управления и кинулся к бездыханному телу.
-- Поражение комбинированными пси- и эпсилон-лучами ! Сириус, ты олух ! Ты не включил защиту от пси-излучения ! Ты не просканировал их на наличие поражающего эпсилон-лучами оружия !
-- Эй, полегче, медикус ! Я не почувствовал никакой пси-атаки. Откуда я знал, что у этих разбойников на борту было пси-оружие дальнего действия ??!! Мало того, вот уже три столетия это запрещенный вид оружия.
Киборг окутал тело капитана шлангами-руками.
-- Силы Света ! Я не могу его спасти ! Поражение слишком обширно. Сириус... он практически мертв...

В этот миг звезда-брошь сорвалась с плаща Тайного Советника и упала на пол.

...Киборг, не теряя надежды, уложил капитана в реанимационную камеру. И каково же было его удивление, когда он почувствовал, что в груди Куунлана ожило и забилось сердце. Ровно и ритмично. Но это было не ЕГО сердце. Киборг в нерешительности замер. Перевел взгляд на приборы. Там всплыли показания, отражающие тонусы и ритмы чьего-то другого сердца. Киборг помотал головой, сел на свои шасси и в растерянности переводил взгляд с одного прибора на другой. Будь он обычным роботом, он бы вышел из строя. Но его логические цепи пытались еще как-то справиться с поступавшей информацией. В то же время, сканнеры состояния показывали, что сердце не бьется.
-- Что за чушь ! -- воскликнул киборг, -- Как такое может быть ? Оно не бьется и бьется одновременно !
-- О чем ты там кричишь ? -- спросил его Сириус, -- Впрочем, можешь не говорить. Я уже понял. Э-э, ты знаешь, чье это сердце пашет в его груди ?
-- Нет, -- голос киборга сорвался.
-- А ты запроси архивные данные. Впрочем, можешь этого не делать. Я уже запросил. Это сердце Тайного Советника.
-- Тайного Советника ?! Вояка, ты рехнулся ! Твои логические цепи замкнули ! -- киборг сверился с архивными данными, -- Но... ты прав, это сердце Тайного Советника !

Оба робота замолчали. В этот момент Куунлан открыл глаза и вздохнул. Его собственное сердце сделало первый толчок.
-- Прекрасная... -- он вскочил, порвав магистрали, связывающие его с аппаратурой, -- ты... ты же умрешь !
Он прикрыл глаза, сев на край реанимационной камеры. И четко ощутил, как в него вливаются два потока энергии. Один явно принадлежал Тайному Советнику, а второй... Куунлан улыбнулся, прошептав :
-- Друг... ты летишь ко мне... -- он открыл глаза, а перед ними все еще покачивался силуэт мощного корабля, спешащего ему на помощь.
Он встал, похлопал по плечу киборга :
-- Перезагрузись, а то сгоришь, -- Куунлан слабо улыбнулся, ноги слушались его с трудом.

Мысли потянулись через пространство, туда, где на полу, словно замерев, сидела прекрасная женщина с Вороном на коленях. Куунлан плюхнулся в кресло пилота.
-- Что ты собираешься делать ? -- спросил его Сириус.
-- Отдать ей то, что забрал... -- Куунлан сосредоточенно смотрел перед собой.

И в этот миг в коридоре Цитадели возник фантом. Если б его кто-нибудь встретил, то удивленно бы воскликнул, узнав Куунлана.
Фантом подошел к хрустальному ларцу, в котором словно игрушечная сидела Тайный Советник. Двойник Куунлана протянул руку к замку, и тот, крякнув, открылся.
Смерч окутал на мгновение пространство, и келья засияла прежней своей красотой. Тайный Советник сидела, не дыша, как изваяние. Фантом шагнул к ней и протянул руку, в которой, пульсируя, билось сердце, похожее на маленький огонь.
Фантом улыбнулся и уронил сердце на грудь Советника. Та, вздрогнув, открыла глаза и схватилась за грудь, ощутив как трепещет в ней вновь обретенное сердце.
-- Куунлан ! -- она вскочила на ноги, но фантом, приветливо улыбнувшись, растаял в воздухе.

Тайный Советник покачала головой, прислушавшись к чему-то, и вдруг воскликнула :
-- Мой Рыцарь, ты перепутал ! Ты отдал мне свое сердце...

............

Воин Ордена, Legatus : Все происходило настолько быстро, что поначалу сознание Legatus-а только фиксировало отдельные факты в то время, как Второй Поток набирал боевую скорость.

Неестественно бледный цвет пламени в камине. Удивленное лицо Хозяйки. Рука, тянущаяся закрыть Ворона. На всякий случай. Четыре фигуры, одна другой страннее. АрхиАлмазник, буквально вкатившийся в Зал. Громкий хлопок двери, и щелчок замка.

Рыцарь-не-носящий-оружия моментально протрезвел. На задворках сознания мелькнула тень сожаления, что это самое оружие отсутствует. Однако разум, тренированный по указаниям Старого Стратега быстро смел эту тень в обоз, подальше от поля битвы. "В местности смерти -- сражайся". Сомнений в том, что это и есть та самая местность смерти, не было. Ибо, старые друзья не входят в дом подобным образом.

Фигура в сером кивнула в сторону Хозяйки, и оба мечника направились исполнять безмолвный приказ, расшвыривая по дороге кресла. Третий спутник Серого уверенной походкой побрел к поднимавшемуся АрхиАлмазнику.

Решение созрело не сразу, "гости" уже были на полпути в цели, а Ворон уже взмыл под потолок. На Legatus-а никто не обратил особого внимания. Похоже, что в реестр первоочередных целей он не входил. Да и дойти до него можно было только мимо Хозяйки и АрхиАлмазника. Этим-то рыцарь и не преминул воспользоваться. Раз -- одежда на одном мечнике начала разъезжаться по швам. Два -- второй мечник выронил оружие и начал без передыху чихать. Три -- тело Legatus-а свела судорога, и он осел на пол, цепляясь за стену. От него отмахнулись как от ребенка, лезущего во взрослые дела. Мимоходом.

Тайный Советник, Smoky : Несколько секунд заминки среди нападающих, пока они исправляли мелкие пакости, устроенные им Legatus-ом, дали Хозяйке шанс сконцентрироваться.
Она подняла обе руки вверх, слегка согнутые в локте, и, сделав один поворот кистями, скрестила их на груди. Глаза Советника были закрыты, на лбу выступили капельки пота. Но она видела все происходящее вокруг сквозь себя. Вот один враг, не спеша, поднимает меч... второй -- сбрасывает мешающие и уже бесполезные лохмотья, бывшие еще секунду назад неплохим костюмом... Legatus... медленно сползает по стене... ему больно, судорога свела руки и ноги... АрхиАлмазник... почти поднялся на ноги...

Пространство вокруг Советника стало сворачиваться, превращаясь в вихрь размазанных предметов и тел. Нападающие остановились в растерянности. Лицо серого эльфа перекосила злоба. Советник вбирала рыцарей, растягивая их по пространству и впитывая в свой торнадо.
За несколько секунд вихрь, поглотив все, что ему было нужно, свернулся в туго скрученную золотую струю, которая напоминала силуэт Советника, и через мгновение растворился, озарив на прощание Каминный Зал ярко-желтой вспышкой.
Серый Эльф и его помощники зажмурились.

Вихрь материализовался в келье Хозяйки и, развернувшись, выплюнул на пол Legatus-а и АрхиАлмазника. Вслед за Legatus-ом выпало кресло, за которое он успел ухватиться Каминном Зале. Советник, вернув себе прежний вид, без сил упала на пол. Она тяжело дышала.
-- Что происходит ? -- раздался в ее келье голос Мага.
-- На нас... напали... -- выдохнула Хозяйка.
-- Это я вижу. Кто они ? И как они сюда попали ? -- Маг был очень удивлен происходящим.
-- Не знаю... -- Советник покачала головой, -- Но здесь они нас не достанут...
-- Они пришли поговорить со мной... -- раздался хриплый голос АрхиАлмазника из дальнего угла кельи, -- Разговор не удался...
-- Ладно, -- Маг появился в келье Хозяйки, лицо его было хмурым, -- В следующий раз, господин Архиалмазник, ведите опасные переговоры за пределами Цитадели или хотя бы в специальных кельях, которые предназначены для охлаждения пыла несговорчивых посетителей...

Маг повернулся к Советнику и посмотрел ей в лицо.
-- А ты еще до конца не оправилась, а уже устраиваешь сворачивание пространства, -- он присел рядом с ней на пол и приложил свою руку к ее лбу.
Пару секунд они молчали и не шевелились, закрыв глаза. Потом Маг вздохнул и, убрав руку, внимательно посмотрела на Советника.
-- Тебе крупно повезло, Хозяюшка. Не имей ты ТОГО, что бьется сейчас в твое груди, ты не смогла бы до конца свернуть вихрь с теми силами, что были в тебе после "сна". Да и во время "сна" ты сильно рисковала... А... -- Маг махнул на нее рукой, -- Что я тебе говорю ? Ты и сама все прекрасно знаешь, да разве тебя переубедишь ! -- он улыбнулся.

Хозяйка опустила глаза, пытаясь скрыть довольную улыбку. Маг хихикнул в ладонь и повернулся к АрхиАлмазнику :
-- Господин АрхиАлмазник, не могли бы Вы подробнее объяснить, кто они такие, и как нам от них избавится ?
-- Они...
-- Ворон ! -- вскричала Советник и вскочила на ноги, -- Там остался Ворон !!! Я должна вернуться...

............

Главный Лекарь, Kil Каморак : В Райнорд, город, где заканчиваются все караванные пути, пришла осень. Купцы открывали свои лавки, охотные люди из северных земель везли на ярмарки ягоду, мясо однорогих быков и оленину. Год выдался урожайным : и небывалые дожди, и засуха, о которых рассказывали люди с востока, обошли виноградники Райнорда стороной. Поэтому дубовые бочки с драгоценным вином стояли в погребах нескончаемыми шеренгами, виноделы довольно потирали руки, а крестьяне и поденщики складывали в карманы все новые и новые золотые монеты с изображением короля.

В таверне Чиловерта, которую все называли просто "Дыра", было многолюдно. Как обычно в это время года трубочный дым стоял столбом, посетители кричали и ругались между собой на всех известных во ВнеЗемелье языках, то и дело доходило до личных оскорблений, за которые запросто можно получить по шее, что и случалось, как говорил хозяин, "каждые тридцать две секунды".

