Что-то все снова приуныли...
Книга третья "Талисманы". (выдержки)

............

Тайный Советник, Smoky : Сборы заняли всего пару дней. Некоторые рыцари еще ни один раз обращались к услугам Караванщика, подготавливаясь к дороге. Покупки были небольшие : сувениры, талисманы, снадобья, подарки, оружие...
Больше всех суетился Вейк.
-- Принцесса, как же мы двинемся в дальнюю дорогу без одеял и провизии ? -- он метался по келье Чатки, пытаясь найти хоть какое-то свободное в собранной поклаже место, чтобы запихнуть туда еще парочку своих перин, подушек и одеял.
-- Успокойся, Вейк, дорога не будет длинной, всего несколько дней, максимум неделя...
-- Несколько дней ?! -- Вейк взвизгнул и подпрыгнул на месте, -- Батюшки-светы, но моя принцесса, на дворе осень ! Ты замерзнешь и заболеешь, я этого не переживу !
-- Да успокойся ты, -- Чатка села на кровать и улыбнулась Другу, -- с нами идет Хранитель Огня. Неужели ты думаешь, что у нас в дороге могут возникнуть проблемы с теплом, когда рядом АрхиАлмазник ?!
Вейк присел на стул, закинув одну лапу на другую, и задумался. Размеренное течение его мыслей длилось всего несколько секунд.
-- Ой, что же мне делать ? -- снова застенал Вейк и забегал по келье.
Чатка, рассматривающая свой меч, укоризненно посмотрела на Друга.
-- Что еще случилось ?
-- Мой караван, принцесса ! Как же мы... там столько нужного для тебя ! -- Вейк чуть не плакал.
-- Успокойся, в Цитадели остается Хозяйка. Она его встретит...
-- Я должен предупредить... -- сказал Вейк и со всех лап кинулся искать Тайного Советника.

Советник сидела в своей келье и рассматривала Звезду-брошь, которая горела ярче прежнего. В дверь тихо постучали. Хозяйка, быстро поцеловав звезду, приколола ее с левой стороны на Плащ.
-- Войдите, -- сказала она.
Дверь приоткрылась, и в образовавшейся щели появился нос Вейка.
-- Простите... я... -- начал он неуверенно.
-- Заходи, Вейк, -- Хозяйка улыбнулась, -- незачем стоять на пороге. Проходи, садись, где тебе нравится.
Вейк по стенке протиснулся в келью Советника и осторожно прикрыл дверь, едва не прищемив себе хвост.
-- Я... -- тихо начал он, теребя лапой и без того замусоленный камзол.
-- Вейк, -- Советник улыбнулась, встала с кресла и, подойдя к нему совсем близко, заглянула в глаза, -- Вейк, пожалуйста, чувствуй себя как дома, -- она сделала приглашающий жест рукой.

Вейк сглотнул комок и вдруг почувствовал необыкновенную легкость на душе. Он заулыбался и, оглядев келью Советника, быстро устроился на кровати, облокотясь на подушки и закинув лапу на лапу. Ему было явно удобно и хорошо.
"Хм-м... однако... я несколько перестаралась, снимая с него неловкость..." -- Хозяйка хихикнула про себя и, ничего не сказав вслух, вернулась в свое кресло.
-- Я слушаю тебя, о, неповторимый Друг рыцаря Чатки.
Не замечая легкого сарказма, Вейк стал рассказывать Советнику свои печали, изредка теребя подушки и даже парочку из них в сердцах запустил в стену.
Хозяйка слушала его очень внимательно, и ей стоило большого труда не смеяться над переживаниями этого чудного создания.

