Что-то все снова приуныли...
Книга четвертая "Кар-Драгон". (выдержки)

Тайный Советник, Smoky :
............

***

Советник стояла в комнате, которую ей предложил занять Верховный Маг. Правда она мало напоминала комнату -- скорее, небольшой зал с камином, изысканно обставленный и заполненный всякими красивыми безделушками. Резная мебель была обтянута золотым шелком. По стенам метались блики от фиолетовых факелов, наполняя зал туманом вечерних сумерек. Небольшая дверь вела в спальню в золотых тонах, где стояла только кровать под полупрозрачным балдахином и небольшой столик с зеркалом.

Хозяйка окинула зал усталым взглядом и, присев в ближайшее кресло около большого стола необычной формы, откинулась на спинку. События последних дней вымотали ее. Она чувствовала растерянность и... невыносимую тоску...
Ворон, медленно переступая лапами, перешел по ее руке на стол и, не отходя далеко от Советника, нахохлился. С самого прихода их в Кар-Драгон он молчал и только смотрел Хозяйке в глаза, словно говорил : "Чтобы не случилось -- я с тобой !"

Smoky еще раз окинула взглядом зал. Одну стену полностью занимал ряд высоких узких окон, открывающих вид на сиреневые дали Кар-Драгона. Свет трех лун, проникая сквозь окна, играл в зеркалах и бросал сиреневые блики на предметы. Здесь было непривычно, но чувства отторжения Советник не испытывала.
"Сколько же мне придется тут пробыть ?.. Красиво... Зеркала... -- она нахмурилась, -- Следим, Правитель, или это только дань моим вкусам ?" -- она усмехнулась.

Неожиданно зазвучала красивая нежная музыка. Она лилась ниоткуда, стекая по стенам, играя светом факелов. Хозяйка встала, отодвинув кресло, и прошлась по залу. Приказ исходил не от нее.
"Успокаиваете мои нервы, Правитель ? Весьма благородно с Вашей стороны," -- она усмехнулась и вернулась в кресло.
Встрепенувшийся было Ворон успокоился.

А музыка текла восхитительной рекой, переплетаясь с приятным мужским голосом. Его песня напоминала древние молитвы. Сочетание звуков и слов было настолько изысканным, что постепенно оно захватило Smoky.
Она закрыла глаза и почувствовала, как в ней растет Сила. Необычная Сила, это было что-то новое, совершенно недавно открытое ей... Открытое ей... Куунланом...
Вспышка сознания, и все встало на свои места -- вот то, что не давало покоя ее душе, еще тогда, когда она очнулась на Сириусе ! Знание о внутренней Силе !

Звуки текли по ее рукам, которые медленно танцевали в такт музыке... Она пела руками, она пела древним языком жестов... То дивные птицы слетали с ее рук, паря над прекрасными долинами... то лазурные волны ласкали песчаный берег... Слова... знаки... символы... чувства... Сила... Сила, наполняющая ее все больше и больше...
Ее тело совершенно не двигалось, а руки продолжали петь древним языком жестов... Вокруг пальцев появилось золотистое свечение, от которого изредка отлетали искры... Факелы протянули свои языки к центру зала и тонкой нитью истекали в руки Советника...
Танец захватил ее полностью. Она ничего не замечала вокруг, кроме этой музыки и энергии, которой она играла...

Ворон, раскрыв клюв, с нескрываемым восторгом наблюдал за золотыми полупрозрачными птицами, слетающими с рук Хозяйки... за волнами, бегущими куда-то: светящимися символами и шарами, медленно отплывающими от Smoky и растворяющимися в эфире...
Время растворялось в этом необычном танце...

Ладони Советника стали медленно сходиться, и между ними Ворон заметил небольшой полупрозрачный шар, который постепенно приобретал вид настоящего, осязаемого. Ворон наклонил голову, пытаясь понять, что это.
Мелодия постепенно текла к своей кульминации, вызывая нестерпимое желание взлететь. И в тот момент, когда она ее достигла, Советник резко развела ладони в стороны.
Шар взорвался ослепительной вспышкой, и с рук Хозяйки в стены ударили волны Света, разгоняя сиреневые сумерки зала. Факелы вспыхнули золотым светом и заметались.

-- Советник, Вы так нарушите и то шаткое равновесие, что еще существует в Кар-Драгоне, -- раздался рядом насмешливый голос.
Smoky вздрогнула и открыла глаза. Рядом с ней, улыбаясь, стоял Правитель. Ворон кррыкнул и перелетел к Хозяйке на плечо, здесь ему было спокойнее.
-- Простите, Верховный Маг, я, кажется, увлеклась... -- Хозяйка посмотрела на затихающие золотые блики на стенах и в зеркалах, потом, несколько оправившись, и насмешливо продолжила,
-- А что стучаться в этих краях не принято ?
-- Хм-м... Леди Элен, Вы ничего не замечали вокруг, -- Маг сверкнул глазами из-под капюшона, -- Не могу утверждать, что я стучался... -- он усмехнулся, -- Но Вы бы все равно не ответили -- были слишком увлечены игрой с Силами.
-- И как долго Вы здесь ? -- Советник почувствовала подкатывающееся недовольство.
-- Достаточно, чтобы оценить всю красоту Ваших танцующих рук, -- Маг улыбнулся.
-- Значит, Вы подсматривали ?..
-- А у меня был выбор ? -- Маг невозмутимо смотрел ей в глаза, -- В моем мире кто-то танцует со Светом, не задумываясь о возможных последствиях, а Вы говорите о каком-то соблюдении этикета, -- он пожал плечами и прошелся по залу.

Ворон, насупившись, наблюдал за ним одним глазом. Правитель остановился и, отодвинув одно из кресел на противоположной стороне большого стола, присел.
--Хм-м... Советник, Вы перестали пользоваться Магией... Как же так ? Что с Вами произошло ? -- Правитель откинул капюшон и, лукаво прищурив глаза, улыбнулся.
Smoky промолчала, неторопливо поигрывая пальцами по столу.
-- А как же все эти Заклинания, Сущности и прочие Силы ? Как же Ваша любимая Магия, большая и малая ?
Советник вздохнула и подняла на Правителя спокойные глаза. На ее губах играла еле заметная улыбка...
-- Или Вы снова переродились ? В таком случае, мой замок легко отделался, если вспомнить, что было с Цитаделью в прошлое ваше... -- Верховный Маг осекся под вопросительно-недовольным взглядом Хозяйки и отвел глаза.
-- Простите ? -- ледяной голос разрезал внезапно наступившую тишину, -- Но откуда Вы знаете про перерождение ?
-- Слухами земля полнится, Советник, -- Правитель улыбнулся, -- Я все о Вас знаю, Леди Элен... -- произнес он, глядя ей прямо в глаза...

Smoky внимательно изучала собеседника, который спокойно сидел напротив за большим столом необычной формы. Странные и очень разные чувства теснились в ее душе по отношению к Правителю, но среди них совершенно не было страха и ненависти. Последнее очень удивляло Советника, ведь именно из-за него попали в плен рыцари... из-за него она здесь...
"Здесь..." -- мысль плавно скользнула по недавнему разговору.

-- Правитель, -- чуть прищурившись, тихо начала Smoky, -- помнится, Вы обещали меня отпустить во ВнеЗемелье, стоит мне только об этом попросить... -- продолжила она и почувствовала, как Ворон на ее плече насторожился.
-- Верно, Советник, -- Маг кивнул и улыбнулся в ответ.
-- Я прошу.
-- Так скоро ? Вы даже не познакомились с Кар-Драгоном...
-- У меня еще будет время.
-- Конечно, -- последовал сухой ответ после небольшой паузы, -- Как я мог забыть, что у Хозяйки Цитадели много дел во ВнеЗемельи, -- Маг опустил глаза, и по его лицу пробежала тень.
-- Я могу отбыть прямо сейчас ?
-- Разумеется, Тайный Советник, -- Правитель поднялся с кресла и посмотрел на нее холодным взглядом, -- Я НАДЕЮСЬ, Вы сдержите слово и вернетесь ?
-- Да, -- ответила Хозяйка, поймав себя на мысли, что вопрос о ее возвращении в Кар-Драгон намного важнее, чем это могло показаться сначала.

Сбросив с себя задумчивость, Smoky подняла глаза на Верховного Мага и, заметив в них вопрос, продолжила :
-- Я вернусь через два дня.
Маг кивнул головой и, не прощаясь, быстро вышел из покоев, отведенных им для Советника в замке Правителя Кар-Драгона.

............

Тайный Советник, Smoky : За окном раздалось до боли знакомое пение. Но что-то в нем было... подозрительное... Советник оторвалась от простановки штампов на свитки рыцарей и выглянула в окно.
Картина, которую она увидела, заставила ее похолодеть : Ворон наматывал неровные круги во дворе Цитадели, выделывал душераздирающие мертвые петли, бочки и вертикали. Все это сопровождалось нестройным, но громким "пением" Великой Песни Воронов.

Советник схватилась за сердце.
-- Ворон ! -- она открыла окно и позвала Птицу, -- ВОРОН !!!
Но Ворон и ухом не повел. Хозяйка посмотрела на Ollegon-а. Тот лежал на солнышке и блаженно улыбался.
-- Тааак... -- Советник нахмурилась, -- Ворон ! -- позвала она снова.
На сей раз Птица развернула клюв в ее сторону и с третьей попытки приземлилась на карниз Библиотеки. Хозяйка сгребла Птицу в охапку и поднесла к лицу... но тут же отстранилась.
-- Ворон ! Да ты безнадежно пьян !
-- Я ?! -- он насупился, -- Никогда ! Я только немного разогрелся !
-- Хм-м... и чем грелся, позвольте Вас спросить ? -- Хозяйка вскинула одну бровь.
-- Пирогом ! -- честно ответил Ворон.
-- С чем ?
-- С изюмом и "душегреем", -- невозмутимо доложила Птица.
-- С чем, с чем ?!
-- С изюмом и "душегреем" ! Что-то ты еще и плохо слышать стала... -- Ворон громко икнул, -- ПРСТите.
-- Я хорошо слышу. С "душегреем", значит... -- протянула Хозяйка и перевела взгляд в окно.

Ollegon все также лежал на солнышке, временами делая большие глотки эля из кружки. Советник прищурила глаза и медленно произнесла :
-- Кажется, я кого-то сейчас угощу душеВЗГРЕем...
-- Свободу Воронам !!! -- вдруг завопила Птица и стала вырываться из рук Советника.
-- Какую свободу ?!?! -- Хозяйка сдвинула брови, едва сдерживая смех, -- Ледяной душ, а потом теплую ванну ! -- и она быстро направилась в свою келью, крепко держа трепыхающегося Ворона и по дороге обдумывая, что она сделает с рыцарем, блаженно нежащимся на солнышке...

............

Лекарь Ордена, Kil Каморак : Кусок черного гранита, пролетев пару локтей, поменял цвет на зеленый, светло-зеленый, с вкраплениями салатового и изумрудного. Бывший погонщик верблюдов никогда раньше не видел малахита, случись такое пару лет назад, безо всякого сомнения, бросился бы за драгоценностью, взял бы камень в дрожащие от трепета руки, прицениваясь, насколько тот дорог, продать его самородком, или огранить, или оставить себе, может, принесет удачу...

Но Кокон Каббала Черный не заметил чудесного гранитного превращения, он не придавал значения таким мелочам, как смена ландшафта, цветовые экзерциссы или банальное чародейство. Он неуклонно шел на встречу своей цели, хотя после перехода через Черные холмы она перестала быть яркой (и единственной) звездой, свет ее померк; небосклон его духовной жизни заполнила целая вселенная сверхновых. Он пересек опушку спокойным шагом и углубился в тисовый лес, ни разу не оглянувшись, а его Черные холмы, как и первый камушек, быстро исчезали, погружаясь в зеленое, светло-зеленое, с вкраплениями салатового и изумрудного, волнующееся под ветром море.

Бывший погонщик уверенно шел между вековых тисовых стволов, не обращая внимания на эльфов в резной листве, удивленно рассматривающих его ослепительно белые одежды, холодным пламенем блистающие на фоне зеленки. Кокон Каббала Черный теперь не выбирал направление, путь сам выбирал его, и, безошибочный и непогрешимый, всегда приводил туда, где Случай и Судьба кидали свои паленые кости. А как могло быть иначе ?

Прямой, как стрела, путь вел землю под его ногами к воде, и через пару часов Кокон почувствовал дыхание свежего речного воздуха и услышал плеск заводи. Река встретила его, как и полагается, тихой рябью, вдруг напомнившей старый Райнорд, вшивую гостиницу и зеркало, такое же мутное, из которого лился серебристый смех Хозяйки. Этот смех потом так и не отпускал его, завел себе укромный уголок в голове и звенел, звенел, звенел колокольцами счастья и определенности. В таком, слегка звенящем эйфоричном настроении он и увидел радугу над Не Оставляющей Следов Пустыней, отпустил рабов на свободу, взял мешок с семью "полбами" -- сухими кусками верблюжьей шкуры (кушать в пути) и здоровый бурдюк из цельного верблюжьего горба (пить в пути) и бодро зашагал в сторону Черных холмов.

С рабами, вообще, отдельная песня. Кокон, погонщик верблюдов, наверное, очень сильно удивился, если бы узнал, что Кнопс и Ко (рабы) никаких таких Черных холмов и в страшном сне не видали. Но тихо помалкивали в тряпочку, понимая, что остатки языков своих они могут потерять только вместе с остатками испорченных палками голов. Райнорд -- вполне современное демократическое государство, королевская власть в котором весьма ограничена справедливыми решениями Городского Совета Свободных, и как любая демократия, всячески порицает и осуждает рабство.

Однако, появление новоиспеченных свободных граждан на указанной территории происходит исключительно путем естественных родов в свободных же семьях. Освободить раба с юридической точки зрения несложно, для этого необходима только подпись владельца на дарственной, передающей невольника в его собственные руки, сделанная за пределами городских стен. Однако многовековая практика показала, что в рабство попадают, как правило, антисоциальные элементы, допущение которых к браздам правления процветающего полиса (а все граждане мужского пола старше 18 лет входят в упомянутый Совет) нецелесообразно.
Принимая во внимание социальную опасность, связанную с освобождением лиц мужского пола, райнордское общество считает неприемлемым также и освобождение женщин (из этических соображений), хотя такая казуистика известна, и практически всегда связана с амурными поползновениями свободных граждан. Нужно отметить (к счастью !), что десяток немых головорезов-людоедов, отпущенных находящимся в радужном настроении Коконом на волю, никоим образом не могли разрушить райнордскую идиллию, так как право голоса в Совете Свободных имеют лишь граждане, разговаривающие ртом, а не руками.

Оставив за спиной оцепеневших от счастья рабов, Кокон перешагнул через золотые песчинки, лежащие на краю пустыни, и сделал первый шаг по острому черному камню. В тот же миг он услышал треск, словно кому-то сломали кость, и свой собственный сдавленный крик. Смех Хозяйки в голове прекратился, еще мгновение продолжалась полная тишина, а затем во всем теле погонщика возникло напряженное гудение : так гудят канаты на парусе, наполненном северным ветром, или линии высоковольтных передач перед грозой (ни тех, ни других, естественно, Кокон никогда не видел).

Тот час же, словно пробка из бутылки, из его лица вылетел кусочек носовой кости, а в открывшееся отверстие ударил луч ярко-зеленого цвета. Из головы Кокона, словно в ответ на ужасающий энергетический удар, в противоположную сторону выстрелил бледно-зеленый луч. Одновременно с этим открылись отверстия на макушке, в затылочной части головы, на спине в области копчика, и еще одно, над пупом. Ярко-белые, желтые, красные и синие лучи пронзили невероятно изогнутое тело погонщика, ответившее бледно-голубыми, розовыми, серыми и желтым сиянием.