Сам Чиловерт, невысокого роста толстяк в кожаных штанах и красивой куртке из темно-синего зиттаба, сидел за угловым столом и, стараясь излишне не бросаться в глаза публике, разговаривал с одним человеком. В последнем все выдавало погонщика верблюдов : дорогой грязно-белый в пол халат, резко оттенявший лицо и руки бронзового цвета, белая с золотым шитьем косынка на голове, на длинных пальцах -- несколько перстней, украшенных голубыми камнями пустыни. Паутина человеческих взаимоотношений оставила на лице погонщика глубокие следы, зацепилась за виски белыми нитками после общения с женщинами, широкой бороздой прилипла ко лбу после больших мыслей и маленькими бороздками оттенила привыкшие к смеху глаза. О явном знакомстве этого лица с "шигу`", специальным ножом, оканчивающимся крючком, широко применяемым в болотах для перевоспитания рабов, свидетельствовала замечательная форма переносицы погонщика, очень напоминавшая латинскую букву "s".

-- Подумай еще раз хорошенько, Кокон, -- озабочено говорил ему Чиловерт, наливая в бокалы дорогого крепленого вина, -- Дело, за которое ты берешься, не стоит никаких денег. Мир изменился, все уже не так как раньше. В народе много болтают, говорят, что следов, ведущих в Цитадель, становится все больше, а ведущих обратно не прибавляется. После поражения диких в Скандории божественный маятник повернулся на восток, там засуха сменяет наводнение, а война, вообще, не прекращается ни на минуту.
-- Неужели ты хочешь напугать меня, Чил, или отговорить от решения, которое я уже принял ? -- со вкусом хлебнув вина, отвечал погонщик, -- Собака лает, а караван идет, божественный маятник не может остановить медленных шагов верблюда. Расскажи-ка мне лучше поподробнее, что там болтают люди про Цитадель, и про Хозяев, и про перемены, которые не мешают тебе поправляться.
-- Что я могу рассказать тебе про Хозяев ? -- удивился трактирщик, -- Ты же знаешь, они редко сталкиваются с такими, как я. Правда, люди врут, что нынешние не совсем похожи на прежних, чаще якшаются с народом, особенно в созданных ими землях, перемещаются, как мы, пешком или на верблюдах, и все меньше и меньше управляют временем и погодой. От этого и засухи с наводнениями. Да вот, на прошлой неделе, один воин из диких рассказывал, что видел одного из Хозяев, которого он называл Огм, во время битвы при Хельгоре. С его слов, хельгорцам не было никакой возможности одолеть армию Диких, если бы не вмешательство Огма, который сначала бился мечом, как человек, рядом с другими хельгорцами, однако постепенно рос, становясь все выше и выше, пока не достиг неба. Тогда в его левой руке появился алмазный трезубец, на который он насаживал сразу по двадцать диких, а правой рукой он вырывал из туч молнии, и кидал их в нападающих. Дикий рассказывал, что после этого вокруг Хельгора так воняло жареным мясом, что крестьяне из отдаленных деревень собирались толпами, думая, что Совет Старейшин проводит праздник для народа.
-- Искусство лжи -- национальная гордость диких, -- усмехнулся Кокон.
-- Я и сам не верю в сказки про Огма, однако, кое-что я расскажу тебе наверняка, -- зашептал Чиловерт, поставив бокал на грязный стол и наклонившись прямо к уху погонщика верблюдов. -- В Скандории более нет Совета Старейшин, там правит народ, а некоторые из бывших руководителей уже среди вещей, которые были... В самом Райнорде неспокойно, королевская власть сильно пошатнулась, особенно после приезда сюда очень странного Посла.
-- В Скандории демократия ? -- глаза Кокона полезли на перерезанный морщиной лоб, -- Вот это новость ! Действительно, в Мире происходят чудесные перемены. А этот Посол, он никак не связан с последним рейсом Караванщика ?
-- Да, он приехал, как Воин, поселился в лучших комнатах королевского дворца, и жил там две недели, обедая вместе с королевской семьей и принимая неслыханные доселе знаки уважения. А затем отстегнул свой пятнадцатимерный меч, аккуратненько так, чтобы никого не поранить, снял боевой топор со спины, поменял кольчугу из великолепного алмазного волокна чуть ли не на рясу и ушел вместе с Караванщиком в Цитадель.
-- А вернувшийся обратно Караванщик всю баснословную сумму, полученную за рейс, пожертвовал на возведение той самой Часовни ?
-- Точно, -- при упоминании о деньгах щеки Чиловерта покраснели, а на лбу выступили капельки пота, -- Мало того, что наш друг сидит в этой Часовне, как обычный монах, с приезда он не произнес еще ни единого слова, общается на пальцах только с настоятелем, Фолактом.
-- Вот это да ! -- опять удивленно воскликнул Кокон, -- Давненько я не бывал в родных краях. Караванщика-монаха, без драк, выпивки и женщин я, хоть и с трудом, но могу себе представить, но молчащего Караванщика представить никак не могу. А Посол, остался в Цитадели ? И, кстати, почему Посол ?
-- Кто его знает, насчет его настоящего имени разное судачат. А насчет того, где он, ничего неизвестно... Караванщик-то молчит. Но, похоже, он все-таки тоже Хозяин...
-- А Хозяйка сейчас потчует его вином ! -- засмеялся своему собственному каламбуру Кокон, -- Смотри, Чил, как смотрит на тебя из-за стойки Джоконда, хватит пить, пора на боковую.
-- Ты все-таки решил идти, Кокон... -- с сожалением тряхнул головой трактирщик, -- Значит, завтра не увидимся... Видят Боги, я всячески оттягивал этот момент, но я все равно должен сказать тебе, -- толстяк вытер лицо рукавом своей дорогой куртки, -- Бетмора, твоей родины, больше не существует. Жители покинули ее.

Через несколько часов дверь таверны распахнулась, и вдребезги пьяный Кокон потащился в сторону постоялого двора "Свет", а слезы все текли и текли по его лицу на мостовую. Он распахнул незапертую дверь комнаты ударом ноги, намереваясь выпить (по дороге он купил еще вина), как вдруг услышал голос, в котором звенели металлические нотки...

Воин Ордена, Legatus : Legatus без интереса оглядывал пустой коридор, в конце которого лежало тело человека в зеленом плаще. В воздухе почему-то пахло яблоневыми цветами, как на родине рыцаря-не-носящего-оружия. Аромат исходил от Плаща Теплого Золота. Хозяйка с Вороном на плече неторопливо (или осторожно ?) двинулась в сторону распростертого возмутителя спокойствия. Legatus поплелся следом, хотя и начинал уставать.
"Теперь понятно, почему на стенах Цитадели нет стражи, -- размышлял Второй Поток, -- если все кому не лень вываливаются в Каминном Зале прямо из воздуха -- тут от стражи никакой пользы, кроме убытков на пропитание и доспехи".

-- Он еще не скоро очнется. Если его никто не разбудит, конечно, -- произнесла Хозяйка, делая над телом резкие движения руками, словно проверяя невидимые веревки на прочность, -- Второго и без нас догонят. И схватят. А мы пока пойдем в Каминный Зал, возьмем концентратор, про который говорил Дух, и отнесем в Хранилище. От греха подальше. Составите мне компанию, СЭР Legatus ?
Рыцарь поклонился.
-- Кошмар ! -- возопил Ворон, -- Дурная компания ! Вспомни, как он рожи в Совете строил ! Уж лучше Духа позвать... А ЭТОМУ я даже свои выпавшие перья караулить не доверю !
Ворон неодобрительно встряхнулся и нахохлился. Хозяйка пощекотала его по шее и ласково поинтересовалась :
"Что-то ты сердитый, наверное, давно не битый ?"
Ворон насупился еще больше. Для вида.

В молчании они прошествовали до запертых дверей Каминного Зала, оставляя за собой запах цветущих яблонь.

-- Хорошо заперто, -- констатировала Хозяйка, бросив короткий взгляд на двери, -- Пускай АрхиАлмазник сам разбирается, во всей этой путанице с Узлом Потоков.

В этот момент в Каминном Зале раздался отчетливый шлепок. Ворон встрепенулся. Приникший к замочной скважине Legatus увидел серую фигуру, исчезающую в догоревшем камине.
-- Опоздали, -- со вздохом посетовал он, -- А ведь предупреждал же Дух про дымоход.
С этими словами рыцарь стукнулся головой о красивую бронзовую дверную ручку, отчего схлопотал третью "шишку" за этот день. На затылке. Наверное, Высшие Сущности этого мира не отличались оригинальностью в выборе любимых чисел.

............

Главный Хранитель Огня, АрхиАлмазник : АрхиАлмазник вместо ответа подошел к Лооку и взял из слабеющей руки концентратор. Задумчиво повертев его в руках, он приложил Шар к губам Лоока. Изо рта Лоока в концентратор полилась энергия, он издал хрип.
-- Что ты делаешь ?! -- удивился Крейг.
Хельги был удивлен не меньше. А Дух, то ли бегал, то ли летал вокруг АрхиАлмазника и Лоока, шепча что-то под нос. Его хитрые глаза сузились в бледные щелочки.

Тем временем Лоок застыл. Тело было живо, но духа Лоока в нем не было. Затем из Шара полилась энергия в глаза Лоока, которую его тело жадно впитывало в себя. Затем контакт между телом и концентратором прервался и Лоок уснул.
-- Я впитал Дух брата в концентратор и заменил его на дух Лоока, -- сказал АрхиАлмазник. -- Брат впитал дух моего Монтра в концентратор.
-- Да что все это значит !? -- не выдержал Хельги, -- Объясните толком ! Что за брат !? Кто такой Лоок ?! Откуда Монтры в Цитадели !?...

И АрхиАлмазник с удовольствием повторил недавнюю историю.

............

Воин Ордена, Legatus :
"Вот дернула меня нелегкая заявиться в эту Цитадель, -- выругался про себя Legatus, -- При королевском дворе Райнорда хоть шишек на свою голову не получал."
Закончив потирать больное место и, поймав злорадный взгляд правого глаза Ворона и сочувственный Хозяйки, Legatus еще раз пожалел о пустоте во фляжке. И дал себе обещание исправить это досадное упущение. Как только закончатся мелкие неприятности.

-- Жаль, что мы не успели взять Концентратор, теперь другим придется туго, -- констатировала Тайный Советник.
-- Я же говорил, лучше было бы Духа прихватить, -- напомнил о себе Ворон.
-- Ничего, АрхиАлмазник и сотоварищи и так этого гостя угостят... -- загадочно улыбнулась Хозяйка, -- А мы, на всякий случай, пойдем и присмотрим. Только вот -- куда ? А, СЭР Legatus ?