Высказавшись, Вейк замолк, с надеждой глядя на Советника. Хозяйка вздохнула.
-- Ну, что ж, Вейк, если твой караван придет, я, конечно же, встречу его как подобает. Все вещи с большой осторожностью и вниманием будут отправлены в хранилище ПОД ЗАМОК, -- она сделала большое ударение на последнем слове, -- Впрочем, даже если меня не будет, с ними поступят так же, не переживай. А в остальном... я понимаю твои переживания, но уверена, что твой Друг Чатка не подведет тебя, собирая только то, что она считает нужным. Доверься ей. Путь в Скандорию не очень долог... И потом, ТАМ ТЕПЛО ! -- Хозяйка заметила воодушевление в глазах расстроившегося было Вейка.
Понимая, что коснулась нужно струны, Советник продолжила :
-- Да-да, там тепло и очень красиво... а еще там есть прекрасные драконы.. Ты видел драконов когда-нибудь, Вейк ?
-- Видел... -- неуверенно ответил тот.
-- Скандорские драконы -- это самый древний драконий род. Они прекрасны и огромны, преданны и чистосердечны. А еще они умеют говорить с теми, кто ЖЕЛАЕТ ГОВОРИТЬ и ЧИСТ ДУШОЙ.
-- А они извергают пламя ? -- спросил Вейк, инстинктивно прижимая уши и, подбирая лапы под себя.
-- Извергают... -- Хозяйка засмеялась и встала, давая понять, что аудиенция закончена, -- Но только на врагов. Ты же им не враг ?! -- Советник посмотрела на Вейка, как будто его поймали за планированием мелкой проказы.
-- Что Вы ! -- Вейк подпрыгнул на месте, -- Я ? Никогда !
-- Конечно, я ни минуты не сомневалась в твоих дружеских намерениях, -- сказала Советник, открывая дверь, -- А насчет каравана не волнуйся, я жду еще один, но твой для меня не менее важен. Удачной поездки ! -- она едва кивнула.
-- До свидания, Советник, -- сказал Вейк панибратским тоном и покинул келью с маленькой шелковой подушкой, вышитой редким восточным рисунком, которую Советник купила у Караванщика вместе с серебряным сервизом.
"Кажется, я перестаралась с успокоительным..." -- смеясь, сказала себе Хозяйка, ненавязчиво вытаскивая подушку из мохнатых лап.

Но едва гость переступил порог, "лекарство" потеряло силу. Вейк оглянулся и посмотрел на Советника, которая стояла в дверях и мило улыбалась ему на прощание. В голове Вейка ту же всплыло его "непринужденное" поведение и, почувствовав, что он сейчас покраснеет так, что это будет заметно даже сквозь его густую серую шерсть, он рванул по коридорам, мечтая поскорее укрыться в келье Чатки.
-- Ну, и чудо... -- засмеялась Хозяйка и закрыла дверь.

-- Воришка ! -- Ворон встряхнул перья, -- Крр... мелкий шерстяной воришка !
-- Да, ладно тебе, -- засмеялась Хозяйка, вспоминая, как улепетывал Вейк, -- ты же знаешь, что он не нарочно -- это я сняла с него страх.
-- Сняла страх ?! Да как он вел себя, ты помнишь ? Развалился тут... как у себя дома... подушками кидался... Возмутительно ! -- Ворон, переступая лапами по спинке кресла, повернулся хвостом к Хозяйке, выражая свое полное недовольство.
-- Ну, может, чуть перестаралась, -- Советник улыбнулась и легонько дернула Птицу за хвост, привлекая внимание.
Ворон повернул голову :
-- Не дергай, я еще не линяю !
-- Чем раньше выдернем, тем быстрее вырастут новые перья, -- Советник поцеловала черное с рыжеватым отливом крыло, -- Поворачивайся уже.
-- Вот всегда ты так ! Чуть что -- сразу за хвост, "перья выдерну... целиком ощипаю... зажарю..." И еще она утверждает, что любит ! -- Ворон посмотрел на потолок, надеясь найти там поддержку своей оскорбленной душе.
Но не нашел и, вздохнув, повернулся к Хозяйке.
-- И все равно он воришка, мелкий и шерстяной ! -- почти шепотом проговорил он.
-- Я знаю, что ты не любишь шерстяных, -- Советник лукаво взглянула на Ворона, -- Но он не рыжий.
Ворон недовольно кррыкнул в ответ.
-- Кстати, о рыжих, Хельги уезжает, а ОН остается в Цитадели... пока...
-- Да не боюсь я его ! Вот еще ! Мал больно ! А будет охотиться на хвост -- клюну !
-- Я тебе клюну ! -- Советник провела рукой по голове Птицы, -- Давай лучше отдохнем, Ворон... Завтра тяжелый день -- рыцари уезжают в Скандорию...