"Ты сам сделал выбор, и наречешься отныне Кокон Каббала, и цвет твой Черный ! -- останкам того, что раньше было погонщиком верблюдов, показалось, что голос Хозяйки заполнил и личность, и тело, и весь окружающий микрокосм, -- Не бойся ! Сейчас ты полностью погрузился в мое сознание, но это не навсегда. Я веду тебя по первой ступени, имя которой -- Одиночество", -- тут все чакры новоявленного Кокона Каббалы заблистали, словно их натерли песком с мылом, и, словно через волшебное зеркало, он увидел отчетливо твердыню земли, окруженную другими элементами, как бы в тени ее.

А потом увидел одновременно всю Вселенную во всех ее мелких деталях, Жизнь, Смерть и Сущность всех вещей, однако представление вселенной продолжалось недолго, и деталей Кокон Каббала Черный не успел запомнить. Он переступил черту, отделяющую последнюю полосу Черных холмов от опушки леса, пнув (совершенно случайно) один камушек на траву.
"Добро пожаловать домой, Кокон Каббала Черный", -- задержавшее дыхание мироздание, наконец, выдохнуло. Голос Хозяйки не изменился.

............

Тайный Советник, Smoky : Хозяйка вернулась в Библиотеку. Информация, которую она получила, была обнадеживающей, но чувства радости не принесла, на душе было все так же беспокойно.
Советник в задумчивости подошла к камину.
-- Ну, вот так всегда ?! На самом интересном месте !!! -- раздался возмущенный крик с подоконника.
-- Что случилось опять ? -- Хозяйка вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей.
-- Да, этот старый все испортил ! -- с возмущением ответил Ворон.
-- Что испортил ? Какой старый ?
-- Да Дух твой, кто же еще ?! Взял и отменил нашу месть Ollegon-у !
-- Нашу месть ?! -- Советник лукаво прищурилась.
-- А то нет ?! -- Птица на мгновение засияла, потом, повернувшись к окну, снова насупилась.

Советник вернулась к своим мыслям, а Ворон расстроено наблюдал за манипуляциями Духа.
-- ХА ! Зажарь его ! Зажарь до корочки !!! -- крик, раздавшийся на подоконнике, резко взмыл вверх и, описав круг над головой Хозяйки, вернулся обратно.
-- Да что там происходит ?! -- не выдержала Советник и подошла к окну.

На поляне перед Цитаделью стоял Ollegon с пустой кружкой в руках и с широко раскрытыми глазами смотрел на свои дымящиеся брюки. А вокруг него кружил невозмутимый Дух.
-- И что он делает ? -- поинтересовалась Советник.
-- Дух пролил на Ollegon-а пиво, теперь стирает, сушит и гладит ему брюки... прямо на нем !!! -- Ворон подпрыгнул на подоконнике, -- Поджарь его до корочки !
-- Ворон, откуда столько кровожадности ?
-- А он как со мной поступил ?! -- возмутилась Птица, -- Втихаря подсыпал всякой гадости и накормил ! Коварный !!!

Советник покачала головой и, легонько щелкнув Ворона по клюву, вернулась к своим мыслям...
"Дух здесь... Но у нас уже совсем нет времени, чтобы поговорить... И надо ли, чтобы он знал ? Нет... не стоит..." -- Smoky вздохнула.

Она навестила Цитадель, стараясь никому не попадаться на глаза. И ей это удалось. О присутствии Хозяйки знали, но никто не видел, кроме Кирима, который привез в Цитадель Плащ Теплого Золота.
Советник задумалась, вспоминая, как торговец, встретившись с ней глазами, едва заметно вздрогнул и, ничего не сказав, молча протянул ей Плащ. В его глазах появилась боль. Но мудрый Кирим знал, что слова не нужны -- все может сказать простое пожатие руки.

Рука Хозяйки непроизвольно легла на пояс. Она ощутила под ладонью чудесный ларец, подаренный ей Куунланом. В нем вместе со Звездой-брошью покоился Плащ Теплого Золота, уменьшенный во много раз...
Smoky сбросила задумчивость. Она сделала все, что хотела во ВнеЗемельи. Теперь пришло время возвращаться... Ведь она обещала Верховному Магу...
-- Ворон, -- тихо позвала Хозяйка, -- нам пора, Ворон...

Птица оторвала взгляд от окна, повернула голову и с отчаянием посмотрела на Советника. Волосы Хозяйки опять стали иссиня-черными, сливаясь с Черным Плащом и придавая лицу неестественную бледность, а в ее глазах снова поселилась Печаль...
Тихо вздохнув, Ворон молча спланировал Советнику на плечо и заглянул в глаза. Не произнеся ни слова, он сказал все...
Smoky ласково провела рукой по крылу Птицы и открыла Дальний Переход, ведущий к горам ВнеЗемелья...

............

Воин Ордена, Мари Шико : Лучи только что проснувшегося солнца осветили зеленый холм. В этот ранний час рассвета мир был похож на театр. Словно потушили свет в зале и направили на сцену яркий прожектор. Сначала тишина и в зале, и на сцене, а потом... Тихое пение птиц начало прорезать тишину. Это был самый великолепный миг. Миг, ради которого стоит жить.

Так, по-видимому, считала и молодая девушка, сидящая на том самом холме, обхватив колени руками. Иначе бы не вскочила она сегодня в четыре утра, не прокралась бы сквозь спящий дом, не бежала бы, задыхаясь и торопясь, через рощу. Не замирало бы так ее сердце при мысли, что она опоздает.
И вот то, ради чего жила она : момент, когда пробуждается самое дорогое, что есть у нее в жизни, самое Великое, что есть, по ее мнению, во всем мире -- Солнце ! Расступаются, словно свита, облака перед своим правителем. О, как она любила этого короля ! Не было для нее Генриха Наваррского или иного короля какого-либо государства. Вот ее государь ! Только Солнце.

Когда первые лучи взгляда светила озарили продрогшую за ночь землю, на лице Мари заиграла улыбка, она неотрывно наблюдала за восходом, казалось, пытаясь сосчитать его лучи. Наконец, в тронную залу вошел король, Мари поднялась и опустилась в глубоком реверансе, тихо произнеся :
-- С добрым утром, Ваше Величество !
Солнце не ответило, но Мари и не ждала ответа. Да разве станет ГОСУДАРЬ отвечать ей, простой дочери отставного шута !? Мари еще немного постояла, любуясь на золотой диск в чистом теперь безоблачном небе, потом медленно развернулась, спокойно подошла к краю холма и вприпрыжку со звонким смехом счастья, рвущегося наружу, сбежала вниз.

По инерции пробежав еще половину рощи, Мари, наконец, устала и пошла шагом. Вот именно тогда ей пришла мысль о том, ЧТО с ней сделают, если, проснувшись, отец обнаружит постель дочери пустой. Эта мысль заставила ее припустить пуще прежнего.
Но ведь вы наверняка знаете, что бег от счастья, переполняющего душу, и бег от страха, тоже переполняющего душу, сильно разняться ! Естественно, второй ни к чему хорошему обычно не приводит. Так случилось и сейчас.

Мари прожила в Hauts-de-Seine всю свою сознательную жизнь. Лишь раннее детство, которое она помнила весьма смутно, они с матерью жили на Rue de Fleurus в Париже. То было время, когда отец Мари, метр Шико, еще являлся шутом Его Величества Генриха III. Позже, когда король был убит, Шико оказался без надобности, ибо Генриху IV, как известно, лучшим советчиком служило храброе сердце. Посему метр снялся с места, прихватив с собой возлюбленную и маленькую дочь, и поселился в предместье города Nanterre.
В скором времени мать Мари оставила этот суетный мир, предоставив воспитание маленькой девочки Шико. Но, надо заметить, он неплохо справился со своими обязанностями отца, Мари получила прекрасное светское воспитание.

Отец не в коем случае не хотел, чтобы Мари выросла светской дамой, но и пастушку воспитывать в ней не желал. Так что получилось что-то среднее : Мари сильно менялась в зависимости от того, с кем на данный момент общалась. Когда отец брал ее с собой в гости к друзьям, она была милой юной леди. Выйдя же пешком погулять куда-нибудь за пределы дома и цивилизации, она перевоплощалась в сущего сорванца, бегала босиком по траве и лазила по деревьям, что, между прочим, было крайне неудобно делать в одежде, которую носили дамы и, конечно, не пристало делать молодой дворянке.

Теперь же, когда Мари исполнилось уже семнадцать, Шико, наконец, принял решение, которое отсрочивал последние три года : он решил подыскать для своей дочери мужа. Это идея по началу вызвала у Мари крайне отрицательную реакцию, но отец ее, как известно, обладал даром убеждения, и после долгих пререканий и упорства со стороны Мари, девушка смирилась, поняв, что с этим человеком бесполезно спорить.
Отец заставил себя стать с ней строже, решив превратить ее в ИСТИННУЮ леди, запретив пешие прогулки по близлежащим рощам и полям в одиночку и, вообще, пресекая легкомыслие дочери.
Именно поэтому Мари и выкрадывалась теперь ранним утром из дома на цыпочках, вздрагивая от малейшего шума, боясь быть замеченной отцом.

Теперь над ней нависла настоящая угроза. Мари прекрасно знала, в какое именно время встает метр Шико, и время это сейчас неумолимо приближалось, потому она неслась без оглядки и передышки. И вот, когда деревья уже должны были вот-вот расступиться, роща вдруг изменилась. Причем изменилась до такой степени, что Мари остановилась, ошарашенная резким превращением тоненьких молодых осин в стены каменной пещеры. Она оглянулась : позади было то же самое. Роща, в которой она исходила каждый метр, сейчас превратилась в совершенно незнакомую ей пещеру !

Еще минут пять девушка стояла, пытаясь найти не верное, но хоть какое-нибудь решение. Наконец, медленно двинувшись с места, пошла искать выход из пещеры. Женская интуиция не подвела, и она вышла на пустое пространство.
Вокруг не было ничего кроме горных пик. Мари ничего не оставалось, как двинуться по узкой горной тропой в надежде набрести на людей, которые смогли бы сказать ей, куда она попала.

Путь оказался невероятно долгим. Тоненькие подошвы весенних туфелек Мари вскоре были изорваны острыми дорожными камнями. Впереди виднелся лес. Темнота чащи прямо дышала ужасом на проходящего путника, посему Мари прошла его почти бегом.
Выйдя на опушку, она оглянулась и увидела вдалеке что-то похожее на селение. Усталая девушка побрела в ту сторону. Приблизившись к поселению, Мари остановилась, заметив людей с оружием. Она с интересом принялась рассматривать тех, кто еще не успел заметить девушку, пока не чувствующую страха. У нее просто не было времени задуматься о своем положении, был только интерес. Но при виде множества вооруженных мужчин в ее душе появилась настороженность.

Вдруг чья-то рука слегка тронула Мари за плечо, она резко обернулось, сердце от неожиданности чуть не выскочило. Взгляду девушки предстала женщина, белокурая со светло-голубыми глазами и бледной кожей.
"Видимо северянка, -- почему-то подумала Мари, -- Интересно, она собирается меня убить или просто познакомиться решила ?.."
Мари как-то не пришло в голову вот так в лоб спросить, "кто Вы ?", она просто решила подождать, пока женщина первая заговорит с ней.

В этот момент за спиной Мари послышались голоса и начали приближаться -- гостью заметили. Нетерпеливый, наполовину гасконский характер Мари не выдержал вечной, по ее мнению, паузы.
-- Здравствуйте, миледи ! -- девушка опустилась в реверансе перед незнакомкой.

............

Академик Творчества, Романтик, Kuunlan : За лохматыми пальмами блестела лазурная гладь воды, покрытая белыми бурунами волн. Даже сюда, в отдаленную таверну, доносился рокот никогда не спящего океана и вездесущий запах соленой рыбы. Свежий бриз врывался в окна таверны, принося с собой не только портовые запахи, но и вечно манящий аромат моря.

За столиком, стоящим напротив дверей, сидели двое странников, скорее пилигримов, в серых до пят плащах. Они потягивали из кружек эль и тихо о чем-то говорили. Как ни прислушивался хозяин к их речи, не мог понять ни слова.
Здесь, на островах, кого только не бывает, даже лихие степняки забираются, и торговцы из Нагара со своими круглобокими судами... а иногда приплывают на стройных галерах жители Того берега. Говор любого скандорца был известен хозяину таверны, но вот такого языка он еще никогда не слышал.
Пилигримы расплатились и вышли. Один из них поправил под плащом меч, и это не ускользнуло от глаз хозяина.
"Хм..., -- промелькнуло в его голове, -- странный пилигрим, коли у него на боку меч !"

-- Вот что, брат HobbitariuS, -- продолжал тем временем пилигрим с мечом, -- твои надежды на то, что слухами земля полнится, не оправдались... Никто нигде не обмолвился ни словом о том, куда делась Тагри...
-- А, может быть, мы не там слушаем ?! Зря мы Хельги не взяли с собой, он бы лучше нас разобрался в местных разговорах.
-- Может быть... -- Куунлан остановился и втянул в себя свежий морской воздух, -- Красота ! Так бы и жил на этих островах, всю жизнь...
Сказочник покосился на него и криво усмехнулся, пробормотав себе под нос :
-- Ну, да, так бы и жил тут всю жизнь... рядом с пиратами и складами протухшей рыбы.
Куунлан толкнул друга локтем в бок и рассмеялся :
-- Ты не выносим !

Тем временем оба друга повернули в проулок, тянущийся вдоль каменного забора великолепного дворца Сальтеро. И вдруг из окна строения, примыкающего к стене, на крышу противоположного дома выпрыгнул молодой человек.
-- Ух, ты ! -- воскликнул Куунлан, явно восхищенный прыжком.
Зеленая куртка мелькнула на стене, и смельчак исчез за забором.
-- Надо же, -- скепсис буквально сочился из голоса Сказочника, -- посреди белого дня горячие головы из окон прыгают. Хотел бы я узнать, что заставило его так сигануть ?
Рыцари постояли, глазея на бегающую по стене стражу, но так более ничего и не узнав, пошли дальше к порту.

Море, ласкаясь, шуршало галькой у ног, словно приглашало искупаться в его изумрудных водах. Оно набегало на берег и вновь отступало, оставляя клочья седой пены на мокрых голышах. Белые чайки с печальными криками носились над водой, касаясь острыми крыльями волн. Большое красное солнце медленно клонилось к кромке моря, словно боялось окунуться в прохладные воды.
От него тихо и незаметно кралась к берегу оранжевая полоса -- дорога в страну мечты. Встань на нее и иди. Успеешь добежать до солнца, пока оно не скрылось в морской пучине, значит, попадешь в волшебный Солнечный город, где люди не знают горя, где не бывает зимы, где не бывает тоски и одиночества.

Куунлан усмехнулся, вспомнив эту легенду, и оглянулся на озаренного вечерним светом Сказочника, который казался высеченной из розового гранита статуей, со скрещенными на груди руками. Он смотрел куда-то вдаль, словно тоже видел волшебный Солнечный город. Но от него не укрылось движение Романтика, и HobbitariuS перевел взгляд с солнечного диска на землю.
-- Что, брат ?
-- Я вот думаю, когда появится этот торговец, который обещал нас завести на обратном пути в Нагар ?
-- Он же сказал, в полночь. Или ты думаешь, что уже полночь ?
-- Смотря где, -- Куунлан подмигнул другу и, подняв с берега плоскую гальку, запустил ее в море.
Она, прыгая и крутясь, поскакала по воде, оставляя на волнах расходящиеся круги. Подпрыгнув не много не мало 9 раз, галька булькнула и исчезла в воде.
-- Ага, значит, приедет !
-- Это у тебя такой способ будущее узнавать ?