Рыцарь-не-носящий-оружия пожал было плечами. Мол, я-то в Цитадели всего пару дней, а мне такие вопросы задают. Однако, Второй Поток тоже не дремал, и из изрядно пересохшего горла сами вылетели слова :
-- В Хранилище Артефактов.
"Выступив туда, куда противник непременно направится, самому направиться туда, где он не ожидает. Тот, кто проходит тысячу миль и при этом не утомляется, проходит местами, где нет людей" -- назидательно процитировал Второй Поток.

-- Что ж. Если верить АрхиАлмазнику, силы у него с гостем примерно равны. Но у гостя -- Концентратор, и поэтому он сильнее. А чтобы равновесие не восстановилось, Лоок должен помешать нашему Хранителю Огня попасть в Артефактную, -- рассуждала Хозяйка по дороге. Вдалеке послышался шум и голоса. Потом стало тихо.
-- Только вот одного наш гость не учел... -- улыбнулась Советник.
-- Чего же ? -- подняв вверх левую бровь и, бросив на спутницу недоверчивый взгляд, спросил Legatus.
-- Как чего ? Наших рыцарей.

Ворон добавил какую-то фразу, касающуюся ума кое-кого из присутствующих, но рыцарь пропустил ее мимо ушей. Его больше занимало, почему, услыхав шум, они не стали торопиться. И почему на совет взлететь и не мешать Хозяйке на случай драки Ворон только насмешливо встряхнулся.

Причина открылась очень скоро. У Хранилища был разгром. Правда, не такой, как в Каминном Зале, но все же... Высаженная дверь, разлетевшиеся по дальним углам свитки и мелкие предметы. От гостя они шарахались, что ли ? И труп. Второй Поток заявил, что подобную ситуацию он уже где-то наблюдал. АрхиАлмазник с Концентратором. И Дух, непринужденно беседующий с...

-- Хельги ! -- окликнула Хозяйка увлеченного беседой незнакомца. То есть незнакомцем-то он был для Legatus-а...
-- Хельги ! Рада приветствовать тебя вновь в Цитадели. Извини за... своеобразную встречу.
-- Мои приветствия и наилучшие пожелания Хозяйке Цитадели, -- церемонно раскланялся незнакомец, -- Рад, что смог приложить руку к избавлению от мелких неприятностей.
-- Благодарю тебя, храбрый воин. Хельги, хочу представить тебе нового рыцаря Ордена, сэра Legatus-а. А это -- Хельги, Личный Оруженосец и Талисман Магистра, -- Советник посмотрела на рыцаря-не-носящего-оружия, который слегка поклонился, приложив руку к груди.
-- Очень рад, что Вы присоединились к нашему Ордену, -- Хельги ответил таким же поклоном.
-- Ну, думаю, Дух тебе уже представился... -- Хозяйка бросила лукавый взгляд на Духа, крутящегося около Лоока, -- Предвещая твои вопросы, хочу сразу сказать -- я сама ничего не знала, -- Советник на мгновение о чем-то задумалась и потом продолжила, -- Хельги, я надеюсь на подробный рассказ о делах в Скандории.
-- Разумеется.

Пока светская беседа текла своим чередом Legatus, решив не мешать, направился в свою келью.

Вопреки худшим ожиданиям, оказалось, что посох в целости и сохранности, а на подушке лежит письмо на знакомом бланке с крестом и готическими буквами "A.M.D.G".

"Дорогой друг ! -- начиналась бумага, -- Судя по полученному мной письму, твой характер за последнее время мало изменился. А жаль. Хотя, я все же надеюсь, что со временем ты поймешь и примешь другую точку зрения. Хочу также воздать тебе должное. Ибо спрятаться на две недели при королевском дворе мог позволить себе только истинный последователь Старого Стратега... А фокус с переодеванием -- просто выше всяких похвал. Вот уж не думал, что ты расстанешься с ЭТИМ мечом..."
"Вот молодцы ! -- невольно восхитился Legatus, -- И когда успели разнюхать, удостовериться и переслать сведения ?"

"...касаемо последних работ по известному тебе проекту..."
"Последних работ ?! Проект что, не закрыли ?" -- брови рыцаря достигли середины лба, а рот приоткрылся. И он начал жадно читать далее.

"...заметить, что таковое воздействие хоть и возможно, но часто влечет за собой последствия, необратимые для оператора, посему, ради нашей университетской дружбы прошу воздержаться от опытов в этом направлении, особенно с тварями, кои в изобилии водятся (согласно слухам) в окрестностях Цитадели и в прилегающих Мирах... прогноз может быть весьма неблагоприятен, как сказал бы наш старый профессор..."
"Прогноз весьма неблагоприятен для оператора ?! -- на лбу рыцаря выступил холодный пот. -- Нетушки ! Не на того напали !"

Дочитав письмо и сверив подпись и печать Генерала, он спешно углубился в свитки и книги, одолженные у Мага. А то, как заварушка кончится, так он про них и вспомнить может. И думай потом сам, как со своим "неблагоприятным прогнозом" быть.
Legatus не заметил, как письмо улетело под кровать.

Главный Лекарь, Kil Каморак :
"Раненько что-то почивать удаляетесь, Отче Иезуите... -- подумал Дух вслед уходящему Legatus-у, -- Ни про Скандорию послушать, ни чаю со спиртом апосля схватки попить... Странно, однако ! Ин нукоть..."

-- Пчих ! -- Духа перегнуло пополам, лицо приняло выражения существа, впервые попробовавшего лимон, а из глаз очень натурально потекли слезы.
-- Что с тобой, родимый ? -- забеспокоилась Хозяйка, -- Не заболел часом ? Нелегко в твои годы с богами в магии соревноваться, поберег бы себя.
-- И не говори, Хозяюшка ! -- лицо Духа приобретало все более плаксивое выражение, -- Посидишь столько в стене холодной ! Ревматизм, собака, замучил, да еще этот, как его, катар желудка мм... застарелый. Пойду чаем с малиной погреюсь, да за камином посижу, авось отпустит, -- с этими словами Дух медленно растворился в воздухе.

"Грязные животные, ненавижу... -- продолжал общение с самим собой Дух, тихонько вползая в келью Legatus-а... -- Спят, гадят и размножаются в одном месте, житья никакого от них нет ! А воняют ! Жуть.."

Legatus на минуту оторвался от бумаг и обернулся : из-под кровати неслось еле слышное попискивание.

"У крыс хоть и острые зубы, неважные это бойцы !" - сотворил немудреный заговор Рыцарь и зарылся обратно в манускрипт... несколько серых комочков при этом попадало замертво.
"Правильно, так их ! -- мысленно поддержал его Дух, продолжая шевелить серыми лапками, -- Нечего по Цитадели шастать... УАХ ! Вот тебе раз..."

На полу валялось письмо с готическим крестом и подписью на латыни, причем одна из букв, "G", вяло фосфорицировавшая в темноте, вдруг на секунду превратилась в спираль.
"Ну, говорил, ведь, предупреждал, стену всю испортил надписями ! Не верят старому. Теперь посмотрим, кто прав." -- Духа распирало от гордости за свою проницательность.

Он попытался отскрести букву лапкой, однако та не поддавалась, тогда он лизнул ее розовым язычком, и вместе с приставшим к мокрому месту волшебным знаком, потихоньку покинул келью, скрывшись в крысиной норе...

............

Послание в Хрустальном Шаре. Вопросы :
...О чем может рассказать опавший лист ?
О весне, когда он увидел свет, о лете, полном Солнца, о ветре, игравшем с листвой, о каплях дождя, стекавших по его краям, о полете в воздухе, когда, пожелтев, он опускался на землю...

...О чем шепчет ветер ?
О дальних краях и запахах степных трав, о горячем песке пустыни, о тучах в небе, с которыми он играл, о листьях, сорванных им осенью с деревьев, о белых хлопьях снега, падающих на землю зимой, о горных ущельях, где только скалы и ледники...

...О чем знают деревья ?
О годах, прожитых ими вне суеты и отразившимися кольцами в их стволе, о листьях, которые меняют они год от года, о траве, что растет у их корней, о ветре, что шепчется с их кронами, о существах, прошедших мимо них, о небе, что раскинулось над ними, о дожде, поившем их...

...О чем журчит лесной ручей ?
О недрах Земли, из которых он струится, о песке, с которым играл, унося по течению, о травах на берегу и листьях, опадающих в него осенью и плывущих в его волнах, о деревьях, под тенью которых лежал его путь, о Солнце, играющем бликами в его волнах, о камнях, по которым текли его воды...

...О чем помнят камни ?
О веках, проведенных без движения, о Солнце, палившем с небес, о тучах, омывавших их дождем, о ветре, несущем песок и опадающие листья, о существах, наступавших на них, о деревьях, чьи корни скользили по их краям, о ручье, стачивающем их долгие годы...

...Что видит Солнце?
Камни ущелий, скрытые во льдах, ветер пустынь, несущий песок, тучи, несущие дождь и снег, свое отражение в волнах ручья, деревья, впитывающие его тепло, но каждый год теряющие листья, траву, выцветающую к осени, но все равно стремящуюся под его свет...

...Что из этого свойственно тебе ?...
.. . ..... .... .. . .. ..... ......

***

...Маг озадаченно почесал в затылке : Шар, лежащий на его столе, еще минуту назад был абсолютно чист...
"Надо показать это Тайному Советнику ! -- решил Маг Ордена, -- Это послание не может быть таким простым, как кажется. Советник обязательно должна его увидеть..."

............

Воин Ордена, Chatka : Legatus и Лоок вышли вслед за Хельги.
"Ну вот, я остался с этим странным типом, -- подумал Legatus, -- Впрочем, может быть, беседа с ним кое-что прояснит в этих запутанных событиях."
Он обернулся и посмотрел на молчаливо стоящего Лоока. Вдруг его лицо приняло изумленное выражение, и тому была причина. По коридору двигалось какое-то странное существо. Внешне оно напоминало собаку или волка, двигающегося на задних лапах и одетого в какой-то нелепый камзол серебристо-серого цвета. И в лапах, и за плечами, и в зубах оно держало множество сумочек, пакетиков и кулечков, набитых всяким барахлом. Со всего размаху существо налетело на Лоока. От столкновения одна из сумочек выпала у бедняги из рук, и из нее высыпались подгнившие овощи, пучки травы, какие-то корочки, камушки и веточки.
-- Ой, батюшки-светы, -- пролепетало существо, и на удивление быстро, принялось подбирать рассыпавшееся.
-- Что за бесцеремонность ! -- воскликнул Лоок, -- Кто это ?

Рыцари застыли в недоумении, глядя на существо, которое, закончив собирать рассыпавшееся, решило продолжить путь, точнее бег.
-- Ты куда ? -- удивленно воскликнул Legatus .
-- Мне... Это... Чатка... Помочь !!! -- невнятно отозвалось существо.
-- Нет, так дело не пойдет ! -- промолвил Лоок и, щелкнув пальцами, наложил маленькое обездвиживающее заклинание.
Существо, подпрыгнув, резко остановилось и уронило свои бесконечные сумочки и мешочки, которые, подчиняясь заклятию, тоже повисли в воздухе. Только один предмет, оказавшийся дальше других, все же упал и покатился по полу.
-- Ой, яблочко ! -- завопило существо.
-- Нет, я сейчас умру, вы только посмотрите ! -- захохотал Legatus.
И действительно, зрелище было уморительное. В полуметре от пола висело, истошно вереща маленькое существо в окружении сумочек и всякой рухляди, из них выпавшей.

-- Ты кто и откуда взялся ? -- спросил Legatus.
-- Мне... Это... Чатка... Помочь !!! -- отозвалось существо.
-- Что, что ? Еще раз и поконкретнее, -- сказал Лоок.
Существо затихло и сделало несколько глубоких вдохов.
-- Разрешите представиться, -- ответило существо и попыталось принять величавую позу, но заклятие действовало, и оно не смогло пошевелиться, -- Злые вы, -- с горечью сказало оно.
-- Отпусти его Лоок, -- попросил Legatus.
-- Ага, я его отпущу, а он опять побежит.
-- Нет, не побегу, -- сказало существо, Я здесь по надобности.
Лоок усмехнулся, но снял заклятье, и существо с глухим стуком упало на пол.
-- Злые вы, -- повторило оно, вставая и отряхивая свой камзол.
-- Не сердись, -- сказал Legatus, -- Может, все же расскажешь, кто ты и куда несешь весь этот мусор ?
Существо приняло величественную позу, нахохлилось и ответило :
-- Разрешите представиться, Личный Носитель Щита и Хранитель Голубой Мантии принцессы Чатки -- Wake !
-- Вот, так, так ! -- воскликнула Лоок, а Legatus покатилcя со смеху. -- Так значит ты друг Чатки ?
-- Я -- Личный Носитель Щита и Хранитель Голубой Мантии, ну и... Да, друг !!! -- ответил Wake, -- Я пришел помочь ей, ну, чтобы встать, тело нужно...
-- Где же ты был, щитоносец, когда драка была ? -- спросил Лоок.
-- У меня было ответственное поручение, я Мантию стирал, -- со значимостью ответил Wake.
-- Ничего себе поручение, -- воскликнул Legatus, и опять покатился со смеху.
-- Зря смеешься, поручение, согласно занимаемой должности, -- обиженно пробормотал Wake.
-- Хорошо, за чем ты здесь понятно, но мусор ты куда нес ? -- продолжил опрос Лоок.
-- Это не мусор, это лекарство, -- ответил Wake со знанием дела, -- Чтобы Чатка была в порядке, ей нужно восстановить тело, а для этого требуется много веществ различных. Это -- сказал Wake, показав на зависшие в воздухе предметы, -- лекарство.
-- И ты думал, что здесь лечить никто не умеет ? Здесь, где собраны лучшие способности изо всех миров ? -- спросил, продолжая смеяться, Legatus.
Wake обиженно хмыкнул.
-- Не обижайся, -- сказал Лоок. -- Только здесь это все не нужно, -- и, щелкнув пальцем, он очистил коридор от зависших в воздухе предметов.
-- Ой, как же это, а ? -- чуть ли не плача воскликнуло существо, -- Я по всему северному континенту собирал, а они !.. -- запричитал Wake,
-- Не огорчайся, чтобы с помощью всяких отбросов восстановить тело нужен здоровый дух. А когда дух болен, никакие вещества не помогут, к тому же с Чаткой уже все в порядке, она просто спит, -- сказал, не переставая смеяться, Legatus.
-- Да ну вас всех ! -- крикнуло существо и, подхватив укатившееся яблоко, бросилось по коридору.

............

Тайный Советник, Smoky : Большую часть Башни Мага занимали рабочий кабинет, лаборатория и его личная Библиотека. В ней Маг хранил таинственные манускрипты и свитки, кои считал еще неготовыми к опубликованию или по каким-либо причинам не хотел их широкой огласки.
Не смотря на внушительные размеры помещений, свободное место здесь найти было очень сложно. И в кабинете, и в лаборатории, и в Библиотеке, несомненно, царил порядок и определенная последовательность, понятные только самому хозяину.

Советник с Магом уже перешли в лабораторию, где хозяин рассказывал ей о новом исследовании, что он проводил, по его словам, вот уже две недели, не отрываясь.
"И, естественно, не отдыхая..." -- добавила про себя Советник и покачала головой.
Ворон недоверчиво рассматривал помещение, явно чувствуя себя здесь неуютно. Он то и дело оглядывался и тихо кррыкал Хозяйке на ухо. Но язвительных комментариев не отпускал.
-- Я уже приближаюсь к завершению опытов ! -- Маг мечтательно улыбнулся, -- И знаете, Хозяйка, в результате своих трудов я надеюсь получить...

Но тут за его спиной что-то громко взорвалось. Ворон от неожиданности подпрыгнул на плече Хозяйки и, расправив крылья и, вытянув вперед шею, громко кррыкнул.
-- Тише, мы в гостях... -- шикнула на него Советник.
-- А пугать гостей взрывами это хорошо ? -- возмутился Ворон ей на ухо.

Хозяйка только улыбнулась в ответ. Маг, ругаясь, бросился "усмирять" разбушевавшиеся стихии, орудуя тряпкой и одновременно бормоча замораживающее заклинание. Однако, это не сильно помогло : странная масса, ставшая после заклинания только желеобразной, но никак не льдом, продолжала, смешно покачиваясь и дрожа, выползать из разбитой части лабораторной установки.
"Это надолго..." -- вздохнула Советник и направилась к выходу.

Ворон не отрывал взгляда от "желе", ползущего и подпрыгивающего уже не только по столу, но и по полу, словно ждал от него подвоха. Когда за ними закрылась дверь лаборатории, он, наконец, соизволил убрать свой щекочущийся хвост и повернуться к Хозяйке клювом. Над ее ухом раздалось тихое восторженное "Крр !"
-- Да... давно я здесь не была... -- Хозяйка улыбнулась, -- С тех самых пор, как закончилось строительство Башни...

Она стояла в небольшой келье, которая служила Магу спальней. Любимый им зеленый цвет окутывал комнату, словно туманом, убаюкивая всякого, кто сюда вступит, что служило сразу нескольким целям. Во-первых, усмирить врага, если ВДРУГ такой здесь объявится, а во-вторых, отдохнуть самому.
Обстановка в келье была на редкость скромной : кровать, кресло и маленький столик. Где-то в недрах стен хранились мантии Главного Мага и доспехи рыцаря Mimikrio. И все же здесь было необыкновенно уютно и тепло.
-- Я не слышу ни единого звука, -- констатировал Ворон.
-- Да зачем Магу звуки из-за стен, когда он и так все "слышит" и не только ушами ? -- Хозяйка пощекотала шею Птице, -- А когда уши не справляются, есть зеркало... Было, я его вешала, помнится... -- она с трудом подняла уже слипающиеся веки.

И огляделась. Над столиком висело зеркало в красивой хризолитовой раме.
-- Сейчас посмотрим, что у нас там... -- ее отражение сменилось видом коридора Цитадели, -- Ой ! Кто это ? Что это за живность такая, да еще и в камзоле ?! -- Советник засмеялась, глядя на замершее в воздухе создание.
Зеркало ЗНАЛО, что и когда показывать, получая импульсы от смотрящего в него. Сейчас оно воспроизводило все события, которые произошли в Цитадели, как только Хозяйка переступила порог Башни Мага.
-- Смешной... -- кррыкнул Ворон, раскрыв клюв, но улыбка не получилась.
-- Да ты на себя посмотри ! -- засмеялась Советник, -- даже улыбаться не умеешь.
-- А ты и так знаешь, когда я смеюсь, -- невозмутимо возразила Птица, -- А он все равно смешной !
-- Смешной... -- улыбаясь, согласилась Хозяйка, глядя на забавное существо, -- Зато преданное какое... Посмотри, сколько радости в его глазах оттого, что его Друг очнулась... А это еще что ??? Ворон, кажется, у нас появился юный Охотник на чьи-то перья, -- она бросила на Чернокрылого лукавый взгляд.
-- Вот еще ! -- Ворон недовольно отвел клюв в сторону, -- Мал больно ! Я его заклюю...
-- Ну-ну, только попробуй ! Маленьких обижать ?!
-- Заклюю, если будет охотиться на мой хвост, -- Ворон сделал вид, что эта фраза и была логическим завершением его угрозы.
-- Эльфы ? -- Советник всматривалась в глубину зеркала, -- И не только... Кажется, у нас еще одна раненая гостья... -- Хозяйка тряхнула головой, прогоняя подбирающийся сон.

Она закрыла глаза, и по Цитадели разнесся ее тревожный голос :
"Господа рыцари, у ворот раненая Миледи !"
Советник вздохнула и открыла глаза.
-- Идем, Ворон, нам не удастся сегодня поспать, равно, как и прочитать Послание...

Главный Лекарь, Kil Каморак : Известно, что Цитадель неприступна для смертных. Ее нет ни на одной карте, а на карте Цитадели нет Мира. Цитадель вне времени, вне пространства, вне религиозных и светских сфер; "пешим и конным путем никому не достичь Цитадели", не найти ее в южной пустыне, в северных болотах и западных холмах, не прийти через вековечный лес, не доплыть рекой. Все дороги, убегающие от Цитадели, ведут обратно в Цитадель, но ни одна дорога из внешних "созданных" миров не достигает ее.

Да, Цитадель надежно отгородилась от Мира, но ведь Мир не отгородился от нее ! Мысль человеческая все время ищет Цитадель : ищет в ней надежду на будущее, веру в добро и справедливость, ищет магические знаки, чудеса и богатства, собранные за века Хозяевами. Охотники за приключениями, солдаты удачи, религиозные фанатики и просто чудаки идут в Цитадель... Некоторые находят на пути гибель, некоторые -- счастье, некоторые -- миражи или неизвестные земли, но лишь избранные -- свою цель, да и те не знают, радоваться им или горевать, когда путь закончен...