Ответом HobbitariuS-у был только смех. Быстро поднявшись на откос, Куунлан продел свою руку под мышку Сказочника, развернул его и увлек за собой в город, чему последний в принципе не сопротивлялся, а только спросил :
-- Куда ?
-- В таверну "Зубы акулы". Я на нее наткнулся еще вчера. Там готовят превосходную рыбу под лимонным соусом. А еще там лучшее вино на всем острове. Между прочим, скандорское и мое любимое -- "Эльфийская чаша".
-- И когда ты только успеваешь на такое обращать внимание ? Точнее, когда ты успел это все попробовать ?
-- Не попробовать, а РАЗНЮХАТЬ ! Я проходил мимо и мне в нос ударил запах превосходной тушеной рыбы и скандорского вина. И, вообще, как здорово, что весна.
-- Это ты к чему ?

Куунлан остановился под каким-то развесистым деревом, кружевная листва которого рисовалась черным узором на пурпурном небе.
-- Ну, что ? -- спросил он.
-- Ничего...
-- То есть как ничего ?! Это же... белая акация, разве ты не чувствуешь ее медового аромата ? Это единственное скандорское дерево, которое я знаю. И только потому, что оно растет и в других измерениях, -- Романтик протянул руку и сорвал благоухающую белую кисть.
Сказочник улыбнулся :
-- И кому ты ее подаришь ?
Куунлан сразу помрачнел, затем, посмотрев на темнеющий небосвод, сказал :
-- Хотел бы я знать, где она. Силы Света ! Все молчит... Ни ветер, ни скалы не знают, где она...

Беспечное настроение как рукой сняло, рыцарь вздохнул, и хотя он смотрел на небо, но видел не начинающие гореть звезды, а золотые волосы Тайного Советника, плывущие по ветру, и слышал тихий голос, который неумолчно и глухо как ропот моря бился в его ушах...
Голос, который он не переставал слышать ни днем, ни ночью... который его звал настойчиво и неумолимо. Голос, в котором было отчаяние, безнадежность, усталость и тоска... Но он не знал, откуда идет этот голос.

Уже полгода прошло с того момента, когда Арстрах Драгон выпустил рыцарей на свободу, вот уже несколько месяцев, как исчезла возлюбленная Хельги -- Тагри. Рыцари сейчас были в Скандории, в гостях у Хельги и помогали ему в поисках его возлюбленной.
Вот уже полгода Куунлан ничего не знал о судьбе Тайного Советника. И молчал, храня свою боль под внешней веселостью... А сейчас от вопроса Сказочника ему вдруг стало невыносимо больно...
Он посмотрел в темные глаза друга :
-- Брат, я не знаю, где она... Ты понимаешь это ?! Не знаю ! Я слышу ее голос, но не могу понять, что она говорить... Я слышу ее Зов, но не определяю точки исхода... С ней что-то ужасное, брат.
-- Ты о Советнике ?
Куунлан молча кивнул головой в знак согласия.
Сказочник положил руку ему на плечо :
-- Я думаю, горные гряды из Скандорского гранита просто экранируют ее Зов.
-- Но ведь это же телепатия ! И она работает в Скандории. Нет, тут что-то другое. И хотел бы я знать что ?!

Во время этого разговора друзья неторопливо двигались по кривой и извилистой улочке. Им на встречу, прихрамывая, бежал какой-то человек. Он держался за плечо и все время оглядывался.
Куунлан остановил Сказочника движением руки. Человек с разгона врезался в Куунлана, так что тот даже слегка покачнулся. И тут же из-за угла послышался лязг доспехов, и по стенам заплясали багровые отсветы факелов.

Рыцарь и неизвестный несколько секунд смотрели друг другу в глаза... И Куунлан увидел все : дворец, плату Сальтеро, отчаянный прыжок... Он протянул руку и цепко схватил юношу за плечо.
Молодой человек тихо ойкнул и не успел опомниться, как был спрятан за выступ стены и закрыт спиной Куунлана.
В это время городская Стража, запыхавшись, подошла к двум Странникам.
-- Вы не видели, тут должен был сейчас пробежать прихрамывающий человек ?
-- Видели, он побежал вон туда, -- Сказочник указал в темный переулок, -- Вы еще успеете за ним, -- не моргнув глазом, добавил он.

Когда стража, громыхая сапогами и лязгая оружием, скрылась в проулке, Куунлан отступил на шаг от стены и извлек из-за выступа виновника переполоха. Сказочник насмешливо посмотрел на своего друга и тихо сказал :
-- А ты уверен, что его надо было спасать, он же план фортов Скандории передал этому Сальтеро ?!
-- Мне это известно, -- ответил Романтик, -- Но дело не в фортах. Этот тип знает еще кое-что, и его голова может пригодиться не только в отрубленном виде. Голубчик, -- обращаясь к юноше, добавил Куунлан, -- не угодно ли прогуляться с нами ?

Зеленоглазый попытался вырваться из железной руки рыцаря, но из этого ничего не получилось. Казалось, рука Куунлана просто приросла к его плечу. Мало того, пальцы сжались все крепче... Молодой человек дернулся еще раз и застыл, смотря полными боли глазами на своего пленителя.
Чуткое ухо Сказочника различило тем временем далекий лязг шагов возвращающейся стражи.
-- Быстрее ! -- воскликнул он, увлекая обоих за собой назад к морю.

Чутье не подвело HobbitariuS-а. В лунном свете был виден корабль, стоящий на рейде, и шлюпка скользящая к месту встречи.
-- Как хорошо, что они приплыли раньше ! -- воскликнул Куунлан, с нетерпением глядя на подплывающее судно.
Сказочник подошел к самой черте прибоя, и когда шлюпка, царапнув дном по гальке, уткнулась носом в берег, он перекинулся несколькими словами с теми, кто сидел в шлюпке. Затем оба рыцаря и молодой человек, точнее, молодой человек, конвоируемый обоими рыцарями, сели в лодку.

Гость Ордена, Верховный Маг : Он всегда знал, что она найдет защитников где угодно. Хотя, конечно, он сам привел сюда этого телохранителя, IronWolf-а. Чтобы охранять ее... Но все же желание быть единственным, под защитой которого она бы чувствовала себя в безопасности...
Нет, это просто блажь... И все же... Верховный Маг оторвал взгляд от магического зеркала, в котором тянулись унылые фиолетовые пустыни Кар-Драгона, а среди них, затерянные в величии песчаных просторов плелись на понурившихся лошадях Советник и IronWolf... Последнее время эти прогулки были их единственным развлечением.

Правитель повернулся к столу, и тут же появился верный Гнагат, с внимательным взглядом, ловящий любое движение Верховного Мага. Он понял взгляд Повелителя и тихо сказал :
-- Сегодня наступает Равнолуние, единственный день в году, когда три Луны Кар-Драгона будут на равном расстоянии от зенита и от горизонта, разделив Путь Солнца на четыре равных части.
-- Хорошо, -- ответил Маг, -- позови сюда Архаша...

Гнагат отправился выполнять поручение. Через несколько минут вошел Архаш.
-- Да, Повелитель, День Большой Магии, на который мы возлагаем столько надежд.
Повелитель подошел к окну и с досадой посмотрел на унылый пейзаж :
-- Когда же на этих фиолетовых холмах смогут расти цветы и зреть хлеб ?
-- Цветы ? Как только Вы этого захотите... Повелитель ! -- в голосе Архаша звучала издевка.
По лицу Мага скользнула усмешка :
-- Ты же знаешь, я не могу этого сделать уже несколько веков ! Именно для этого я собрал все четыре элемента вместе.

Архаш ждал, что еще угодно будет сказать Правителю, но тот замолчал. Перед глазами вставали виденные им картины... Виденные в других мирах. И тот проклятый день, и час, когда он оказался здесь...

***

Воронка пространства, и мерцающая матовым светом звезда на экране. Как тот единственный свет надежды, который еще оставался... Прорыв в пространстве, ужасные монстры или роботы-убийцы ? Кто это были ? Маг не узнал, и узнает ли когда-нибудь ?..

***

Он был лучшим в том, другом мире. Поэтому здесь они стал Правителем пекили и властелином фиолетовой безжизненной пустыни...

***

Будет ли пустыня цвести ? Сможет ли этот скудный умирающий мир вновь начать жить ?

***

Маг сжал руку в кулак :
-- Если так будет продолжаться дальше, то через двадцать лет пекили просто вымрут. Думаю, это не порадует даже Советника, хотя она их не любит.
-- Повелитель, в наших руках все что нужно. И сегодня тот день, когда Кар-Драгон из проклятой земли должен стать цветущим оазисом. Я уже приготовил все необходимое. Через пятнадцать минут наступит Час Равнолуния.

***

Жрецы тихо что-то пели.
"Фарс, никому не нужный, фарс... -- с досадой подумал Верховный Маг, входя под своды Цитадели Волшебства, -- Это просто бессмыслица, то, что они поют. Они даже не знают, что это искаженный ими Гимн Жизни, который я привез из МОЕГО мира, -- он посмотрел на "картину", висящую здесь, и увидел, что Советник и ее провожатый уже подъезжали к Замку, -- Вот и хорошо, ее магия тоже может пригодиться".

Верховный Маг скинул плащ, и тут же двое младших жрецов одели на него тяжелую красную мантию без капюшона. Наподобие жертвенника, стоящего в центре зала, мерцали в лучах трех лун и солнца Четыре Великие Артефакта.
Маг ждал, когда свет от лун пересечется точно в центре жертвенника. Он пытался сосредоточиться только на том, что его ждало сейчас. Никакие посторонние мысли не должны были его отвлекать от Дела. Дела, к которому он готовился так давно...
Кар-Драгон должен расцвести ! Он упустил возможность тогда, несколько веков назад, проиграв битву Великому Злу. Он исправит эту оплошность сегодня.

В зал неслышно в сопровождении Архаша вошла Тайный Советник. По ее обычно спокойному лицу блуждало легкое недоумение, она явно не подозревала, для чего ее пригласили сюда.

Лучи пересеклись. Артефакты никак не отреагировали на это. Зато Верховный Маг почувствовал прилив энергии. Советник тоже напряглась. Силы Кар-Драгона проснулись. Правитель произнес формулу Воды, и Посох из Орешника замерцал синими зигзагами молний, на Слова Земли амулет Эйвалля раскрылся цветком, от формулы Воздуха меч Миротворцев засиял солнечными зайчиками... Маг собрался с силой и посмотрел на Амулет Огня. Его губы тихо дрогнули, и Белый Дракон залился оранжевыми сполохами пламени.

Архаш застыл в нетерпеливой позе. Он знал, что сейчас Артефакты должны слиться. В единый магический вихрь. И тогда...
Но что это? Артефакты не сливаются... и их сияние меркнет. Драгоценные секунды времени уходят впустую...
Маг опустил руки, простертые над Артефактами. Не было того, что должно было скрепить их -- Сердца Посланника... Если бы ОН был здесь сейчас ! Или Тот-Кто-не-знает-Порядка... Артефакты послушались бы его... Жизнь родилась из Хаоса... Кар-Драгон вздохнул новой жизнью... две капли крови с Амулета Любви... Если бы...

Повелитель повернулся к Smoky. Она стояла неподвижно.
-- Помогите мне, Советник, -- коротко сказал он.
Хозяйка подняла на него глаза :
-- Я и так отдала Вам все, что могла... И даже пришла сама вместо одного из них... Что же Вам еще ? Или Вы обманули меня и Вам все также нужно Его Сердце ?
-- Я не обманывал Вас... -- сказали губы Мага, -- Мне нужна та Сила, которой Вы играли... Только, Советник, будьте осторожны.

Smoky посмотрела в глаза Правителю, и ее руки сами сложились в Жест. Сияние окутало их... Маг как тогда заворожено смотрел на эти танцующие руки. С них слетали цветы и птицы, Четыре Артефакта наполнились новым блеском. Пространство дрогнуло, и Маг остановил время. Чтобы дать Советнику возможность Творить.

***

Цитадели Волшебства наполнилась цветущим магическим садом... Артефакты и Советник творили вместе, творили Новый мир...
Только не было жизни в этом Новом мире. Он был призрачным и золотистым. Smoky уже выглядела уставшей. Силы покидали ее. Поддержка Верховного Мага -- вот единственное, что держало Советника. Он не мог слиться с Силами Света, плясавшими в ее руках. Он мог только смотреть на эту феерию...

***

Советник покачнулась. Ее мир стал материализоваться. Кар-Драгон должен стать цветущим ! Маг сжал руки, затем вытянул их к Большому Зеркалу. По стеклу поползли разводы всего спектра солнца Кар-Драгона... И появился фиолетовый пейзаж. Еще немного ! И он распустится новой жизнью ! Еще немного...

***

Вспышка. Артефакты засияли и стали терять свое очертание... Советник была бледна как полотно, но продолжала Творить. Ее мир скачком расширился, Свет полыхнул слишком сильно и вышел из-под контроля. Верховный Маг тут же остановил начавшееся буйство Сил. Здесь он был Хозяин ! И взглянул на Большое Зеркало...
Туман закрыл изображение Холмов, сквозь который стали проступать другие картины... Картины других миров.
Что это ? Правитель напрягся. Он понял, что кто-то вмешался в то, что теперь Творил Он.

***

Тайный Советник прислонилась спиной к колонне черного мрамора и закрыла глаза. Она отдала все, что могла, и теперь... Если ей никто не поможет...

***

Но кто же вмешался в Магию ? Правитель пристально смотрел в Зеркало, пусть покажется тот, кто это сделал. И подчиняясь силе Верховного Мага, в Зеркале появилось Отражение... Гордые и своенравные черты... С могучим разлетом бровей... и гордым взглядом.
-- Ты ?! -- Повелитель сжал руку в кулак, -- Ты опять все испортил !
Взгляд черных глаз отражения уставился на Мага, легкая усмешка скользнула по гордым губам.
-- Ты смеешься ?! -- Маг был поражен наглостью вмешавшегося, -- Здесь я Хозяин, и ты не сможешь мне помешать, когда будешь в моей власти.

Отражение не ответило. Оно перевело взгляд с Верховного Мага на Тайного Советника. Черные глаза смягчились. Smoky вздохнула и улыбнулась отражению, ей заметно стало легче.
-- Советник, -- Маг отвернулся от Зеркала, -- это Вы вызвали его ?
-- Нет, он, видимо, почувствовал, что мне плохо, и пришел сам. Не корите его, он же не знает, зачем мы творили магию.
-- Не защищайте его ! Если бы он был тем, за кого себя выдает, пришел бы сам и помог нам, а не сводил к нулю все наши усилия ! Он должен был сделать это, хотя бы ради Вас... Тайный Советник. Но он что-то не торопится, помочь... ВАМ.

Удар пришелся в цель. Хозяйка Цитадели опустила голову. Гордое лицо уже исчезло с поверхности Большого Зеркала. Час Равнолуния миновал.
-- Вы свободны, Советник. Спасибо за помощь. Боюсь, Вам придется пробыть здесь еще год, -- Маг развернулся и вышел из зала в сопровождении свиты жрецов.

Фиолетовые отсветы плясали по стенам. Smoky опустилась на пол возле жертвенника, рядом с потухшими артефактами.

***

На картине плескалось Скандорское море. Маг усмехнулся. Он не мог напустить моровую язву на эту закрытую страну, но...