Один из избранных как раз заночевал в пустыне, в дневном переходе от Черных холмов. Старики говорят :
"В Райнорде заканчиваются все караванные пути -- истинно так ! А за Райнордом лежат семь пустынь : первая полна человеческих следов, ведущих и туда, и обратно. Во второй следов меньше, в третьей следы только вперед, в четвертой человеческих следов совсем нет, а про пятую, шестую и седьмую пустыню никто не знает ничего"
А слышали они это от погонщиков верблюдов, которым нашептала все их мачеха-Пустыня.

Кокон никогда не верил пьяным погонщикам, болтающим невесть что в тавернах, ибо знал : Пустыня ненавидит человека. Он верил, что она -- единственная, знал, что лиц у нее много, помнил, что следов она не оставляет, поэтому он никогда не слушал сказки стариков. Хотя если бы он все-таки прислушался к голосу опыта, он бы узнал, что этим путем в Цитадель ходил лишь Караванщик, да и тот продал душу дьяволу, отмаливает ее сейчас, а что толку...

Ничего не знал Кокон и о неприступности Цитадели, и никогда не глядел в карты, а то испугался бы и повернул верблюдов обратно. Он просто лежал под ночным небом с открытыми глазами и смотрел на звезды, вдыхал сухой прохладный воздух (ночью вдруг сильно похолодало) и мечтал о вкусной еде, выпивке, мягкой постели и любви. Время от времени его мысли снова возвращались в Бетмору, и он представлял, как Пустыня желтой змеей шевелится на ее красивых улицах, а ветер играет со старыми воротами ювелира. Он уже не тосковал, как прежде, когда только узнал о гибели города, печаль его стала светлее, желание отомстить отступило : предвкушение ожидающих его событий будоражило кровь сильнее, заставляя кончики покрытых белесым лаком ногтей слегка дрожать, все остальное давно отошло на задний план.

Ведь скоро он увидит Хозяев ! Возможно, это будет Огм с алмазным трезубцем в руке, или Хранитель Огня, управляющий светлой сферой, или Яростный Воин, или Странник, или Посол... а, может быть, сама Хозяйка снизойдет до того, кого она не раз называла "рабской душой", и явит ему свой лик, прекраснее которого, как говорят, нет на свете...

............

Воин Ордена, Chatka : Хельги вышел из кельи. Чатка села на кровати и улыбнулась Духу.
-- Ну вот, теперь ты гораздо лучше выглядишь, сестренка, -- сказал Дух
-- Да, я и чувствую себя значительно лучше. Один прекрасный рыцарь сказал что, здесь в Цитадели я найду ответы на мои вопросы и обрету долгожданный покой, -- ответила она.
-- Что ты ему улыбаешься ? -- подал голос Вейк, -- ты на него только посмотри, прямо привидение ! И этот, который ушел, глазищи черные... во !
-- Сам ты привидение, песик, -- обиделся Дух.
-- Вейк ! -- строго сказала Девушка, -- во-первых, прекрати ворчать и обзываться, а во-вторых, сейчас же извинись.
-- Не могу ! Я не песик, ишь, что сказал, песик. Я ему не верю. Я боюсь ! -- прошептал в ответ Вейк.
-- Прекрати, зато я ему верю, -- ответила Чатка, и обратилась к Духу, -- Прошу простить его, благородный Дух, он не хотел обидеть тебя.
-- Ну, что я сам не могу ? -- возмутился Вейк, -- Приношу свои извинения за привидение. Я постараюсь вас не бояться ! -- гордо произнес Вейк, хотя по его внешнему виду было не похоже, что бояться он перестанет.
-- Ладноть, посмотрим, посмотрим... -- усмехнулся Дух.

Чатка встала и оглядела себя.
-- Да, что-то костюмчик поизносился, -- улыбнулась она, -- придется подновить.
-- Вот, если бы эти злые не отобрали у меня сумочку... у меня там шкурочки были... -- со вздохом произнес Вейк.
-- Какие такие шкурочки ? -- спросила Чатка.
-- Почти целые, с мехом, шкурочки.
-- Ты что собирался меня в драные шкурки нарядить ? -- засмеялась девушка.
-- Ну, это на первых порах, пока караван не подоспеет, там много хорошего, -- с гордостью сказал Вейк.
-- Ага, надо полагать он весь скарб везет, -- тихо сказал Дух, и в глазах его мелькнули лукавые искорки.

"Господа рыцари, у ворот раненая Миледи !" -- пронесся по комнате чей-то голос.
-- Ой, батюшки-светы, -- взвизгнул Вейк и юркнул под кровать.
-- Это Хозяйка, должно быть у нас опять гости, -- произнес Дух и исчез.
-- Тогда надо идти, вдруг помощь понадобиться, вот только куда ? -- растерянно произнесла Чатка.
-- Я знаю, я знаю !!! -- завопил из-под кровати Вейк, -- Только я боюсь... -- сказал он и высунул голову из-под кровати.
-- Знаю я, как ты бегаешь, -- ответила Чатка, -- лучше здесь посиди, я как-нибудь сама.

Вейк хотел было возразить, но тут в келье вновь появился Дух.
-- Прости, сестричка, кажется, тебя нужно проводить ? А я-то как всегда, коротким путем, -- с улыбкой сказал он.
-- С удовольствием приму твою помощь. А ты, Вейк, сделай милость, разгреби тут мусор, который ты успел притащить, -- улыбнулась Чатка и вышла.

............

Воин Ордена, Legatus : Медленно, словно всплывая из океанских глубин на поверхность, Legatus очнулся. Над ним стоял Дух. В знакомом зеленом плаще. В руке он держал какую-то склянку, из которой слышался острый запах нашатырного спирта. Стены кельи еще шатались, но колебания становились все меньше и меньше.

-- Доигрался, отче иезуите ! -- констатировал Дух, пододвигая себе стул и, усаживаясь, а вернее разваливаясь на нем, -- Предупреждал же тебя Генерал (с этими словами Дух многозначительно помахал в воздухе последним письмом), не лезь в эти опыты... Эх, молодежь. -- притворно посетовал Дух, но его молодые веселые глаза говорили совсем другое.
-- Ч-что... ? -- попытался поинтересоваться рыцарь-не-носящий-оружия, но понял, что не знает, как задать вопрос. В голове было пусто, давешние шишки начинали ныть.
-- Ну, мне с моей колокольни, ЭТО видится как некая пиявка. Только духовная. И питается она твоей Силой, когда ты магию творишь. Так что, единственный выход для тебя, отче иезуите, -- это не колдовать маненько. Недельку там, две... А там посмотрим, -- серьезно усмехнулся Дух.

Рыцарь не верил своим ушам. Мало ли что этот Дух наплетет. Хотя, плохо-то ему стало, когда он спиртиком пробавиться решил. С помощью заклинания старого графа. Так что выглядело все вполне логично. До ужаса. А Дух тем временем продолжал :
-- Знаешь, хороший у тебя плащ, теплый. Да и привык я к нему, все сподручнее по холодным стенам Цитадели бродить, да и в коридорах сквозняки, особливо зимой. Так что, давай сыграем, -- с этими словами Дух извлек из потайного кармана плаща Колоду, -- Сам знаю, что Таро -- колода гадальная, только от перестановки имен суть не меняется, правда ? -- лукаво подмигнул Дух и широко улыбнулся.

Не спрашивая согласия ошарашенного такой наглостью Legatus-а, Дух выбросил из колоды Двадцать Две Старшие Карты и, деловито помешав с ловкостью заправского шулера, сдал по пять карт.

-- Две, -- сказал Legatus, сбрасывая названное число карт. В нем внезапно проснулась страсть к авантюрным делам.
-- Благоволи, отче иезуите, -- Дух сдал еще две карты своему визави, -- И мне три, -- сказал он, отсчитывая себе карты. Откроем ?
-- Тройка, -- ответил рыцарь, отрывая трех дам.
-- Каре. И ваши не пляшут, -- весело констатировал Дух, извлекая четыре восьмерки, -- А на дам я бы впредь не советовал тебе надеяться, -- подмигнул новый обладатель плаща, -- Дамы, они всякие бывают... -- на этом месте тон Духа внезапно изменился, -- Ох, прости, задержался я тут, совсем чуть не забыл старый... -- с этими словами Дух прошествовал обратно в стену.

Legatus в отчаянии сгреб со стола книги и свитки, чтобы вернуть Главному Магу. Зачем они теперь, когда магией можно будет пользоваться неизвестно когда ? Выглянув в окно, он передумал. На дворе была глубокая ночь. На подушке лежала забытая оставленная Духом Колода.

"Интересно, о чем это внезапно вспомнил Дух, говоря о дамах ? Или о ком ?" -- Второй Поток очнулся немного позже своего хозяина.

............

Гость Ордена, Караванщик : Выветренная скала, похожая на арку ворот какого-то разрушенного города, на самом деле была Порталом. Скалистое ущелье, простирающееся за ней, было ничем иным, как миражом, проецируемым зеркалом портала. Если бы вы прошли под эту арку, то к своему великому удивлению оказались бы в бескрайней пустыне, раскинувшейся во все стороны, насколько хватает глаз. Песчаные барханы и чахлые кустики седой полыни вот и все, что можно заметить на этом унылом пейзаже. Изредка по бархану вьется узорчатая полоска следов какой-нибудь ящерицы, жука или черепахи. Слепящая синева знойного неба и одинокий коршун, старающийся найти пропитание в этой людьми и Богом забытой земле. Портал здесь смотрится совсем иначе. Это действительно арка ворот, сохранившая синеву изразцов, которые когда-то покрывали цветистым узором стены великого города. За ней раскиданы засыпанные песком остатки строений, которые по прихоти пустынного ветра, то заносятся песком, то вновь едва открываются, являя миру узоры трещин на своих желтых как песок стенах.

Портал, если б он мог говорить, рассказал бы много захватывающих историй, связанных с мертвым городом и ущельем по ту сторону. Но идут столетия, а портал молчит. Никто уже очень давно не проходил под его сводами, да и остались ли хоть в каком-нибудь измерении люди, знающие, что существует этот портал? Серо-желтая ящерица проскользнула под порталом и замерла. Перед ней раскинулось богатое травой и сыростью ущелье. Ящерица попробовала раздвоенным языком воздух и повернула назад. Инстинкт не обманул ее, она вернулась в родную пустыню. Портал был безучастен к таким вот редким гостям, он давно привык к тому, что о нем забыли. Но что это ? В дали, в знойном мареве песков заметно какое-то движение. То ли игра ветра, то ли мираж. А, может, вернулись антилопы, что проходили здесь весной, когда пустыня цвела ? Время тянулось долго и незаметно, как ползут барханы пустыни.

День перевалил за свою половину, и тени начали удлиняться. А пустыня дышала жаром как огнедышащее жерло печи. Раскаленный воздух замер в неподвижности, все живое спряталось куда могло, кроме бесконечной цепочки верблюдов, что размеренным шагом вышли из-за ближайшего бархана и, качаясь на своих длинных неутомимых ногах, величественно подходили к порталу.

Человек, закутанный до самых глаз в белый бурнус и в невообразимой чалме ярко-красного цвета, остановил переднего верблюда. Откинув часть чалмы, которая закрывала лицо, он воскликнул :
-- Хвала Богам ! Серые Странники не обманули нас, здесь действительно есть Врата !
Другой человек в темно-зеленом бурнусе, подъехал к нему и тоже остановил верблюда, подняв при этом правую руку. Караван замер как по мановению волшебной палочки остановив сове размеренное движение.
-- Никто не знает, что скрывает этот портал. Вдруг это ловушка ? Я слышал, что есть порталы, которые ведут в никуда, -- человек повернулся к каравану и зычно крикнул, -- Дети пустынь, кто решится первым пройти сквозь Врата ?

Погонщики верблюдов, купцы, путники, приставшие к каравану, и рабы в нерешительности переглянулись. Один из купцов тронул поводья верблюда. И тот, словно нехотя, величественно двинулся к голове каравана.
-- Хозяин, -- обратился купец к человеку в зеленом бурнусе, -- Серые Странники, что шли с нами от самого Зогандара, не могли нас обмануть. Если они сказали, что за Вратами -- дорога в легендарную Цитадель, то так оно и есть ! Неужели Хозяин думает, что они могли обмануть ?
Тот, кого назвали Хозяином, долгим взглядом посмотрел на Портал, затем сказал :
-- Нет, я не думаю, что Странники могли нас обмануть. Но каждый караван-баши боится за свой караван.
-- И правильно делает, -- пробормотал в черную бороду купец, затем громко сказал, -- Я пройду сквозь Врата !
Он направил своего верблюда к Вратам. Гордо подняв голову и поведя ею из стороны в сторону, корабль пустыни вошел в замерцавшее радужными сполохами зеркало портала. Караванщик скороговоркой произнес молитву, когда купец исчез.

...Издав испуганный рев, отразившийся эхом от гранитных скал, верблюд замер посреди ущелья. Купец, закинув голову, в изумлении рассматривал розовые скалы. Затем развернул верблюда назад и покрылся крупными каплями пота. За порталом не было пустыни, там продолжалось ущелье. Помянув всех богов, каких знал, купец направил верблюда назад. Когда его глазам предстала желтая пустыня со сбившимся в пеструю кучу караваном, он облегченно вздохнул.

Караванщики многоголосым хором начали хвалить Бога, радуясь возвращению попутчика. Караван-баши, махнул рукой и сказал коротко :
-- Алга ! -- что значило "Вперед !"
Огромный караван, развернув свои кольца, как гигантская змея, мерным шагом направился вслед предводителю.

Тысячи лет ждал Портал этого дня ! Как давно через его свод не проходил ни один человек, а тут такое количество разом. Соскучившийся по живым существам Портал щедро наделил всех проходивших знанием языка той страны, куда они шли...

Наконец из-за поворота дороги показались шпили Цитадели.
-- Так вот она какая, Цитадель ВнеЗемелья ! -- воскликнул караван-баши, смотря на зеленый луг, раскинувшийся перед крепостью, и стройные силуэты башен, -- Неудивительно, что о ней столько говорят во всех измерениях !

Один за одним, как бесконечная цепь, верблюды выходили из-за заросшего высоким кустарником поворота. Тиха и величественна поступь мягких верблюжьих ног. Долог и труден был их путь. Много земель и городов осталось позади, много историй и легенд. Пыль дорог, пыль сказок и дым ночных костров пропитали одежду путников и узорчатые ковры, которыми покрыты вьюки на верблюжьих горбах. Казалось, каравану нет конца : около сотни верблюдов, десятка два лошадей, сотня рабов-погонщиков, десятки купцов, вольнонаемных погонщиков и путешественников. Но вот показался последний верблюд.
Нестройные звуки : стук конских копыт, тихий говор людей, фырканье животных, вдруг нарушили тишину голубого утра, и, казалось, сама Цитадель с удивлением взирает темными глазницами окон на пеструю змею-караван.

Без того яркий цветущий луг, вдруг превратился в узорчатый многоцветный ковер. Смуглые тела обнаженных по пояс погонщиков, яркие тюрбаны купцов, узорочье ковров, пестрота вьюков, угольная чернота стройных аргамаков, бурые горбы верблюдов, кажущийся хаос остановившегося каравана, гул различных звуков, уж не восточный ли базар пришел под Цитадель ?

Верблюды один за другим ложились на зеленую траву. Некоторые, нехотя повертев голов, издавали протяжный рев, на который тут же отзывалась пара-тройка других животных. Погонщики гортанными криками призывали их к спокойствию. Проворные рабы начали развьючивать легших на землю верблюдов. И с поразительной быстротой, перед крепостью вырос узорчатый городок из пестрых шатров.

Накрытые богатыми попонами породистые тонконогие аргамаки в нетерпении били копытами и протестующе ржали, когда погонщики привязывали их к длинной веревке-забору, что тут же была натянута между двумя крайними шатрами. Зато верблюды, освобожденные от поклажи, благодарно тыкались бархатными мордами в плечи погонщиков, и их большие печальные глаза излучали радость, по случаю прибытия и отдыха.

Караван-баши, похлопав своего белого верблюда по шее, направил его к открытым настежь Воротам и протяжно нараспев закричал :
-- Добрые жители славной Цитадели, к вам пришел караван ! Богатый караван из Шираннахра !
Четверо глашатаев на рослых верблюдах при этом вскинули к губам длинные медные трубы и звук, похожий на рев раненого верблюда, огласил стены Цитадели.

Воин Ордена, Chatka : Вейк остался один.
-- Нет, я решительно не понимаю, что я тут должен убирать ? -- пробормотал он, -- Я же ничего лишнего не принес ! Ладненько, переложу кое-что.
Вейк выгреб из-под кровати очередной мешочек и высыпал содержимое. Тут же на полу образовалась внушительная куча камешков, перемешанных с землей и сухими ветками.
-- И ничего у меня ненужного нет, -- повторил Вейк, и принялся перекладывать камешки в угол, разнося землю и листья по всей келье.

Чудесные помощники Хозяйки -- пушистые комочки не могли пропустить возникновение мусора, и пара из них тут же появилась в келье, предвкушая обильную пищу. Один из них опустился прямо на кучу, высыпанную Вейком. Он обернулся, собираясь взять еще камней.
-- Ой-ой-ой, -- завопил он, -- это что же происходит ? Что это за зверь такой ? Ты что, на мое добро позарился ? -- обратился он к комочку, который, конечно же, не ответил, продолжая пожирать мусор.
Вейк осторожно взял его в лапы.
-- Неразумное создание, ты не должен чужое добро хватать, -- назидательно начал он, -- Где тебя только учили ? Я вот тебя отпущу, а ты сейчас же выйдешь отсюда, а я сделаю вид, что не видел тебя.
Вейк хитро подмигнул и отпустил комочек. Оказавшись на свободе, тот и не подумал уходить, а продолжил начатое.

Пока Вейк читал нотации, в келье появилось еще пять или шесть пушистиков, которые дружно взялись за дело, собирая землю и листья.
-- Нет, ну, вы посмотрите, что происходит !!! -- воскликнул Вейк, -- Камешки мои ! -- заволновался он.
Но комочки не трогали камни, собирая только пыль и прочий мелкий мусор. На помощь убирающимся подоспели еще пять.
-- Ай, ой, ну как же это, ребята, куда вас столько, кто вас звал ? -- чуть не плача сказал Вейк, и замахал лапами пытаясь разогнать комочки.
Он изо всех сил бегал по келье, но справиться с комочками он не мог.
-- Ладно, я вот сейчас пойду и нажалуюсь кому следует, -- сказал он и, громко топая, направился к двери.
У двери он остановился и обернулся, комочки продолжали трудиться.
-- Ну, вас, я действительно нажалуюсь, -- бросил он комочкам и выскочил за дверь.

Вейк мчался уже по второму коридору в надежде встретить кого-нибудь, и нажаловаться на "непрошеных посетителей", когда услышал слова :
-- Добрые жители славной Цитадели, к вам пришел караван ! Богатый караван из Шираннахра !
-- Ух, ты !!! Может, это мой караван ? -- воскликнул он и резко остановился.
-- Так, вход там, -- сказал сам себе и, круто развернувшись, помчался в противоположную сторону.

Дух Цитадели : Дух прогуливался по Цитадели и по обыкновению бурчал про себя :
-- Ох, отче иезуите, дернуло его... опытами забавляться, нашел экспериментальную лабораторию ! Что ему тут НИИ ЧАВО что ли ?! Ин ладноть ! Тут еще особы разные есть... ходют, понимаешь, призраки прошлого ! -- Дух остановился и рассмеялся, добавив в слух, -- Можно подумать, я -- призрак будущего ! -- он смешно пошевелил бровями и продолжал свое бурчание, -- Миледи Винтер ! Ах, какая встреча ! Вот не думал, ни гадал... -- его разглагольствования оборвались сами собой, когда он услышал протяжный звук.
-- УАХ-ххах ! Что ить такое ??? -- Дух метнулся сквозь стены и чуть не потерял выигранный плащ, который угораздило зацепиться за выступ стены. -- Чего цепляешьсси ??? -- Дух подхватил полы плаща и продолжил свое стремительное движение.