***

Kuunlan и HobbitariuS стояли на палубе купеческого корабля, когда возбужденный голос марсового матроса крикнул :
-- Галера с черным флагом. Это пираты, капитан !

............

Дух Цитадели : Legatus бодро шагал по горной тропе прочь от этого портала, за которым осталась Скандория и все, что было с ней связано. Рыцарь вспомнил, как, оставив в Цитадели Ollegon-а и SCANUN-а, в Скандорию вернулся немного расстроенный Дух. Он надеялся, что Тайный Советник присоединится к остальным рыцарям в замке Хельги, но застал только закрывающийся Портал Дальнего Перехода. Куда он вел, Дух так и не успел понять. Это произошло за несколько дней до исчезновения Тагри.
Бесплодные поиски Возлюбленной Хельги продолжались полгода... Legatus-у нужно было возвращаться...

Рыцарь помрачнел. Он уходил все дальше от портала, удаляясь от Скандории и неприятных воспоминаний о долгих поисках, пекили, Мече Миротворцев... А вот об этом было лучше не вспоминать !
-- Роджер О'Хорн... как ты мог ! В который раз ты теряешь этот меч ! -- Второй Поток, кажется, понятия не имел, что такое молчание, -- Вот теперь иди, конечно, ищи пропавший неведомо куда Меч. И где этот Кар-Драгон... Один творец Миров знает. Один...

-- Позвольте, любезный !
Легатус удивленно оторвал глаза от полотна тропинки. Перед ним стоял человек в черном плаще, скорее похожем на свернутые за спиной крылья. Человек, если это был, конечно, человек, улыбнулся Legatus-у, сверкнув глазами, в которых плясали отсветы темного пламени. От вида этого окликнувшего его, что-то давно позабытое шевельнулось в душе Legatus-а. Как отголосок прошедшего боя, как отсвет далекой молнии.
Рыцарь-не-носящий-оружия внутренне напрягся. Не нравилась ему эта встреча посреди тропы...
-- Если я не ошибаюсь, предо мной Хранитель Меча Миротворцев -- воплощения одного из четырех элементов...
-- Гм... -- промычал в ответ Легатус, а Второй Поток быстро начал перелистывать Старого Стратега и поминать, какие существуют местности.
Тем временем человек в черном плаще, коснулся плеча рыцаря. --Я слышал, Вы помянули Кар-Драгон... Я -- Архаш, ответственное лицо на посту Правителя Кар-Драгона, его Тайный Советник.

"Началось," -- только и успел подумать Legatus.
Перед ним черным зевом раскрылся портал, за зеркалом которого тянулись фиолетовые барханы. Даже не успев как следует ответить своему новому знакомому, рыцарь шагнул, подталкиваемый Архашем в портал.

Мир был не то, чтобы уныл, но и радостным зрелищем фиолетовую пустыню назвать было сложно. В небе висели три огромные голубые луны, легкие лиловые облака неслись куда-то, подгоняемые ветром. Посреди пустыни черной громадой возвышалась унизанная шпилями крепость -- дворец Правителя. Legatus шагал к нему в сопровождении молчаливого Архаша.
-- Мог бы и лошадей дать, для быстроты передвижения, тоже мне, маги... пешком ходят ! -- Второй Поток, был в ударе, не иначе, отчего бы ему еще быть сегодня таким ядовитым ?
-- Отче иезуите, -- Legatus встал как вкопанный, услышав этот голос, -- батенька, я вижу, ты попал в переделку.

Медленно, рыцарь повернул голову к говорившему. Рядом никого не было, и тихий смешок раздался над ухом. Архаш, наблюдавший эту сцену, даже бровью не повел. Только его черные крылья как-то странно пошевелились. И в тот же миг в воздухе появилось прозрачное существо в зеленом плаще. Рыцарь облегченно вздохнул, и даже обрадовался, хоть одно знакомое лицо рядом.
-- А чего ты радуешься, -- издевался Второй Поток, -- Это же Дух. И давно он твоим другом стал ?
Тем временем Первый Поток ответил :
-- Дух ! А ты откуда ?..
-- Да я же в складках твоего плаща сидел. Спал. Ты одел плащ и как всегда меня не заметил ! Ох, отче иезуите. А тут я проснулся... И как увидел, куда мы зашли... Это же Кар-Драгон ! А вот этот тип, -- Дух небрежно кивнул в сторону Архаша, -- между прочим, демон Сумеречного Мира. Так что, отче иезуите, предлагаю сорок раз прочесть...

Архаш рассмеялся. Его хохот ударил в небо и рассыпался по пустыне... Казалось, даже барханы вздрогнули от этого звука. Дух, тем временем покосившись на демона, продолжал тараторить :
-- "Pater noster", дабы развеять этот морок. Ну, отче, доставай четки и за дело. Ну, чего ты стоишь ? Это же демон, а, как известно, демоны...
-- Хватит ! -- глаза Архаша сверкнули яростью, но Духа было не так просто испугать.
-- Чего хватит ? Это, смотря как, хватит ! Может, так хватить, что уже и не очнешься. Чего, испугался, шшшто ли ? А если тебя, к примеру, кочергой хватит... по голове ? А ? Ну, чего ты свои глаза на меня уставил ? Я... между прочим...
-- Я знаю, кто ты !
-- Я тоже ! И Legatus-а тебе в обиду не дам... между прочим... то есть, между прочим. Ладно, отче иезуите, пошли-ка к этому темному строению, есть, конечно, некоторая поэтичность в этих готических шпилях... Но по мне наша Цитадель лучше ! Наверняка, этот тип, -- Дух опять кивнул в сторону Архаша, -- тебя ведет к местному правителю. А он, между прочим, забавный. У него глаза разного цвета.
Архаш улыбнулся уголком рта и тихо сказал :
-- Паяц !
-- Вот- вот, -- подхватил Дух, -- я тоже говорю, что он паяц.
-- Что ?! -- Архаш повернулся к Духу всем телом.
А тот, залившись серебристым смехом и вновь став невидимым, крикнул :
-- Архаш, я тоже умею порталы открывать. Ты не забыл это ?

Все это начало веселить Legatus-а. Он метнул из-под капюшона взгляд на непроницаемую физиономию Архаша, и ему действительно захотелось прочесть "Pater noster", смотря на это дьявольское лицо с тонкими рожками надо лбом...
"Наверно и хвост имеется," -- деловито заметил Второй Поток.
Архаш передернул плечами. Дух вывалился из своей невидимости, и, указывая на демона, сказал :
-- Сommoveri videtur juvenis.
-- Я понимаю вашу латынь ! И уж если кто тут смущенным выглядит...
-- По крайней мере, не я ! -- Дух молний взвился в небо, потом вновь материализовался в полуфуте от Legatus-а.
Архаш ничего не ответил и молча зашагал по направлению к замку, Легатус и Дух, тихо о чем-то разговаривая, шли за ним. Наконец, они достигли этой твердыни.

Высокие башни, казалось, упирались в самое небо. Дух с тихим возгласом "Уах !" полетел вокруг строения. Демон, только рукой махнул, он знал, что с этой породой Духов спорить и воевать бесполезно.
Пройдя через залы, в которых, при одном виде Архаша, бледные пекили жались к стенам, Legatus и его провожатый предстали перед Верховным Магом.

Тонко улыбнувшись, Архаш подвел своего пленника к Правителю :
-- Мы с Вами разошлись по поводу условий контракта. Вы требовали, чтобы я привел к Вам Посланника. Я... привел его !
И Архаш, став на мгновение клубком тьмы, растаял в воздухе. И никто не слышал его хохота... Никто, кроме Духа.
Маг вскипел. Не далее как несколько часов назад он выговорил этому дерзкому демону, что тот недостаточно почтителен к нему и не соблюдает условий контракта. И что теперь ? Архаш еще издеваться над ним вздумал ?!

Маг свел брови на переносице, и его зеленый глаз вспыхнул мрачным огнем. Legatus тем временем внимательно изучал обстановку и всем своим видом выражал почтительное внимание.
-- Кто ты ? -- задал вопрос Маг.
-- Рыцарь Legatus. Скромный клирик, волею судьбы ставший Рыцарем Ордена ВнеЗемелья.
-- Ты недоговариваешь, рыцарь. Я Верховный Маг, и, мне известно темное будущее и не менее темное прошлое всех, кого я вижу.
"И что он видит ?" -- поинтересовался Второй Поток.
-- А то вижу, -- продолжал Маг, и Legatus внутренне насторожился, готовясь к любым неожиданностям, -- что ты был на стороне Титанов...
Глаза рыцаря-не-носящего-оружия вдруг стали глубокими, как омуты... В их далекой глубине вспыхнул Свет... Но он молчал.
-- Итак, ты...
Легатус молчал.
-- Ты -- Хранитель Меча Миротворцев. АРХАШ !
Демон не очень поспешно явился на зов.
-- А вот теперь, любезный, скажи... зачем ты его сюда привел ?

***

Тайный Советник, поддерживаемая своим телохранителем IronWolf-ом, пришла из Цитадели Волшебства и теперь устало сидела в своих покоях, когда услышала за креслом звук лопнувшей струны. Она не испугалась, но была приятно поражена. Этот звук...
Smoky сразу вспомнила далекую Цитадель, и тот день, когда она вернулась из Прибрежных Валунов... Огненная надпись в Каминном Зале... и забавное существо, которое утверждало, что было всегда здесь...

Хозяйка повернулась на звук. Лучистые голубые глаза искрились из-под косматых бровей.
-- Уах ! Хозяюшка ! -- Дух метнулся к ней, так быстро, что телохранитель не успел отреагировать, -- Хозяюшка ! -- Дух чмокнул ее в щеку и бесцеремонно уселся на подлокотнике кресла, -- А ты изменилась... -- он внимательно рассматривал Smoky, -- Я так по тебе соскучился ! И по всем нашим... И, вообще. Ты представляешь, этот противный Верховный Маг...
-- Прошу тебя, Дух... Я тоже рада тебя видеть, но не надо так говорить о нем.
-- А, ну, его ! Так вот, Хозяюшка... -- Дух на мгновение замолк, провел рукой по иссиня-черным волосам Советника, и она ощутила прилив доброй энергии, окутавшей ее и снявшей усталость, -- Ты не представляешь ! Архаш сыграл злую шутку с Legatus-ом, и с Правителем. Он привел не ТОГО. Подозреваю, что это просто месть. Демоны, они такие. Но это еще не все. Ты знаешь, у нас пропала Тагри... И я НАШЕЛ ЕЕ ! Она здесь ! В трех залах от твоих покоев. Хочешь сходим к ней в гости ?

Академик Творчества, Романтик, Kuunlan : Куунлан, Сказочник и Грей стояли на корме, опершись руками на фальшборт. Распущенная по ветру серая от влаги бизань хлопала у них над головами, немилосердно поскрипывали снасти, продуваемые свежеющим ветром. Кильватерная струя исчезала среди синих волн, оставляя клочки пены, которые таяли, как утренние дремы. Попутный ветер, бил в лицо, подгоняя корабль к далекому материку.
На крик марсового матроса капитан отреагировал молниеносно... И тут же свисток боцмана пронзительно вывел трель "свистать всех наверх". Поднялась беготня, как гигантские крылья на реях распустились дополнительные паруса -- бом-брамсели, что должно было значительно ускорить ход судна.

Команда отпускала гитовы, увеличивая площадь рабочих парусов. Вдоль бортов начали натягивать абордажные сети, которые бы помешали пиратской галере вплотную подойти к кораблю...
-- Однако, -- Сказочник зоркими глазами вглядывался в чернеющую на воде галеру, -- мне кажется, что галера идет раза в два быстрее, чем наша галоша...
-- Еще бы. Ты посмотри на ее стройный силуэт... Одного не понимаю, почему торговцы так любят эти крутобокие неповоротливые суда. Они же значительно проигрывают в скорости, -- Куунлан досадливо махнул рукой и повернулся, чтобы идти на ют, где была их каюта.
-- Ты куда ? -- крикнул ему вслед Сказочник.
-- За мечом, конечно, давно я не махал им. И, кажется, пришла пора достать добрую эльфийскую сталь из ножен, а то заржавеет от морского воздуха, чего доброго ! -- и рыцарь быстро спрыгнул на палубу, словно трапа для него не существовало, затем, ловко проныривая между снастей, помчался к каюте.
-- Все бы ему мечом помахать, -- проворчал Сказочник, -- Можно и по другому проблему решить.
-- А как ? -- задал наивный вопрос Грей, стоявший рядом с ними.

Он, подхваченный Куунланом, так и остался у них в плену и не имел ни малейшего понятия о том, что эти два рыцаря собирались с ним сделать. Грей умел отлично плавать... но не соревноваться же с кораблем, когда куда ни кинь взгляд, видно только синее море, корабль не меньше недели будет еще плыть... А сколько будет плыть человек ?
Грей отбросил грустные мысли и подумал, что как бы не был силен и ловок Куунлан, но если пираты попрыгают с мачты на палубу корабля, то от их кривых сабель много поляжет народу... Неужели он один собрался с ними сладить ?

Тем временем к Сказочнику и его спутнику подошел хозяин корабля, скандорский купец из Нагара -- Ашим.
-- Почтенные господа, я думаю, вам лучше уйти, пираты имеют не очень хорошую привычку -- стрелять из арбалетов по купеческим кораблям. И осмелюсь доложить вам, что они очень метко стреляют.
-- Замечательно, -- воскликнул Грей, -- только этого и не хватало ! Ушел от Сальтеро, теперь постараюсь не попасться пиратам. Почтенный, у вас не найдется лишнего меча ?
Купец взял юношу и куда-то удалился с ним, оставив Сказочника на корме в полном одиночестве.

HobbitariuS хитро улыбнулся и посмотрел на небо, по которому скользили облака, потом перевел взгляд на галеру. На ней тоже поставили все паруса, и даже тут было слышно щелканье бича надсмотрщика рабов и их протяжный стон "эээх !" на каждый взмах весел.
-- Ну-ну, -- пробормотал Сказочник, -- Кажется, драки не миновать. А где же брат ?
И словно на его зов, Куунлан вырос рядом с ним. В его глазах метались почти озорные искры, было заметно, что он чем-то крайне доволен.
-- Ты чему радуешься ?
-- А ты посмотри хорошо на галеру. Ее парусное вооружение таково, что они очень плохо будут идти против ветра. Паруса все прямые. Я не вижу ни одного косого паруса. В то время как наша шхуна, как бы не была крутобока...
-- Имеет смешанное парусное вооружение. Я это заметил. И что ты предлагаешь ? Лечь на другой галс и пойти под прямым углом к галере ?
-- Нет, пойти под прямым углом от галеры. Конечно.. я могу попросить море...
-- БРАТ !
-- Да, друг... я этого не сделаю, -- Куунлан переступил с ноги на ногу, но море уже услышало его и резко взметнулись крупные волны...
-- БРАТ ! Я бы попросил, -- Сказочник нахмурился.
-- Ок ! Ты конечно прав, -- Посланник отвел глаза от моря, и оно начало успокаиваться.
-- Вот так-то лучше.... Сколько раз я буду тебя еще просить не нарушать равновесия миров !
-- Ладно, успокойся. Но я тогда пойду воздействовать на капитана... -- и не успел Сказочник ничего возразить, как Куунлан уже мчался к капитанскому мостику.
-- Невыносим, -- HobbitariuS улыбнулся ему в след, -- Вот так всегда. Оказывается Хаос намного стабильнее Порядка, который мечется между состояниями Абсолютный порядок и Хаос... Полная упорядоченность, самоорганизация и рост энтропии... Как он это совмещает в себе ? Однако не легко быть Посланником Света -- фотоном, несущимся сквозь тьму... И что же он там затевает ?