Когда он появился на стене, то его глазам предстала потрясающая картина : в свете утреннего солнца перед ним раскинулся во всем своем многоцветье и многолюдье восточный базар.
-- Уах ! -- Дух непроизвольно сел на край стены, так как от изумленья его ноги подкосились сами собой, -- Караван !
В это время Караванщик снова прокричал :
-- Добрые жители, славной Цитадели, к Вам пришел торговый караван из Шираннахра !
-- Шираннахр ? -- брови Духа полезли вверх, -- Шираннахр -- сказочная страна, говорят, что шах Шираннахра -- самый богатый человек во всех измерениях ! Говорят, что... -- Дух пошевелил в воздухе пальцами, -- Э-ээх ! Склероз ! Что ж еще говорят про Шираннахр ? Ах да, вспомнил ! Что там делают чуть ли не лучшие во всех измерениях кривые сабли, а еще там ткут самые тонкие ткани... а чего это меня старого понесло такое говорить ? Меня же все равно никто не слышит ! Что ж делать ??? Вот незадача ! Вижу, вижу, вон в том шатре такая миленькая сабелька, я бы право купил, но, я не могу отойти от стен дальше, чем на 50 локтей ! А вот ковер ! -- Дух издал протяжный стон, -- Ковер ! Персидский, теплый, мягкий ! Мне бы такой на стену ! Ну, кто-нить, сделайте одолжение, сходите, купите мне тоже что-нибудь !!! Уйду, чтоб не травить душу таким зрелищем !

Дух помчался назад сквозь стены, по пути он стучался в кельи рыцарей и радостно сообщал :
-- Новость слыхали ? Караван пришел !!!
Он влетел к Чатке, у которой дверь была открыта, так как Вэйк убежал и забыл ее закрыть. Чатка вернулась в свою келью и смотрела на устроенный Вэйком беспорядок и на то, как пушистые комочки прибираются тут сами по себе. Дух скороговоркой выпалил :
-- Сестричка, выйди, полюбуйся, какой караван пришел к нам !
-- Вот как ? -- Чатка посмотрела на Духа, -- Караван, говоришь ? Интересно ! Пойдем, посмотрим вместе !
-- Пойдем, только ты я не могу от стен-то отходить !

По пути они захватили с собой Хельги, которому Дух возбужденно говорил :
-- Ты знаешь, Хельги, я видел там такой отличный меч, а еще саблю, а еще ковер ! А кони там какие ! Друже, ты знаешь, тонконогие, горячие, ноздри красные ! Копытами бьют, ржут. Такие кони !

Услышав его тарахтение, Legatus, слегка застонав, поднялся со своего ложа и, подойдя к двери, открыл ее, чтобы выяснить, чего там Духа разобрало. И тут же пожалел, что сделал это, так как Дух бесцеремонно подхватил его под руку и сказал :
-- Отче иезуите ! Так и быть, я раскошелюсь тебе на плащ ! Идем, ТАКОЕ увидишь ! Это не тот караван, что пришел с тобой. Это настоящий караван из сказочной страны Шираннахр ! Ты только погляди !
Legatus-у было некуда деваться, похоже, Дух решил всю Цитадель вытащить спозаранку из постели и показать им свое открытие. Дух действительно считал причастным себя к тому, что Цитадель узнала о караване.

Рыцари перешучивались между собой и многозначительно стучали пальцами по лбу, когда Дух на них не смотрел, мол, у старого, кажется, того, маразм.
-- Но мне кажется, я действительно слышал странный звук, и поэтому проснулся, -- говорил Хельги Легатусу.
-- Совершенно верно, -- поддержала того Чатка, -- Мне тоже показалось, что какой-то странный звук раздался за окном. Неужели, правда, пришел караван из сказочной страны ?
Тут они нагнали Вэйка. Вэйк подошел ближе к своей принцессе и бормотал :
-- Уж не мой ли это караван пришел, а это старый плетет, что из сказочной страны.

Дух постучался тем временем в келью АрхиАлмазника :
-- Друже АрхиАлма ! Проснись ! Пойдем посмотрим на караван ! Вдруг ты там найдешь что-нибудь очень тебе нужное !
Дверь резко распахнулась, и на пороге появился АрхиАлма во всем блеске своей неукротимой натуры, казалось, он сейчас испепелит Духа. Но тот даже бровью не повел :
-- Ну, друже ! Идем ! Там ТАКОЕ !
-- Сейчас, -- взгляд АрхиАлмазника смягчился, -- только скажи, куда.
-- За ворота, там пришел караван !
-- Караван ??! И какое мне дело до каравана ?
Дух изогнулся дугой и, прыснув, сказал :
-- Я видел там доспехи, -- он подмигнул рыцарю левым глазом, -- МАГИЧЕСКИЕ ! Они, знаешь, обладают каким свойством ? НЕ ПРОПУСКАТЬ ВОДУ !
АрхиАлмазник сначала хотел обидеться на неуместную шутку Духа, потом, махнув рукой, сказал :
-- А ну, тебя, старого ! Что, правда, караван пришел ? Это они с утра пораньше спать не дают ? -- Рыцарь посмотрел на компанию, которую Дух уже сгоношил идти смотреть на караван и решил, что хорошая кампания с утра -- значит, веселое настроение на целый день, тем более, что рыцари выглядели, правда, веселыми и приглашающе ему улыбались, особенно жизнерадостно улыбался Хельги.
-- Ладно, Дух, идем !

Все вместе они шли по коридору, производя порядочный шум, тем более, что Вэйк, один забавный вид которого поднимал настроение, постоянно их смешил, отпуская реплики типа :
-- У-у-у, какой сердитый, -- причем это относилось к смеющемуся Хельги.
Или, посмотрев на Legatus-а :
-- А этот... носатый и угрюмый !
-- Да с чего ты взял, что он носатый ? -- Дух взвился перед Вэйком, -- Ты где видишь, что он носатый ?!
Вэйк прижался к ногам Чатки :
-- Моя принцесса, я же говорю, что они тут все нехорошие !
Рыцари дружно рассмеялись.
-- Ах да ! -- Дух метнулся назад в коридор, -- У нас же еще тут живые рыцари есть !

Он вежливо постучался в келью Танедд, и когда она появилась, приветливо улыбаясь мягкими глазами, Дух поклонился и сказал :
-- Тиссае де Врие ! Имею честь представиться, я -- Дух Цитадели ! Так сказать, местное приведение, полтергейст, все что хотите ! О ! Вас я знаю, знаю, покорен Вашими стихами, и, вообще, нельзя ли мне перейти на "ты", я тут со всеми на короткой ноге ! -- тут учтивость Духа кончилась, он подхватил Танедд под руку, как какой-нибудь кавалер и продолжил, -- Идем с нами, смотреть на караван ! Я знаю, что почти все те кушанья, что стоят в нашей кухне дело твоих божественных рук ! Вдруг ты найдешь что-нибудь для себя полезное на той ярмарке, что устроил караван !
Танедд была настолько поражена бесцеремонным поведением Духа, что сказала :
-- Ну и ну ! Да подожди ты меня куда-то тащить, дай хоть с рыцарями поздороваться !
-- По дороге все и познакомимся, тем более, что некоторые тебе известны ! Уах ! У нас же еще одна гм... миледи есть ! Сейчас я вас всех с ней познакомлю !

Дух, оставив Танедд на попечение учтивости АрхиАлмазника, галантности Хельги, приветливости Чатки и витиеватости Legatus-а, бросился по коридору к келье Графини да Ла Фер.
-- Мадам ! -- он постучался, -- выходи ! Яви миру свое красивое лицо !
Миледи удивленно открыла дверь, действительно явившись в блеске своей хваленой красоты, но стоит сказать справедливости ради, что ни Чатка, ни Танедд не уступали ей ни в обаянии, ни в привлекательности, если не превосходили ее. Холодная красота Миледи и теплая красота Танедд и Чатки были не сравнимы друг с другом.
-- Что за шум ? -- недовольно сказала графиня.
-- Идем, посмотрим на караван ! Ты знаешь, они, наверняка, привезли лепестки черного лотоса ! А это самый верный яд на свете ! Тем более, что он отравляет медленно и верно.
-- К чему ты это ? -- Миледи вскинула свои красивые брови, затем, мило улыбнувшись, добавила, -- Ладно Дух, идем !
Она грациозно шагнула через порог и с приветливой улыбкой подошла компании рыцарей.
-- Это Графиня де Ла Фер ! -- представил ее Дух собравшимся.

Наконец, рыцари вышли из ворот Цитадели и застыли в изумлении перед многоцветьем раскинувшегося перед ними восточного Базара.
К их удивлению Хозяйка уже разговаривала с караван-баши, и Маг стоял тут же.
Дух, отойдя от станы шага на три, посмотрел в след рассыпавшимся по базару рыцарям и сказал :
-- Ну вот... забыл кого-нибудь попросить купить мне ковер !

............

Главный Романтик, Kuunlan :
-- Хм-м, -- Тайный Советник посмотрела на Караванщика, затем на Духа, -- Вижу вы оба любители пофилософствовать ! Беседа с вами услаждает слух и дает пищу к размышлению. Но это не единственное послание. Было первое, оно называлось "Вопросы", было второе, оно называлось "Символы", было третье, оно лежит на стене, -- Хозяйка улыбнулась, -- Дух, принеси-ка его сюда, пожалуйста.
-- Хорошо, Хозяюшка ! -- Дух помчался на свое любимое место на стене и нашел там еще один шар.
-- Уах ! -- воскликнул Дух, подхватил Шар и оказался возле Хозяйки.
Советник взяла Шар в руки и прочла :
-- Послание третье "Ответы". Хм-м, а это четвертое называется "Вестник". Интересно, а будут ли еще послания ? Вопросы -- символы -- ответы -- вестник. Что дальше ? Кто разгадает головоломку ?
Рыцари переглянулись, и Караванщик сказал :
-- С нами идет Звездочет, идем к его шатру, он поможет разгадать послания.
Рыцари приняли приглашение, и все дружно отправились к шатру Звездочета. Один Дух, вздохнув, остался возле стены, развлекаясь тем, что наблюдал за кипучей жизнью пробуждающегося базара.

Пока рыцари шли через базар, их глаза снова разбежались по разнообразным товарам. Изобилие и многоцветье ослепляли. Караванщик, внимательно посмотрев на Тайного Советника, сказал :
-- Я заметил, что Вы вчера ничего не купили. Не угодно ли будет сделать Вам свой выбор ? Я ПОДАРЮ Вам любые вещи, на которые Вы укажите.
-- Что Вы, я в состоянии купить то, что мне нравиться !
Караванщик улыбнулся :
-- Но разрешите все-таки сделать Вам подарок.
Хозяйка улыбнулась, и посмотрела по сторонам. Груды товаров громоздились перед ней. Ножи, мечи, ковры, единороги, книги, свитки, ларцы, какие-то травы, диковинные амулеты и тысячи других товаров, многим из которых найти применение было весьма трудно.
-- Ну, право, не знаю, -- Хозяйка посмотрела на сияющий перед ней прилавок с магическими амулетами.