Сказочник, не торопясь, пошел на капитанский мостик. Тем временем галера значительно сократила расстояние между ней и шхуной. Уже было видно, как пираты облепили реи единственной короткой мачты, готовясь посыпаться оттуда, как только галера столкнется со шхуной. Вдоль бортов стояла другая часть пиратской команды, и держала наготове абордажные крючья.
Весла галеры мерно взлетали вверх под дружный вздох "эээх !" и с плеском уходили в воду. Каждый взмах весел бросал пиратское судно на несколько футов вперед... Таран в виде головы дракона украшал нос галеры, вероятно не одно судно ушло под воду, пробитое эти тараном.
Пираты-лучники стояли вперемешку с "абордажниками" и держали наготове арбалеты, ожидая, когда же расстояние сократится на полет стрелы.

-- Разрешите !
-- Что посторонние делают на капитанском мостике ? -- синие глаза капитана недовольно сверкнули на Куунлана. Посланник мягко улыбнулся :
-- Ваша шхуна может идти против ветра в полтора раза быстрее галеры. Если мы выполним разворот сейчас...
-- Вы кто такой ?
-- Это не имеет значения. Я одно время был капитаном пятимачтового фрегата, но это было давно и не здесь. Но дело в том, что я редко ошибаюсь в ходовых качествах судна...
Капитан шхуны недоверчиво смотрел на рыцаря. "Пятимачтовый фрегат" это что-то из области сказок, разве бывают такие корабли ? Но эти глаза... что в них было такое, что им хотелось верить.

Капитан повернулся к рулевому :
-- Лево руля ! Боцман ! Разворот шхуны...
-- В бейдевинд, -- закончил за него Куунлан.
Раздалась трель боцманского свистка. Моряки ухватились за стеньги... А капитан впился глазами в Куунлана :
-- Вы с ума сошли ? В бейдевинд ? Да мы...
-- Да, капитан, пройдем по левому борту галеры....
-- Это безумие ! Отставить !
-- Нет... мы...
Капитан вдруг рассмеялся, поняв мысль Куунлана :
-- Разворот в бейдевинд !

Реи натужно скрипели... Описывая кривую, шхуна начала разворот. Пираты, видя, что шхуна стала их добычей, налегли на весла, и галера полетела стрелой. Между кораблями расстояние сократилось до двух полетов стрелы... и тут шхуна закончила разворот на 180 градусов...
Накренившись на правый борт, так, что паруса едва не касались воды, она помчалась по волнам, прямо на галеру. Пираты радостно завыли ! Купец сам шел им в руки !

Оба корабля стремительно сближались, и вот арбалетчики вскинули свои арбалеты, готовясь дать залп по шхуне. Но что это ? Моряков не видно... они сели под борт, который поднялся слишком высоко, благодаря крену, рой стрел застучал по обшивке, и большая их часть застряла в абордажной сетке.
Шхуна приближалась и... всей своей массой обрушилась на весла правого борта, пройдя от галеры на расстоянии, не доступном для прыжка с мачты... Ее борт был слишком высок, для того, чтобы закинуть на него абордажные крючья. Проклятья посыпались вслед купеческому кораблю...

Капитан хлопнул Куунлана по плечу :
-- Верю, что ты был капитаном военного судна ! А теперь, право руля, на два румба к северу...
Шхуна, немного выровнявшись, начала свой стремительный бег на всех парусах, прочь от пиратской галеры.

Пираты тем временем перекидывали часть весел на другой борт, чтобы догнать купца. Пока они занимались этим, а затем разворачивались против ветра, шхуна значительно от них оторвалась, и уходила, белея на горизонте громадой своих парусов...
Пираты предприняли попытку догнать шхуну, но через два часа потеряли ее из вида.

Следующее недельное плавание ничем не омрачалось. Одинаково бирюзовый горизонт, и море в пенных барашках... На шестой день плавания над мачтами закружились чайки. И к вечеру на горизонте показалась узкая черная полоса земли. На следующее утро шхуна входила в порт Нагар.
Множество кораблей стояло на рейде порта. Между ними сновали шлюпки, а чуть поодаль на волнах качались рыбацкие лодки. Как только шхуна отдала якорь, к ней направились несколько шлюпок, и по пояс раздетые, загоревшие дочерна рыбаки стали предлагать свой товар.

Куунлан спрыгнул в шлюпку вслед за Греем и Сказочником. Когда моряки дружными взмахами весел погнали шлюпку к берегу, Грей сделал попытку прыгнуть за борт, и был остановлен рукой Сказочника :
-- Ты никак искупаться захотел ?
-- Это... я ...
-- Подожди, любезный, -- улыбнулся Сказочник, -- Мы тебя сначала познакомим с Хельги, форты которого ты так замечательно выдал Сальтеро, а потом можешь убираться на все четыре стороны.
-- Хельги ? -- Грей медленно опустился на банку шлюпки, -- Форты ? Но откуда...
Куунлан рассмеялся :
-- Да не вздумай снова сделать попытку к бегству, я тебя даже в другом измерении разыщу...
-- В другом измерении ? -- Грей переводил взгляд с одного на другого, лихорадочно соображая, кто это такие.

За неделю совместного путешествия он так и не понял, зачем они его захватили, и кто они... эти два загадочных человека. Но одно он осознал очень четко, что вырваться из рук не так-то легко. Надежду на побег он так и не оставил даже, когда они ступили на берег. Здесь, в большом портовом городе затеряться было пара пустяков. Нырнул в толпу и был таков !
Грей несколько раз пытался это проделать, но оба его провожатых, даже если смотрели в другую сторону, умудрялись остановить эти поползновения в самом начале...

Наконец, они вышли из города, и здесь Серые Странники завернули в небольшой трактир. Оказалось, что хозяин их давно и с нетерпением ждет. Он радушно встретил обоих, а так же и Грея.
Трактир был не из процветающих. Низкий закопченный потолок, окна затянутые пузырями, не крашеные деревянные лавки и столы. Но тем ни менее, поданный обед оказался сытным и вкусным.
Почтительно дождавшись, когда его гости насытятся, трактирщик сказал тихо :
-- Господина Куунлана дожидается важное послание.
-- Где оно ?
Хозяин достал сложенную вчетверо бумажку и протянул рыцарю.
Куунлан пробежал написанное витиеватым почерком письмо, и быстро встал, кинув на ходу :
-- Отдыхать не придется. На коней ! Да, хозяин, у тебя нет запасного коня ?
-- Найдется.

Через полчаса трое всадников гнали лошадей по дороге к Хельгору.

............

Дух Цитадели : По небу ползли тяжелые лохматые тучи, лезли друг на друга, клубились и толкались, словно им было тесно в этом необъятном просторе. Вся природа внизу притихла, сжалась в комок, ожидая удара сверху, даже деревья как-то боязливо жались друг к другу.
И вдруг по небу полыхнула огромная вспышка, от горизонта до горизонта, и мгновение спустя мощный удар грома сотряс землю. Рокот еще не затих, как вновь полыхнула молния, от края до края неба, за ней вторая, третья, четвертая. Гул грома стал непрерывным, катящимся по пространству, казалось, что грохочет сам воздух. Молнии слились в единые полыхающие вспышки, разрывающие мрак ночи фиолетовым светом. Откуда-то налетел ветер, и в блистающем свете молний стало видно, как деревья со стоном гнутся к земле, их косматые кроны рванулись куда-то прочь, едва удерживаемые крючковатыми руками-ветвями.

Клубы пыли взметнулись по дороге, ударив в лицо трем бешено скачущим всадникам. В сполохах молний было заметно, что первым, едва касаясь земли, летел более светлый конь, за ним мчался совсем черный, сливающийся с мраком ночи.
Небо вновь громыхнуло, окатив все окрестности голубоватым пламенем молнии, светящиеся зигзаги пронзили небо, и первые тяжелые капли дождя упали на дорогу. Через несколько мгновений косые струи обильного тропического ливня связали небо и землю. Бурные потоки пенной воды потекли по дороге, превратив ее в реку. Белесые сполохи молний придавали этому потоку фантастический нереальный вид, на фоне которого были видны темные силуэты несущихся во весь опор лошадей.

Комья грязи и фонтан брызг летели из-под копыт, пригнув головы, к земле лошади скакали, рассекая воздух и льющуюся воду. Вдруг большое лохматое дерево, не выдержав напора ветра, медленно и неотвратимо наклонилось над дорогой... зависло на мгновение, будто старалось удержаться на корнях, но не удержалось и рухнуло на землю прямо перед несущимися лошадьми.
Светлый конь вскинулся на дыбы и пронзительно заржал, перекрывая стон бури и грохот грома. Вороной резко встал на все четыре ноги, согнув шею, его седок еле удержался в седле от такого маневра. Третьего же всадника лошадь пронесла до самого дерева и там, споткнувшись об ветки, упала на колени в воду.

-- Силы Света ! -- воскликнул всадник на светлом коне, -- Ну, и буря !
-- Да, брат, я тоже такой не видел ни разу, -- владелец вороного коня, подъехал к своему спутнику.
-- Не нравится мне это. Посмотри внимательно на небо.
Куунлан и Сказочник тронули шагом лошадей к своему третьему спутнику.

Куунлан поднял голову и, не взирая на струи хлеставшие по лицу, посмотрел на небо. На какое-то мгновение ему показалось, что в облаках он видит отпечаток усмехающегося лица. Рыцарь натянул повод, нет, он не мог ошибиться, это было то же самое лицо, которое он видел на острове, когда вспоминал о Тайном Советнике. То же самое. Он задумался.
Скандория -- закрытый мир, точнее мир закрытый для сил Сумерек, но... Куунлан перевел взгляд с неба на землю.

Вода потоками стекала с его плаща, за ее струями было трудно разобрать, что там в нескольких метрах впереди делают Сказочник и Грей. Да, сильный маг мог бы повлиять на природные явления, небольшую грозу -- превратить в бурю, дождь -- в снег... Куунлан вновь поднял голову к небу и задал молчаливый вопрос, как бы ему в ответ небо разорвалось чудовищной вспышкой и тяжелый удар грома, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки в ушах, сотряс пространство.
-- Ясно, -- сказал сам себе рыцарь, -- это постороннее влияние ! Но магия в Скандории не работает ! Следовательно... Силы Света !!! СКАЗОЧНИК !
-- Что, -- отозвался тот из темноты, и затем из-за струй дождя появилась мокрая морда Феникса, и силуэт Странника, -- Что ?
-- Брат ! Я понял, откуда эта гроза, пираты, упавшее дерево, и мало ли еще что может быть !
-- Ну, и откуда ?
-- Это Правитель Кар-Драгона.
-- И ?
-- Что И ? Я говорю, что это он наслал на нас эти мелкие неприятности !
-- Магия в Скандор.... Великий Хаос ! -- Сказочник натянул повод так, что Феникс присел на задние ноги, -- Талисманы Четырех Элементов !

Куунлан улыбнулся и молча кивнул головой.
-- А что ему от нас собственно нужно ? -- HobbitariuS вскинул бровь, -- Какой смысл избавиться от нас ? Тем более, что сейчас, стоит одному из нас захотеть, и этой грозы даже след простынет... Или он этого не знает ?
-- Знает ! Должен знать, я так думаю. Но тут что-то не так ! Когда я на острове вспомнил нашего Советника, на какое-то мгновение ее образ был заслонен от меня его лицом... Я уже не сомневаюсь, что это было его лицо.
-- Ты его видел когда-нибудь ?
-- Нет, но сейчас я спросил у неба, чей отпечаток я заметил на тучах. И оно ответило мне.
-- Не этим ли чудовищным грохотом ?
-- Именно.
-- Хм... Ню-ню. Эй, Грей !
-- Да, -- из-за струй появился мокрый до нитки Грей и его не менее мокрая лошадь.
-- Вот что, приятель, ты никак местный житель ?
-- Да.
-- И сколько нам еще ехать до Хельгора ?
-- К утру доберемся, -- Грей заметно дрожал под дождем, даже пытался запахнуть полы своего мокрого плаща.
Глядя на эти попытки, Сказочник только усмехнулся, а Куунлан, сжалился над бедолагой, снял с себя серебристый плащ и накинул его на Грея. Тот удивленно посмотрел на рыцаря, но Романтик уже отвернулся и сказал :
-- Вперед !

Грей запахнул плащ. В ту же секунду системы жизнеобеспечения плаща, которые безотказно действовали даже здесь в Скандории -- не даром это был плащ Посланника -- начали впитывать влагу мокрой одежды и наполнять ее сухим теплом.
Грей удивленно поежился в седле и бросил взгляд на рыцарей, в который раз задавшись вопросом : с кем он, собственно, связался ? Но чувство благодарности взяло вверх над удивлением, он, пришпорив своего еле дышавшего коня, догнал Куунлана, который объезжал дерево, перекрывшее дорогу.
-- Сударь !
Рыцарь молча повернулся к нему.
-- Тут неподалеку есть одна харчевня. Мы можем переждать грозу там. Буквально минут пятнадцать езды.
-- Да ? Ну, ладно, веди.
Грей пришпорил лошадь и отъехал на обочину, затем остановил его и начал оглядываться. Быстро сориентировавшись на местности, он, уверенно направив скакуна в лес, махнул рыцарям рукой, чтобы они следовали за ним. Оказалось, что рядом с дорогой проходила просека, и рыцари быстро поехали по ней.

Грозовое небо разрывалось сполохами над лесом, тщетно пытаясь утопить в потоках шумящей воды троих всадников. Вскоре из-за пелены дождя мигнул желтый огонек окна харчевни. Увидев его, кони без понуждения прибавили ходу. Влетев во двор харчевни как вихрь, рыцари спешились.
Грей взял всех троих лошадей под уздцы и отвел куда-то вглубь двора, видимо, он был хорошо знаком с этой харчевней. Куунлан и Сказочник вошли в низкую для них дверь и оказались во власти мягкого тепла харчевни. С обоих рыцарей ручьями стекала вода, и вокруг них тот час же образовались лужи. Хозяин метнул недовольный взгляд на обоих, его глаза задержались на эльфийском мече Куунлана. В ту же секунду его лицо расплылось в улыбке.

-- Что хотят господа рыцари ?
Рыцари не успели ответить, как открылась дверь, и вошел Грей.
-- Они хотят обогреться и чего-нибудь выпить, что за глупые вопросы ты последнее время задаешь ? -- Грей снял с себя роскошный серебристый плащ, от вида которого глаза хозяина стали буквально квадратными, и передал его Куунлану.

Все трое уселись за столик возле камина. В харчевне было безлюдно, только в углу сидел какой-то человек в белом плаще, заляпанном мокрой грязью. Видимо путник тоже попал под дождь. Сказочник несколько раз взглянул на него, наконец, сказал :
-- Воин, ты долго там будешь сидеть в гордом одиночестве ?
Воин встал и молча перебрался за столик рыцарей, принеся с собой кварту пива и кусок пирога, который жевал на ходу.
-- Ты какими судьбами здесь ? -- удивленно спросил его Куунлан.
-- Я так и думал, -- Воин уселся поудобнее, -- что вы не получили моего послания.
-- Получили, -- Куунлан достал вчетверо сложенную бумагу, -- Только не от тебя, а от Алхимика.
-- Если Алхимик решил продублировать послание Воина... -- Сказочник пожал плечами.
-- Нет, HobbitariuS, -- Воин остановил его жестом, -- это я попросил его выслать письмо вам. А так как Куунлан назвал связного в Нагаре, то письмо естественно было адресовано Куунлану. Я сам ездил в замок Хельги, чтобы сообщить ему эту весть лично.
-- Странно, -- Сказочник принял кружку горячего грога из рук хозяина и кивнул ему головой в знак благодарности, -- как она могла оказаться в Кар-Драгоне ?
-- А вот этого я не знаю, -- Воин снова принялся за свой пирог.
-- Не нравится мне все это ! -- Куунлан отхлебнул грога и поморщился, -- Что за гадость здесь льют в грог ?