Ее взгляд упал на одну безделушку. Это был маленький белый дракон, с горящими желтыми глазами и ярко-красным языком, высунутым изо рта. Что-то необъяснимое притягивало взгляд в этом дракончике.
-- Что это такое ?- - она взяла в руки эту не то брошь, не то игрушку и вдруг почувствовала, как неведомая сила вливается в нее, -- Что это ?!
Купец -- владелец товара, подобострастно склонившись в поясе, сказал :
-- Это, Повелительница, один из сильнейших магических амулетов. Цена у него, честно скажу, баснословная ! Обладатель этой вещи становится по истине всемогущим...
Караванщик нетерпеливо махнул рукой :
-- Я дарю эту вещь Хозяйке Цитадели, если она ей нравится.
Продавец хитро улыбнулся :
-- Хозяин, не хватит золота, нагруженного на всех верблюдов твоего каравана, чтоб заплатить цену этой вещи ! Но я от себя дарю Вам, изумляющая взор своей красотой, эту вещь !
Хозяйка улыбнулась :
-- Спасибо, но скажите, что это такое ?
Продавец подмигнул как заговорщик и сказал :
-- Наклонитесь-ка, Хозяйка.

Она наклонилась к нему, и он быстрой скороговоркой начал ей что-то говорить на ухо. Чем дольше он говорил, тем изумленнее становилось лицо Тайного Советника. Наконец, она воскликнула :
-- Не может быть ! Неужели все это свойства этой безделицы ?!
-- Конечно, можете попробовать прямо сейчас. Только прошу Вас, будьте осторожны !

Советник взяла дракона и, что-то прошептав, провела пальцем по его спине. Глухой рев потряс воздух. Раздались протестующие крики людей, негодующие возгласы купцов, который затем сменил крик ужаса. Рядом с Хозяйкой, разинув зубастую пасть, стоял огромный белый дракон. Из его ноздрей вился дым, в глазах мерцали золотые искры. Даже рыцари были немного выведены из равновесия всем происшедшим, только Хозяйка, улыбаясь, провела рукой по шее дракона :
-- Ну что, будем знакомы, мой маленький ручной дракон ?
Дракон наклонил голову :
-- Что прикажете, Хозяйка ? Весь к вашим услугам !

Хозяйка провела рукой по его морде, что-то сказав, и на ее руке вновь лежала красивая безделушка, а о драконе осталось только воспоминание. Она слегка надавила пальцем на глаз дракона, и игрушка вдруг превратилась в пылающий огненный меч, удобно лежащий в руке.
-- Хозяйка, этот меч рубит все, что попадается ему под руку. Причем Вам не надо будет махать им, достаточно сказать : "Это мои враги !", и меч сам пойдет их рубить ! -- сказал продавец.
Хозяйка, кивнув головой, вновь превратила меч в дракончика-брошь и заколола им свой Плащ Теплого Золота.
Они уже покидали купца, когда тот крикнул вслед им :
-- Я забыл сказать, что если Вы его крепко зажмете в руке, то сами станете сильной как дракон и сможете ударом кулака проломить стены Вашей Цитадели. И еще, раз Вы им теперь владеете, то любой человек, даже самый развеликий маг, попытавшись взять его, останется без руки, так как дракон откусит ее !
-- Спасибо ! -- еще раз сказала Советник, и они вместе с рыцарями пошли дальше к шатру звездочета.

............

Послание Пятое : Путь... В небе над Цитаделью с севера-запада на юго-восток пронеслась сияющая точка. Маг, смотревший из своей Башни в собранный недавно телескоп, отшатнулся... смысл Посланий он пока еще не знал, но не связать падения Вестника с этой звездой было бы странным.
"Конечно, не стоит делать поспешных выводов..." -- пробормотал себе под нос Маг, но странное ощущение все глубже охватывало его. И тут он различил слова...

* * *

Осенние листья...
Звезды...
Бесконечность...

Что из этого свойственно тебе ?
Зная Вопросы, поймешь Символы...
Где есть Вопрос, там ищи и Ответ...

* * *

"Где есть Вопрос, там ищи и Ответ..." -- повторил Маг. Между ладоней его был Шар. Все, что он только что услышал, было необходимо сохранить...
"Решение где-то рядом... Нужно только понять вопрос... Это как пароль и отзыв..." -- Маг замолчал, разглядывая гладкие грани Хрустального Шара, но не заглядывая внутрь. Пятое Послание хранилось внутри.
"Пусть-ка Хозяюшка поразмыслит над этим, она может знать нужный вопрос..." -- с этими словами Маг открыл Окно Короткого Перехода и направил запрос в келью Тайного Советника. Получив положительный ответ, он протянул руку и оставил Шар по ту сторону канала...

............

Главный Романтик, Kuunlan : Лес теснился вокруг тропы, обступив двух путников молчаливой зеленой стеной. Ветви елей сплетались над головами, образуя причудливые арки и своды, сквозь которые падали косые лучи солнца, выхватывая из зеленого сумрака столбы света. Они пятнами ложились на зеленый мох, превращая тропу в пятнистую ленту, вьющуюся среди деревьев. Воздух был неподвижен и напоен ароматом увядающей осенней листвы и прелой хвои. Гиблые болота остались где-то влево от тропы, а здесь царило спокойствие готического собора. И тишина. Лес словно ждал чего-то, будто осенняя грусть объяла его, и одинокий журавлиный клин, летящий в синем тумане осеннего полдня, ронял из поднебесья печальные прощальные крики. Один из путников поднял голову, но своды леса мешали рассмотреть летящих журавлей.
-- Журавли ! Журавли во ВнеЗемелье ? Ты слышишь ?
-- Да, друг, -- его попутчик тоже остановился и прислушался, -- Журавли.

Они переглянулись и в молчании продолжали свой путь. Слова между ними были излишни. Тропа, усыпанная прелой хвоей, глушила поступь путников, будто была с ними в сговоре и не хотела выдавать их присутствия в лесу. Красной искрой промелькнула еще не побелевшая белка, где-то затрещала сорока, и вновь все стихло. Среди темных елей неожиданно ярким золотым костром вспыхнула береза, одна вторая, третья... Лес изменился до неузнаваемости. Мрачность готического собора уступила место янтарной прозрачности хрустального дворца. Сам воздух стал звонким и хрупким, а лесная тишина чуткой, ранимой, как застенчивая девушка. Теперь уже тропу устилал желто-багряный ковер, усыпанный золотом берез, багрянцем буков, желтизной кленов, бурой листвой дубов. Путники шли через осенний лес и странным образом сливались с ним. Оба были одеты в серые плащи, покрытые пылью длинных дорог, орошенные пеной синей морей, пропитанные ароматом странствий, несущие на себе следы забытых легенд, отпечаток волшебных сказок, запах долгих боев и звездную пыль. Эти плащи были опалены солнцами не одного измерения, их серебрил причудливый свет чужих лун, и незнакомые созвездия с удивлением смотрели на проходивших под ними странников. Их лиц не видел даже лес, так они были скрыты капюшонами. Один был немного ниже другого и опирался на простой деревянный посох, плащ второго воинственно приподнимал меч в ножнах. Боец и маг. Что они потеряли в этом осеннем лесу ?

Ветер пробежал по верхушкам деревьев, и листопад щедрой рукой обсыпал путников золотом листвы. Кружась, падали листья, трепетали на ветру и ласково ложились на плечи странников. Лес редел. Тропа выбежала на холм.
Странник с мечом нетерпеливо взбежал на вершину холма и воскликнул :
-- Цитадель ! Друг, мы пришли !
Второй, не спеша, поднялся за ним и встал рядом, привычным жестом опершись на посох. Он глубоко вздохнул :
-- Помнят ли нас еще здесь ? Ждут ли ?

Они оба смотрели на раскинувшийся во всем своем великолепии базар. Множество шатров покрывало луг перед Цитаделью. До холма доносился гул многоголосой толпы, похожий на далекий прибой.
Тропа прыгала вниз уступами, выбегая у подножия холма на роскошный цветущий луг. Воин с легкостью горной серны прыгнул вниз и протянул руку своему спутнику. Тот оперся на нее, и они вместе, поддерживая друг друга, спустились вниз. И вышли на торную дорогу, ведущую к Цитадели...

...Тайный Советник пристально смотрела на картину, возникшую в лучах трех сфер. Рыцари удивленно перешептывались между собой. Там, на картине, шли странники. И шли они к Цитадели. Изображение становилось все четче. Вот он, знакомый холм у Цитадели.
-- Да они же идут сюда ! -- первым воскликнул АрхиАлмазник.
-- Это Серые Странники, -- невозмутимо констатировал звездочет.
-- Серые Странники ?
-- Они идут к нам ?
-- Наконец-то, мы услышим разгадку всех этих странных посланий !
-- Идем встречать их ! -- решительно заявила Хозяйка, перекрыв реплики рыцарей.
-- Да, Хозяйка, идем, -- Караванщик поднялся и приоткрыл полог шатра, пропуская рыцарей вперед.
Вся живописная группа рыцарей, к которой присоединились Караванщик и звездочет, высыпала на дорогу перед Цитаделью.

Серые Странники быстро шли им на встречу. Обе группы остановились на расстоянии полсотни шагов друг от друга. Рыцари с любопытством и нескрываемым интересом смотрели на странников.
Странник с мечом быстро сделал еще несколько шагов на встречу рыцарям, второй приостановился как бы в нерешительности. Первый поднял руку в приветствии и сказал :
-- Слава доблестным Рыцарям !

Порыв ветра сорвал капюшон с его головы. Черные непокорные кудри рассыпались по плечам, карие глаза блеснули Светом, он сделал еще шаг вперед и, обращаясь к Хозяйке, негромко сказал :
-- Я вернулся, Прекрасная ! -- он наклонился к руке, которую она протянула ему, и галантно поцеловал.
-- Куунлан ! -- Хозяйка смотрела не него и верила своим глазам, -- Куунлан... но кто же твой спутник ?!
Куунлан повернулся к своему товарищу :
-- Я думаю, что Главный Сказочник Ордена HobbitariuS не нуждается в рекомендациях !

Сказочник откинул капюшон, в его темных глазах плясали икры Хаоса. Он посмотрел долгим взглядом на Цитадель и тихо сказал, но так, что услышали все :
-- Наконец-то, я вернулся...

............