Сказочник усмехнулся, Воин промолчал, а Грей нерешительно сказал :
-- Тут не такие хорошие вина, как в харчевнях на главной дороге.
-- Я это заметил, -- отозвался Куунлан, и отставил кружку в сторону, в задумчивости глядя в окно, за которым ярилась гроза.
Некоторое время в харчевне царила полная тишина, которую прервал Воин :
-- Я ехал вам на встречу, для того чтобы сказать, Хельги собирает всех у себя в замке, так что, мы поедем не в Хельгор, а сразу к нему. Надо придумать, что делать с Тагри.
-- Угу... -- эхом отозвались оба рыцаря.

Разговор не клеился, так как каждый думал о чем-то своем, а гроза за окном не собиралась успокаиваться. Не умолкающий грохот грома сливался с шумом текущей с неба воды, так что даже в помещении было довольно шумно.
Правитель, кажется, постарался на славу. Но он не знал, что столкнулся с одним из самых упрямых людей на свете -- Куунланом, который в данный момент просто созерцал дождь, а через несколько мгновений его натуре это наскучило.

Он улыбнулся, и грохот грома за стенами харчевни смолк.
-- Брат !!! -- Сказочник нахмурился.
-- Отстань ! -- Куунлан хватил кулаком по столу, и тот треснул, -- Мне надоело это ! Понимаешь ?! НАДОЕЛО !
-- Стоп ! -- Сказочник скрестил руки на груди, -- Никого не волнует...
-- Меня это тоже не волнует ! И вообще, -- он вскочил на ноги, -- едем к Хельги ! Через три дня я доберусь до Кар-Драгона и...
-- ...и ничего не сделаешь ! -- Сказочник тоже встал на ноги и прямо посмотрел в глаза Куунлану.
Между ними вполне ощутимо вспыхнула искра, Воин насторожился, а Грей от любопытства раскрыл глаза пошире, чтоб ничего не пропустить.

Куунлан издал какое-то глухое рычание вместо ответа, затем быстро вышел на улицу. Дождь прекратился, в разрывах облаков блестели звезды. Разъяренный рыцарь кинул мрачный взгляд на небо, и тут же смягчился. Он сел на ступеньки крыльца и, подперев голову руками, уставился на небо.
Сказочник вышел вслед за Куунланом. Тот быстро вскочил на ноги и, обняв друга, сказав на ухо :
-- Поехали к Хельги ?..
-- А куда же еще мы поедем ? -- Сказочник попытался освободиться из крепких объятий, но его попытки ни к чему не привели, Посланник держал его крепко и тихо смеялся.
-- Перестань, Куунлан ! Что за шутки, в конце концов ?
-- Хаос заключен в порядке, ты разве не знал этого ? -- Куунлан отпустил друга и похлопал его по плечу, -- Ну, так едем ?
-- Едем ! Только кобыла Грея загнется на третьем километре скачки.
-- Без проблем... Грей поедет на Соколе, сзади меня. А когда устанет, то на Фениксе, сзади тебя.
И не успел Сказочник ничего ответить, как пронзительный свист огласил окрестности.

Десять минут спустя четверо всадников, пригнувшись к лохматым конским гривам, растворились в ночи.

***

Хельги почувствовал приближение своего меча еще с самого утра. Он все время выбегал на балкон и смотрел, не покажется ли на дороге пыль и сияющее пятнышко света ? Анна де Ла Фер и Мари, которые приехали в замок раньше других, удивлялись беспокойному поведению хозяина.
В то же время Графиню огорчало, что Ollegon и SCACUN остались в Цитадели в полном неведении о событиях в Скандории. Их помощь могла бы очень пригодиться. И куда-то пропал Legatus, который по последним данным должен был находиться в Скандории, но посыльные Хельги его не разыскали.
Тиссая уехала в Эйвалль, так как оттуда пришли какие-то ужасные известия, Chatka вместе с Вэйком улетели на Планету Пахучих трав : ее Федерация отвоевала у вортоков. АрхиАлмазник растворился в камине замка Хельги и более о нем никто ничего не слышал. IvanDark тоже улетел куда-то. Тайный Советник без вести пропала прямо перед носом Духа, который сам потом исчез бесследно...

Графиня печально смотрела в окно, думая о чем-то своем, Мари явно скучала, хотя рассказы Анны и Хельги о загадочном ВнеЗемелье будоражили ее любопытство. Наконец, не выдержав затянувшегося молчания, она спросила у графини :
-- Анна, а что это Хельги все время выбегает на балкон ?
-- Не знаю, -- графиня устало пожала плечами, но неожиданный радостный крик хозяина "Едут !" объяснил им все.
Обе дамы тоже вышли на балкон и увидели клубящуюся на дороге пыль.

Через полчаса Хельги обнимал своего друга Куунлана, тряс руку Сказочнику и приветствовал Воина. Когда ему объяснили, кто такой Грей, он сказал, что разберется с ним. Сам же Грей с бесконечным почтением и почти благоговением смотрел на сиятельного Хельги.
Наконец, после взаимных приветствий и знакомств, все поднялись в большой зал замка Хельги, где, не откладывая дела в долгий ящик, решили начать Совет.
-- Итак, -- начал Воин, -- я от лиц, заслуживающих доверия, получил известие о том, что Тагри находится в Кар-Драгоне. Ее с неизвестными намерениями похитил Правитель Кар-Драгона. Эти сведения достоверны.
Хельги обвел взглядом присутствующих и тихо спросил :
-- Что будем делать ?
-- Ехать в Кар-Драгон, другого пути у нас нет, -- Куунлан пожал плечами, -- мне кажется это очевидно.
-- Я догадываюсь, -- Сказочник серьезно посмотрел на друзей, -- что Правитель это сделал именно для того, чтобы заманить нас к себе. Он знал, что у нас в таком случае не будет путей к отступлению. Поэтому, прежде чем совать голову в петлю, я предлагаю хорошо подумать.

............

Дух Цитадели :
-- Эх, старая развалина, -- Дух повернулся в шаре, -- Эк тебя угораздило ! Но этот разноглазый не имеет ни малейшего понятия, с КЕМ он связался ! Хи, вот я ему преподнесу сюрприз ! -- Дух вобрал в себя энергию концентратора и рванулся прочь.
Ослепительная молния полыхнула из посоха и ударила в стену. Повелитель вскочил на ноги, и уставился на обожженное пятно в стене. Он все понял : Дух вырвался из плена. Верховный Маг быстро просканировал Замок на наличие в нем чужеродных существ, но Дух как сквозь землю провалился.

Однако он был не из тех, кто просто так прощает шутки над собой. Поэтому, выждав, пока Маг закончит сканирование, Дух метнулся к залу Советника и тут же наткнулся на магические экраны, которые оказались сильнее его.
-- Ишшо чего ? -- Дух выгнулся дугой, попробовал пробить барьер, да не тут-то было !
Тогда он вырвал волосок из бороды и произнес заклинание. Не подействовало. Дух вырвал еще волосок, потом еще... потом еще... Через несколько минут на полу была значительная кучка седых волос, которые Дух вырывал уже пучками.
-- Вот разноглазый, чтоб тебя... -- Дух почесал поясницу, потом оглянулся по сторонам, -- Услышал или нет ?

Он насторожился, но вокруг было тихо. Тогда, поминая самыми нелестными словами Кар-Драгон, его Правителя, пекили, Архаша и Legates-а, по милости которого он оказался здесь, Дух отправился бродить по Замку.
Вскоре он разыскал небольшие покои, которые Правитель отвел для Тагри. Они оказалась незащищены барьерами.
-- О тожь ! -- Дух потер свои сухонькие ладошки и захихикал, -- Я, пожалуй, могу насолить этому разноглазому так, что век помнить будет ! -- Уах ! И что ить я выдумал !!
Дух подмигнул сам себе и просочился к Тагри.

От Верховного Мага не укрылось колебание сил в его Замке. Он быстро метнул взгляд на "картину".
-- Хм... я вижу, сидение в концентраторе никак не повлияло на его мыслительные способности. Он как был непроходимо упрям, таким и остался ! И что же ты затеял ?
А Дух тем временем, возник перед Тагри. Та на мгновение испугалась, потом, узнав его, воскликнула :
-- Дух ! Где ты был три дня ?
-- Ой, доченька, и не спрашивай. Я, знаешь, зачем сюда ?
-- Откуда мне знать это, -- Тагри печально улыбнулась.
-- Я выведу тебя из замка ! И отправлю назад в Скандорию, а то Хельги уже извелся, наверное.
Маг свел брови на переносице, слушая, что говорит Дух.
-- Что ты собрался сделать, старый негодник ? -- себе под нос пробормотал Правитель.
Но не успел он ничего предпринять, как в комнате Тагри вспыхнул портал. Дух направился в него, увлекая девушку за собой.

-- Архаш ! -- воскликнул Маг.
Демон явился с недовольным видом.
-- Что случилось, Правитель ?
-- А ты не знаешь ?! Дух...
-- Знаю, открыл портал перехода к границе Кар-Драгона. Это был Портал Света, я не мог ему воспрепятствовать, но если мы поторопимся, Правитель, то не выпустим его из Кар-Драгона.
-- Архаш, -- глаза Мага излучали беспокойство, -- Он откроет сейчас портал во ВнеЗемелье, быстрее !
Маг повернулся к зеркалу, на котором маленькие фигурки Тагри и Духа стояли перед раскрытым порталом во ВнеЗемелье. Правитель покрутил в руках посох, и попытался закрыть портал. Архаш исчез, обратившись облаком истинной Тьмы.

Дух стоял перед формирующимся зевом портала, что-то не ладилось, он никак не мог открыть портал. Но он должен был это сделать ! Собрав всю свою силу, он напрягся, и с тихим звоном портал раскрылся. Дух почувствовал, что ему долго его не удержать открытым.
-- Тагри, быстрее, иди туда !
-- А как же ты ? -- она оглянулась на бледного Духа.
-- Иди ! Тагри, умоляю ! -- Дух Цитадели почувствовал приближение Архаша и мощь Правителя, закрывающего портал, -- ИДИ, ТАГРИ !
Дух взвился в воздух и растянулся в стену, окружающую место перехода, буквально втолкнув Тагри в портал, который захлопнулся за ее спиной.

И в то же мгновение вспышка пламени осветила окрестности, из клубов дыма появился Архаш. Демон посмотрел на мерцающую в воздухе серебристую стену и пошевелил крыльями. Он должен был пройти в портал, пока Тагри не ушла далеко. Но Дух мешал ему.
-- Дух, -- Архаш зло улыбнулся, -- тебе не мешало бы принять свой нормальный вид.
Дух не ответил, он просто поглощал энергию из силовой линии, на которой стоял портал. Он был не подвластен ни силам Света, ни силам Тьмы, поэтому его мало волновали действия и слова демона.

Но Архаша это разозлило, он создал вихрь, который обрушился на мерцающую в воздухе стену. Дух свернулся мячиком и упал в фиолетовый песок, вихрь пролетел мимо. Демон шагнул к порталу, но перед ни вновь возникла стена. Молнии сорвались с когтей Архаша, стрелы чистой энергии ударили по Духу. Ответом ему был смех, серебристый рассыпчатый смех. Дух поглотил энергию стрел и потратил ее на укрепление "стены".
Демон сжал кулаки. Он должен был пройти ! Где-то там, в замке, сейчас Правитель напрягся, помогая Посланнику Тьмы. Две силы давили на Духа, и он понял, что еще немного и его скатают в пульсирующий шарик. Эти двое, кажется, не шутили.
Дух сверкнул в воздухе и исчез, растворившись в силовой линии. Архаш удивлялся не больше секунды, тут же открыл портал и шагнул во ВнеЗемелье.

Скалистое ущелье тянулось под ним... Куда ни кинь взгляд, громоздились скалы, и Тагри среди них не было. Втянув воздух носом, демон пошел по тающему следу Возлюбленной Хельги. Вдруг он услышал голоса за поворотом тропы. Став невидимым, демон пошел дальше.
Зрелище, открывшееся его глазам, порадовало его мало : Хельги стоял в окружении Куунлана, Сказочника, Воина, Графини и Мари. Мало того ! Он прижимал к своей груди Тагри, которая смеялась и плакала одновременно.
Архаш насупился. Он понял, что потерпел поражение. Повернувшись, демон ушел назад к порталу, а в его голове родились самые мрачные планы.

В это время в Кар-Драгоне продолжалось состязание в магии между Правителем и Духом. И Дух проигрывал. Сила Хозяина не позволила ему вновь открыть портал перехода. Верховный Маг пускал в ход все более и более сильную магию. И когда в игру были включены Четыре Артефакта, Дух, обессилев, залез в стену Замка.
Правитель в конец измотал его. С хозяином мира трудно спорить на его территории, но пока он не мог выманить Духа из стены, где тот сидел и копил силы...

Координатор Ордена, Сказочник, HobbitariuS :
-- Тагри ! Так что ж там с Духом ? -- спросил Куунлан, который чувствовал беспокойство, которое липкими темными каплями просачивалось из зловещего места под названием Кар-Драгон.
-- Он втолкнул меня в Портал и... А дальше я не знаю. Может, он сейчас появится ? -- Тагри пожала плечами, но в глазах вдруг появилась грусть.
-- Не появится, брат, -- хмуро сказал HobbitariuS Куунлану, -- Там...
-- Да, я знаю. Там наш знакомый Архаш... Ах, вот как ? -- Куунлан едва договорил, как они со Сказочником одновременно обернулись в сторону Портала, где мелькнула темная тень и быстро исчезла в том направлении, в каком и появилась, -- Этот демон опять посмел появиться здесь ?!!
-- За ним ! -- крикнул Сказочник.
-- Погоди... Это может быть ловушка... Нас, кажется, там очень ждут. Тагри здесь, а Дух там может и переждать, пока мы не подготовим более качественный план проникновения в Кар-Драгон ! -- Куунлан решил осадить друга.

Однако в глаза Сказочника уже метались безумные искорки Первородного Хаоса.
-- Что ж, я пойду вытаскивать Духа в одиночку... А тебе, пожалуй, и вправду лучше остаться здесь !.. -- и HobbitariuS быстро зашагал к Порталу.
-- Погоди ! -- крикнул Куунлан и, догнав Сказочника, как и давеча, крепко схватил его за руку.
Но не тут то было ! Рука Посланника Хаоса словно просочилась меж пальцев Куунлана и тут же приняла обычную форму.
-- Порядок -- лишь крупица, песчинка в огромной Вселенной Хаоса, -- обернувшись, улыбнулся HobbitariuS, -- Счет один : один ! -- и зашагал прочь.
-- Сказочник !!! Ты же сам меня упрекаешь каждый раз, когда я нарушаю баланс Сил !!!
-- В тот раз ты его нарушил, а я лишь восстановил равновесие... -- не оборачиваясь, крикнул в ответ тот и вошел в пещеру, где находился Портал.

Поколебавшись секунду, Куунлан махнул рукой остальным, мол, ступайте-ка в Цитадель, да следите за Тагри, и сам рванул вслед за HobbitariuS-ом.

***

-- Занятный пейзаж ! -- присвистнул Сказочник, вывалившись из окна Портала на мягкий сиреневый бархан Кар-Драгонской пустыни.
-- Добро пожаловать, Посланник, -- прошелестел сзади голос, от которого по спине у Сказочника пробежал неприятный холодок.
Он обернулся.
-- Посланник Тьмы ? Как ты смог подобраться ко мне так незаметно ?
-- Я всего лишь был экранирован воронкой Портала, вот ты меня и не заметил ! -- Архаш засмеялся.
-- Что ж, Посланник Хаоса, следуй за мной. Пора бы и тебе поступить на службу к Верховному Магу, истинному Повелителю Кар-Драгона.
-- Посланники не служат никому. Их Путь -- совсем иной, -- Сказочник не шелохнулся.
-- Однако, если цели... Ведь ты хочешь, чтобы и в этом мире все было уравновешено ?
-- Если Силы здесь потребуют моего вмешательства, я разберусь безо всяких Повелителей. А с тобой, Посланник Тьмы, у меня есть личные счеты...
-- Хочешь померяться Силами ? -- усмехнулась темная фигура, -- Ну, что ж, попробуем ! -- демон превратился в клубок тьмы и тут же нанес удар...

***

-- Они великолепны ! -- Верховный Маг смотрел в Зеркало, -- Это зрелище бесподобно... надо будет сохранить в Шаре и показать Элен... Потом... -- Правитель усмехнулся, и продолжил еле слышно, -- А сейчас нужно немножко нарушить баланс Сил в сторону Тьмы и помочь Архашу, хотя он и сам Посланник, но мне подвластны Четыре Стихии... А то рыцарь ВнеЗемелья немного зарвался...

***

Едва увернувшись от очередного выпада Архаша, Сказочник вызвал расщепление частиц в том месте, где находился демон.
"Немного Хаоса ему будет на пользу !" -- подумал он.
Однако на Архаша это впечатления не произвело. Он слегка качнулся тенью в сторону, и тут же контратаковал. Схватка продолжалась каких-нибудь полминуты, но ни одна из сторон не могла нанести другой существенного вреда. Противники перестали наносить удары и медленно перемещались из позиции в позицию, выжидая, когда кто-нибудь из них сделает неточный ход.
Внезапно Сказочник замер на месте : баланс Сил зашатало так, что...

Мощнейший удар отбросил его на песок. HobbitariuS кувыркнулся, сплевывая песчаную пыль, которая приобрела вдруг чуть соленый вкус и окрасилась в красный цвет, и незамедлительно нанес ответный удар, пустив волну искажения прямо на обрадовавшегося успеху Архаша. Тот запоздало скользнул в сторону, однако до конца уклониться не успел. Его перекувырнуло в воздухе и бросило на десяток шагов назад. Для любого живого существа подобный удар был бы смертелен...

***

Куунлан буквально прыгнул в Портал. В Кар-Драгоне происходило нечто невообразимое. Еще не успев приземлиться на фиолетовый песок, рыцарь окружил себя сиянием света, поскольку вокруг нерушимой стеной повисла Тьма. В жутких фиолетовых сумерках почти ничего не было видно, и его свет рассеивал Тьму всего на пару десятков шагов в стороны.
"Странно, этот мир не похож на другие... Он не принимает Силу, которую я даю ему, и которую другие миры давали мне... -- Куунлан задумчиво огляделся, -- Видимо, здесь действительно произошло что-то ужасное... И кто-то, а конкретно Верховный Маг, за это ответит ! Придется навести тут... Порядок !" -- с этой мыслью рыцарь зашагал в сторону, откуда исходил наиболее близкий сигнал Сил.

***

Сказочник поднялся и обернулся : со стороны Портала к полю битвы приближалась ярко сияющая во мраке фигура.
-- Куунлан ! Зачем ?.. Ему же надо было остаться...
-- Сказочник ! -- Куунлан окликнул его издалека, -- Что тут произошло ?
-- Решил померяться Силами... с нашим знакомцем-демоном, -- HobbitariuS указал на лежащее тело Архаша, -- Пойдем посмотрим, что с ним. Кажется, он мертв.
-- Ты убил Посланника ?!!
-- Не знаю, -- оба подошли к темному контуру.
Сказочник наклонился и... замер. Затем, одной рукой поднял то, что лежало : это был только изорванный черный плащ. Над пустыней раздался громовой зловещий хохот...

***

-- Отлично, Архаш. Они оба здесь... Осталось только...
-- Закрыть Портал, -- закончил за Верховного Мага демон, -- Они поняли, что рано сунули свои носы... То есть, рано для них, и вовремя для нас. Если сейчас они вернутся обратно, да соберут кучу рыцарей...
-- Я эту кучу уже один раз переловил, -- усмехнулся Верховный Маг.
-- По одиночке... -- уточнил Архаш.
-- Но не в этом дело ! Главное -- не терять времени ! -- Правитель на мгновение замер на месте, глядя куда-то вдаль...

***

Портал исчез прямо перед носом у Серых Странников. Только что, вроде, был -- и нет ! Погуляйте-ка, дорогие, по пустыне, а как надоест -- заходите на чашечку чая в гости к старым друзьям.
-- Какой настырный, однако ! -- Куунлан пригрозил кулаком в сторону едва различимых во тьме бледных огоньков, где, по-видимому, располагался Замок Верховного Мага, а может, и что-то еще, -- Нет, брат, и не отговаривай ! Здесь столько Тьмы, что нарушения баланса Сил здесь не будет, а только наоборот !
-- Ты хочешь открыть Портал Света ? Хорошая мысль ! -- согласился неожиданно Сказочник.

Перед Куунланом в воздухе появилось мерцание, превратилось в контуры сияющего облака... И вдруг на этом фоне возникли очертания лица, которое рыцарю было уже до боли знакомо.
-- Прочь, Тьма ! Свет всегда пронзает Тьму ! -- контуры Верховного Мага колыхнулись, но не пропали.
-- Однако Свет звезд не рассеивает окружающий их Мрак Вселенной, -- прозвучал ответ, -- Бросьте Вы эти глупости, Куунлан. Я вас обоих давно жду... -- очертания лица снова дрогнули и поблекли, однако, это маленькое вмешательство Сказочника толку не дало.
-- Прости, брат. Придется тебе на этот раз уступить моим методам, -- печально улыбнулся HobbitariuS, -- С этой Силой Верховный Маг ничего не сделает.

Спустя миг в воздухе замерцала воронка Врат Хаоса, только края ее были непривычно ровными, словно пытались сжать их вольную пляску.

***

Две фигуры вывалились прямо в Каминном Зале Цитадели. Вернее, Вывалился Куунлан, а Сказочник с неловкой улыбкой появился рядом.
-- Ну, как тебе, братец ?
-- Безумная затея... -- прохрипел в ответ Куунлан, -- Не хочешь заглянуть ко мне на Сириус ? С включенным...
-- Обязательно ! -- улыбнулся HobbitariuS, -- Знаешь, тебе идет этот беспорядок на голове, -- он указал рукой на прическу Куунлана.
-- Ну, и шутки у тебя, брат ! -- отозвался тот, -- Ладно, пойдем, найдем, где там наши...

Однако Сказочник остался стоять на месте. Лицо его приобрело напряженной выражение.
-- Брат ?..
-- Прости... Иногда долг Посланника зовет и меня. Когда все становится слишком УПОРЯДОЧЕННО. Без Хаоса невозможна жизнь, помнишь ?
-- Как и без Порядка ! -- возразил Куунлан.
-- В таком случае, тебе бы следовало сейчас отправиться со мной... Однако я справлюсь и сам. А вы, полагаю, разберетесь здесь и без меня. Привет Тайному Советнику, когда найдешь ее ! -- и HobbitariuS растворился в луче-телепорте.
-- Эх, Сказочник ! -- досадливо проговорил Куунлан и направился к гостевым кельям.

***

Дредноут Феникс, грандиозно плывущий в пространстве, неожиданно сделал боевой разворот и ушел в дальний прыжок...

............

Сатирик Ордена, Legatus :
"Да-с... Любопытное гостеприимство у хозяина Кар-Драгона," -- усмехнулся про себя Legatus, шагнув в портал.
Куда вел этот самый портал -- было абсолютно все равно. И совершенно зря, ибо портал заканчивался на опушке леса, где когда-то АрхиАлмазник дрался со своими непрошеными гостями. И не просто на опушке, а в густых зарослях шиповника. Со странным смешком портал закрылся. Или смешок только почудился ?
"Эх... И чувство юмора у этого Верховного Мага -- не лучше," -- заключил рыцарь, продираясь через кусты.
На душе было мерзко.

Даже когда спустя четверть часа рыцарь очутился-таки в Каминном Зале, настроение не улучшилось.
Вместо привычных запахов цветов, которые в стародавние времена -- а ведь и года не прошло -- щедро разбрасывал плащ Тайного Советника, слабо пахло гарью. И озоном. Полдюжины серых комочков лениво возилось на каминной полке.
"Хозяйки на них нет," -- недовольно подумал Legatus.

От подобной картины становилось еще тоскливее, посему рыцарь-не-носящий-оружия вместо того, чтобы по обыкновению начать расхаживать из угла в угол, развернул одно из кресел к камину, уселся, положив руки на эту самую спинку, и уставился на огонь. Как ни крути -- ничего путного не получалось.
"С одной стороны -- Верховному Магу я ничего не обещал, в его монолог влезешь -- потом из каталажки не вылезешь. А Духа жаль. Чувство юмора у него, правда, иногда своеобразное, но все же... Но не тащить же туда Куунлана на аркане ? Не затащишь Куунлана в дальний космос на аркане, не напоишь Куунлана и с десятого стакана, не накормишь Куунлана даже тушею барана... Ох, чего это я ? Да и затащишь того Серого Странника... Вон, в крысу превратит, сам серым станешь... Хотя, можно попробовать... То-то монсеньер Генерал возрадуется !" -- при мысли о генерале лицо Legatus-а скривилось, как от надкушенного лимона.

За этими безрадостными мыслями рыцаря застал Mimikrio, неизвестно зачем покинувший свою Башню. Можно сказать, застал врасплох. Потому что на доброе по форме приветствие, сказанное над ухом нарочито громко, Legatus чуть было не помянул грозу, страшные кары языческого бога Амура и еще несколько весьма неблаговидных вещей.

-- И я рад тебя видеть ! -- широко улыбнулся Маг Ордена, -- Знаешь, вы тут все поразбежались по делам, а мне как назло ассистента не хватает.
-- Ты хочешь сказать : подопытного ? -- нарочито вяло поинтересовался Legatus.
-- Подопытных я могу и сам себе создать, -- небрежно бросил Маг, -- а вот ассистента толкового -- его и поискать надо. Они же чуть что -- сами в Мастера рвутся. Никакой профессиональной солидарности, понимаешь...
-- Даже не думай. И не смотри на меня так ! Сам знаешь, после определенных событий -- колдун из меня аховый, -- попытался откреститься Legatus, внутренне уже покорившись судьбе.
-- Вот что, хватит тут валяться и хандрить ! Наука не ждет. И жертв требует. Кому как не тебе о жертвах все знать, отче иезуите ? -- состроил ироническую гримасу Mimikrio. Да и много времени это не займет. Так что -- хватай свой посох, и айда !

С этими словами рыцарю был торжественно вручен посох в виде петли повешенного и театральным жестом отрыт Короткий переход в Башню Мага.
-- Понимаешь, не в духе я... -- по дороге оправдывался Legatus, -- Тут такое дело... А алхимия -- она же не терпит возмущения духа.
-- Так не возмущай, -- доброжелательно улыбнулся Маг Ордена, выслушав отредактированную версию событий, -- Вот сейчас ка-ак одну штуку проверим ! А потом -- у меня есть неплохая идея. Я, конечно должен Законы Равновесия и Мироздания блюсти, но это не значит, что мне никого из наших не жаль. Да и на ком я тут опыты ставить буду ?.. Перво-наперво : магический экран ! Знаешь, что такое экран Знания ? О ! Это просто сказка ! Мое личное изобретение ! На голову, а точнее в голову любого любопытного отправляется столько всякой чепухи, что для обработки ее пятисекундной порции потребуется двухсуточный сон... И ведите противника, куда он хочет... и позвольте ему упасть там, где он того пожелает ! -- улыбка Mimikrio стала еще шире.

Внезапно Маг стал серьезным и начал творить заклинание...

............

Сатирик Ордена, Legatus :
-- Ну, вот ! Экраны готовы ! -- бодро заявил Mimikrio, -- А теперь -- приступим ! Становись-ка вон в тот угол. Так. А теперь вытяни посох. Не так ! -- Маг с сожалением поглядел на задетую Legatus-ом склянку, вернее на то, что от нее осталось, -- Представь, что у тебя в руках детский сачок. Бабочек в детстве ловил ? Молодец. Ой, на чем бы попробовать ? А, все равно уже не склеишь ! Видишь эти осколки ? Теперь представь, что хочешь поймать их остроту. Как куда ? В сачок ! Представил ? Теперь махни сач... посохом над осколками. Да ! -- довольный Маг подобрал пару самых устрашающих осколков и со всей силы сжал их в руке.

Legatus скривился, ожидая потока крови. Не тут-то было. Маг разжал ладонь, та была совершенно чистой.
-- Ты понял, иезуитская твоя башка ? -- довольно подмигнул Mimikrio, -- Ты теперь в этот сачок можешь поймать любое свойство любого предмета. Вот, к примеру, алмаз. Можешь представить, что хочешь отнять у него твердость. Нет ! Пробовать больше не надо ! Я и так тебе благодарен. Точнее -- твоему посоху. За идею. Уж очень у него форма подходящая, -- Маг Ордена не скрывал торжества от удачной работы.
-- И что мне с ним делать ? -- Legatus был ошарашен.

Второй Поток что-то говорил о том, что-де нехорошо таскать чужие посохи без разрешения, но рыцарь от него отмахнулся.
-- Как что ? -- удивился Маг, -- Все, что хочешь ! Можешь заявиться к этому... как ты его назвал ? Правителю Кар-Драгона ? Вот-вот. И невзначай помахать над контрактом с этим демоном. Чтобы этот контракт законной силы лишился.
-- И насколько эта штука сильна ? -- опасливо воззрился на собственный посох Посол.

На "узле" деревянной петли появился небольшой серебряный вензель "ВЗ (ТМ)"
-- Не проверял. Кстати, на живых, да и не живых существах -- не работает. Например, у демона нельзя отнять его демоническую сущность, а у рабочего -- трудолюбие.
-- Ты говорил, что это -- сачок. А как из него что-то достать ?
-- Ну... -- Legatus-у померещилось, что Маг на секунду смутился, -- Закон Равновесия знаешь ? Видишь вон под тем магическим колпаком большой рубин ? Так вот, все, что ты "поймал", попадает прямо на него. Или в него. Совсем запутался. Так что размеры ни у чего не отнимай, ладно ? А то у меня места в лаборатории -- сам видишь...
Маг явно прибеднялся. Лаборатория была величиной с два, а то и три Каминных Зала. Странно... Ведь Башня выглядит такой изящной снаружи...

-- Спасибо, -- поклонился Legatus, -- Кстати, ты меня прости, но я мало верю в магов, которые делают ТАКИЕ подарки просто так...
-- Ну, во-первых... -- нехотя протянул Mimikrio, -- тебе придется им попользоваться, чтобы я смог увидеть, как это работает. А во-вторых, я очень давно не играл в шахматы. А после хорошей работы хочется развлечься. Тем более, что со времен установки Барьеров и ухода Сказочника в странствия жизнь уже не такая интересная. Вот в старые времена... -- говоря все это, Mimikrio извлек из сундука доску и фигуры, -- Да и отметить в одиночку оно как-то...

Если бы кто-то смог видеть через экран Знания, то увидел бы довольно заурядную картину -- два приятеля склонились над клетчатой доской, иногда обмениваясь короткими репликами :
-- А мы вашего Советника отсюда попросим удалиться...
-- А вот мы пехотинца поставим на пути вашего епископа...
-- Эх, жаль, рыцарь далеко...

Посох в виде петли повешенного скучал в одиночестве, прислоненный к дверному косяку...

............

Дух Цитадели : Куунлан посмотрел на расшалившихся Мари и пантеру и невольно улыбнулся.
-- Да, пыли у нас тут наросло... Хоть из пушек по ней стреляй.
-- И не говорите, господин Куунлан ! Ваша Цитадель красивая, но не очень-то тут чисто, -- Мари пыталась привести в порядок свои волосы и платье.
-- Мари, брось ты это обращение "господин", все рыцари -- друзья, и поэтому говори мне просто "ты".
-- Как Вам будет угодно, господин Куунлан.

Графиня и рыцарь рассмеялись. Но тень грусти не сходила с лица Куунлана.
-- Милые дамы, я видел огонек в Башне Мага, давайте наведаемся к нему в гости, заодно спросим, не слыхал ли он чего о Хозяйке.
-- Куунлан ! -- негодующе воскликнула Мари, -- Ты хочешь, чтобы я в таком виде появилась на глаза Мага Цитадели ? И что он обо мне подумает ?
-- Что ты -- милое дитя, которое где-то успело выпачкаться, -- и рыцарь предложил руку этому "милому дитя".
-- Ладно, коли так, -- Мари оперлась на его руку, звонко смеясь, так как это было забавное зрелище : рыцарь и растрепанная девушка.

Куунлан улыбнулся и подмигнул графине. Та, поняв, что это означало, щелкнула пальцами, и платье Мари пришло в порядок.
-- Ой, -- девушка оглядела себя, -- Куунлан, ты еще и маг ?
-- Никак нет, милая Мари. Маг у нас тут -- графиня.
Все трое направились к Башне Мага, перешучиваясь по дороге и, рассказывая Мари о тех или иных залах, через которые лежал их путь.

Чтобы подняться на Башню, нужно было преодолеть подъем по винтовой лестнице, на одной из площадок которой были окна на все стороны света. Из них открывался потрясающий вид окрестностей Цитадели. Остановившись тут на несколько минут, все трое заворожено смотрели на просторы ВнеЗемелья.
-- Идем дальше, -- Мари потянула Куунлана за руку, так как ей не терпелось посмотреть на Мага.
Рыцарь улыбнулся в ответ, и они пошли дальше.

И вот она -- дверь в пенаты Мага Ордена, закрытая Порталом. Не успел Куунлан протянуть к нему руку, как тот раскрылся, пропуская гостей, а на пороге явился Маг собственной персоной.
-- День добрый, Mimikrio ! -- Куунлан решил перейти в атаку, -- Извини за вторжение, я знаю, что у тебя очень много дел, и все эти дела важные... Но нам жизненно необходимо узнать одну вещь, и я думаю, ты нам не откажете в нашей просьбе.
-- Сам Посланник решил осчастливить мою Башню своим посещением, -- Маг снисходительно улыбнулся, -- да еще привел с собой двух очаровательных дам, что отказать я вам никак не могу. Прошу, -- Маг отступил на шаг, пропуская всех троих в зал, который служил ему кабинетом.

После короткого представления Мага и Мари друг другу, Куунлан сразу перешел к делу :
-- Уважаемый, ты не можешь не знать, что Тайный Советник бесследно исчезла, а Дух Цитадели находится в кар-драгонском плену... и не он один. Там еще и Legatus...
-- Legatus-а Провидение уже вывело оттуда, так что, о нем не беспокойся.
-- Legatus вышел из Кар-Драгона ?!! -- Куунлан пристально посмотрел в глаза Mimikrio, -- Ты... ВИДЕЛ его, -- это прозвучало как утверждение, а не как вопрос.
-- Предположим, что видел.
-- Он нужен мне ! Понимаешь, НУЖЕН ! Раз он вышел оттуда, он может много знать...

Mimikrio кинул взгляд на зеркало, где клирик в вывернутом плаще вышел из ворот Цитадели. Но даже в магическом зеркале Legatus выглядел как практически невидимая тень. Куунлан проследил за взглядом Мага, но кроме ряби на поверхности зеркала ничего не заметил.
Маг хитро прищурился и усмехнулся, следя за реакцией рыцаря. Ему было интересно знать, как поведет себя Посланник.
-- Друг Mimikrio, -- рыцарь отвернулся от магического зеркала, -- твоя магия не хочет работать на меня, но это не беда, у меня есть другие способы узнать, где находится тот, кто мне нужен. Прошу только не нужно вмешиваться...

Куунлан раскинул ментальную сеть своего сознания по Цитадели... и ощутил недавнее пребывание Legatus-а на кухне. Метнувшись по его следам, он обнаружил его ментальные колебания рядом с ПУСТОЙ тропой. Посланник усмехнулся и снял с пояса пульт дистанционного управления Сириусом.
Mimikrio вскинул бровь, но ничего не сказал. Графиня и Мари с интересом смотрели на Куунлана, ожидая, что будет дальше.
-- Сириус...
-- Да, капитан.
-- Просканируй тропу к порталу на пространственные искажения, вызванные влиянием Сил.
-- Есть, капитан ! Вдоль тропы идет в плаще-преобразователе некий человек.
-- Принимай ментальный портрет Legatus-а.
-- Это он, капитан.
-- Останови его силовым полем.
-- Есть капитан.

Legatus беззаботно шел вдоль тропы, как вдруг наткнулся на невидимое препятствие. Он потрогал воздух перед собой руками, на ощупь это было что-то вроде металлической стены. Но абсолютно ничего не было видно. Легатус попытался обойти справа и слева невидимый барьер, но оказалось, что он блокировал его со всех сторон.
"Так, -- проснулся Второй Поток, -- в местности окружения... Только бы знать, чем мы окружены..."

Рыцарь отступил от препятствия и сел на обочину, напрягая Второй Поток. Он уже присматривался к своему посоху, думая, а не применить ли ему.... Но тут прямо над ухом раздался голос Куунлана :
-- Legatus, дружище, извини за насилие, но ты мне ЖИЗНЕННО необходим. Прошу тебя, вернись в Цитадель. У меня к тебе огромная просьба. Жду.
-- Хм-м... От Посланников даже плащи-невидимки не спасают. Ох уж эти Серые Странники ! -- пробормотал Сатирик себе под нос.
-- Не сетуй, дружище! Я тебя долго не задержу.
-- Да ладно, -- Legatus махнул рукой, встал и пошагал назад в Цитадель.

В это время в Башне Мага продолжался длинный и бесплодный спор :
-- Посланник, я бы не советовал тебе поступать так.
-- Есть обстоятельства, при которых приходится прибегать к силе. Legatus вышел оттуда, и если он ничего более не знает, то должен знать хотя бы, как он вышел. А это не маловажно.
-- Куунлан, -- Мари неожиданно для себя вклинилась в разговор, -- ты уверен, что Legatus захочет тебе сказать, как он вышел из этого жуткого места ?
-- Не знаю, Мари. Но это мы обсудим, когда отче иезуите будет здесь, -- Куунлан улыбнулся уголком губ, -- ох, уж... отче иезуите.
-- Отче иезуите, -- повторила за ним Мари и тоже улыбнулась.
-- Вы как хотите, -- Маг нахмурился, -- но можно было бы...
-- Mimikrio ! -- Куунлан тронул его рукой за плечо, -- я все понимаю, и сам не в восторге от этого, но... Неужели тебе все равно, что с Духом ?
Маг Ордена ничего не ответил и отвернулся к зеркалу, где Legatus уже в видимом облике поднимался по ступеням Башни.

Когда Сатирик переступил порог кабинета Мага, он застал все общество за оживленной дискуссией.
-- Legatus ! -- Куунлан встал ему на встречу, и положил свои руки на его плечи, -- Извини, друг, что я вмещался в твои планы. Но ты -- единственный, из нас, кто вышел из Замка Верховного Мага. Я очень надеюсь на твою помощь и рассказ о Кар-Драгоне. Ведь ты, наверное, в курсе, что Дух Цитадели, тоже там.
-- Э-э... Да, -- Legatus смутился под открытым взглядом Куунлана, а Второй Поток тут же изрек : "Сильный телепат, прошу не забывать !" -- Да нет, Куунлан, пустяки, -- продолжил рыцарь-не-носящий-оружия, -- я все понимаю. Меня затащил в Кар-Драгон Архаш, а Дух, смешно сказать, спал в моем плаще и потому оказался тоже там. Но вот, что я думаю, -- внезапно оживился Legatus, -- а не воспользоваться ли нам Зеркалом почтенного Мага, чтобы увидеть, что такое Кар-Драгон, то есть, что там происходит.

Куунлан снял свои руки с плеч иезуита.
-- Не плохая идея, Legatus ! Mimikrio, будь другом...
-- Ты знаешь, в твоем присутствии, да еще после твоих шуток с полями Сириуса...
-- Маг ! Поля Сириуса никак не задели твоей Башни.
Mimikrio спрятал улыбку.
-- Господа, вы пришли ко мне в удачный час, сочетание светил на небе расположены так, что я не только могу показать вам, что происходит в Кар-Драгоне, но, вы сможете увидеть даже не такое отдаленное свое будущее. Прошу, садитесь. Куунлан, чтобы ты не увидел, не бушуй. Твои ментальные потоки способны вывести из равновесия любую магию.
-- Хорошо, -- Посланник кивнул головой и сел рядом с Legatus-ом.

Маг повернулся к зеркалу и провел рукой перед зрителями...
Странное дело, но Куунлану показалось, что он проваливается куда-то, а когда развеялось это мгновенное ощущение, он увидел перед собой потрясающую картину, на которую одновременно смотрел как бы со стороны и в тоже время переживал ее реально...

............

Координатор Ордена, Сказочник, HobbitariuS : Куунлан сидел в кресле в глубокой задумчивости. Увиденное слишком сильно отражалось на мыслях, и они скакали между Кар-Драгоном, самим Куунланом и не вовремя улетевшим Сказочником. Именно в этот момент Куунлан услышал голос Сириуса.
-- Капитан ! Феникс возвращается... Сейчас... Через три секунды он выпрыгнет всего в парсеке... Есть !
-- Сириус ?!
-- ...Да, Посланник Хаоса, собственной персоной... Вот это да !
-- Сириус ?! Что за эмоции ?!
-- Да с ним тут целый флот !
-- Какой флот ?! -- вскричал Куунланом.

Остальные рыцари, включая Мага, удивленно обернулись на вскочившего Куунлана.
-- Вслед за HobbitariuS-ом из дальнего прыжка вышли четыре дредноута и десять крейсеров ! У двух крейсеров опознавательные сигналы Федерации, остальные -- кто бы ты думал, а ?
-- Сириус !
-- Куунлан ! -- прозвучал голос Сказочника, -- Я почувствовал, что тебе нужна помощь...
-- Но как же твои дела ?
-- Хм... Силы Хаоса имеют определенные особенности... -- Куунлан "услышал" улыбку, -- Я уже здесь, -- закончил фразу Сказочник.
-- Что за корабли с тобой ?
-- Твои старые друзья... Что изредка появляются на границах Федерации под именем Неизвестных...
-- Неизвестные ?! Но как ты смог привести корабли Федерации ?
-- Я отправил Совету Мудрых открытое сообщение, что Посланнику Света Куунлану, кажется, нужна помощь...
-- Сказочник !!!
-- Ну... Ты уж не сердись, брат, я думаю, что так безопаснее... И лучше. Что там насчет планов вторжения в Кар-Драгон ?!
-- Эх, давай сюда... Я тебе расскажу кое-что...

............


ЭПИЛОГ

Академик Творчества, Романтик, Kuunlan :
-- А вот и Цитадель... -- Куунлан остановил Сокола и грустно посмотрел на Советника, -- Рыцари ушли вперед, они, будут ждать нас. Никто не знает, что я должен уехать. Прости... Но насколько бы я не был своенравным, мне иногда необходимо выполнять приказы... -- Посланник достал откуда-то кольцо с крупным бриллиантом и надел на палец Smoky, -- Это залог того, что я вернусь когда-нибудь. Это память о том, что где-то есть безумец, любящий тебя, -- он отвернулся, потом снова перевел глаза на Советника.
По ее щекам катились молчаливые жемчужины слез. Рыцарь молча прижал ее к своей груди и осыпал поцелуями золото ее волос.
-- Прости... но я должен уйти... -- он резко отстранился от Smoky, посмотрел на Сказочника и сказал, -- Береги ее, как зеницу ока !
-- Брат ! Я тоже улетаю ! -- HobbitariuS нервно перебирал поводья, -- Я уже давно должен был улететь!

Лицо Куунлана застыло как каменная маска. Внутренняя борьба отразилась только в безумно горящих глазах. Вдруг, на что-то решившись, он сказал :
-- Прекрасная ! В конце концов...
-- Да ? -- она подняла на него глаза, -- Я понимаю, долг превыше всего... И не надо так терзаться. Друзья, если вы должны лететь, если вас зовет долг... Я все понимаю, -- она сглотнула комок, -- Я... буду ждать вас обоих ! А тебя, Куунлан, -- она запнулась, подбирая слова, но они не шли на ум, только боль и слезы рвались из сердца наружу.

Сказочник вздохнул и посмотрел на далекие шпили Цитадели... Там ничего не знают. Он снова перевел взгляд на Романтика и Тайного Советника. Они застыли, держась руки, будто хотели оттянуть миг расставания, который приближался с каждым ударом сердца.
-- Эй, брат ! -- HobbitariuS повеселел и подобрал поводья.
-- Что ? -- Куунлан нехотя перевел глаза на Сказочника.
-- Брат, а разве тебе нельзя с собой брать пассажиров ?
Романтик рассмеялся. Перемена произошла в нем мгновенно. Он хлопнул HobbitariuS-а по плечу и сказал :
-- Ну, конечно, можно ! Любовь моя, -- обратился он к Советнику, -- Выбирай : или ты ждешь меня неизвестно, сколько времени... или ты летишь со мной !
-- Лечу с тобой, -- Smoky посмотрела прямо в глаза Куунлану, -- чтобы быть рядом в стужу и зной, ночью и днем, в печали и радости, когда опасность рядом и когда полная безопасность !
-- Со мной в огонь и в воду ?
-- Да !
-- В космос и другие миры ?
-- Да !
-- В бой ?
-- Да !
-- Для славы и победы ?
-- Да !
-- В пораженье и гибель ?
-- Да ! Тысячу раз да ! Мой дерзкий рыцарь. Куда угодно, но только чтоб не томиться более безвестностью.
-- А как же Цитадель ? -- вставил свое слово Сказочник.
-- За ней присмотрят. Есть Дух Цитадели, есть Магистр... -- Только... -- Советник растерянно посмотрела на Куунлана, -- А мой посаженый отец ?.. -- она опустила голову и тихо спросила, -- Мы ведь вернемся ?
Романтик нежно обнял ее за плечи :
-- Без сомнения ! А посаженого отца мы разыщем в любых измерениях ! -- он засмеялся, -- Итак, в путь !
Сказочник проводил взглядом растаявших в зеленом канале луча телепорта Smoky и Куунлана, потом сказал :
-- Феникс... -- и тоже исчез в зеленых сполохах.

Цитадель стояла на цветущем лугу, в окружении гор, леса и реки. Она была открыта для рыцарей, как конных, так и пеших. И они приходили сюда... и будут приходить. И когда вернутся Романтик, Тайный Советник и Сказочник, они найдут горящий камин и компанию друзей за спорами...