***

Дверь распахнулась, и что-то пулей влетело под кровать. Чатка опешила.
-- Вейк, что случилось ? -- она наклонилась и заглянула под кровать.
Вейк сидел под самой стенкой, спрятав нос в лапах.
-- Да что с тобой ? Вылезай !
-- Мне стыдно... я чуть не утащил изумительную подушечку у Тайного Советника...
Чатка быстро поднялась, чтобы скрыть улыбку от Вейка.
-- Я не понимаю, как это получилось, принцесса ! -- жалобно продолжил тот, высунув нос из-под кровати, -- Такая красивая подушечка... вышитый золотыми нитками узор...
Чатка, с трудом сдерживающая смех, отвернулась.
-- Ну, ничего же не произошло. Не расстраивайся, -- она повернулась и ласково посмотрела на Друга.
-- Но, принцесса, как я буду теперь вести дела с Советником, если мне стыдно посмотреть ей глаза ?!
-- Какие такие дела ? -- удивилась Чатка.
-- Как же ! -- Вейк высунул голову из укрытия, -- А принимать вещи каравана по описи... Вот... у меня тут... где-то... список... -- и он принялся искать по камзолу карман с тайными письменами.

Ему было очень неудобно это делать под кроватью, но вылезать он явно не собирался.
-- Может быть, ты сначала вылезешь ? -- вздохнув, предложила Чатка.
-- НЕТ ! -- Вейк тут же забыл, что искал и поглубже забился в укрытие, -- Мне страшно, -- раздался оттуда еле слышный голос.
-- Это еще почему ?
-- Там драконы ! Ой, принцесса, давай не поедем, -- на Чатку смотрела пара жалостливых глаз.
-- Где драконы ? Да о чем ты ? -- терпение девушки лопнуло, -- Вылезай !
-- Не вылезу ! Мне страшно !
-- А я говорю, вылезай, поговорим ! -- Чатка вздохнула и села в кресло, -- Вылезай и рассказывай, что ты такого страшного узнал о драконах.

Мгновенно около девушки появился Вейк и, облокотясь одной лапой о ее колено, а другой красноречиво жестикулируя, поведал ей о Великих Драконах Скандории. Все, что рассказала ему Тайный Советник, а заодно и страшные картины, которые рисовало Вейку его богатое воображение.
Девушка слушала Друга очень внимательно, изредка покачивая головой.
-- Ну, и фантазер же ты, Вейк. Ничего с нами не случится. Эти СТРАШНЫЕ Драконы, как ты их называешь, помогли Хельги и Куунлану победить Силы Тьмы. Если бы ты присутствовал по вечерам в Каминном Зале, у тебя не возникло бы ни тени сомнения в благородстве этих прекрасных созданий, -- Чатка провела рукой по жесткой шерсти и потом, легонько стукнув Вейка по носу одним пальцем, улыбнулась, -- Эх, ты...

Вейк немного насупился. Еще несколько секунд ушли у него на размышления.
-- А подарки, принцесса ?!
"Похоже, мы соберемся самые последние, и багаж наш будет равен багажу десяти рыцарей..." -- Чатка вздохнула и вопросительно посмотрела на Друга, мысленно прикидывая, что ей больше подойдет гужевая повозка, нежели тонконогий конь, которого она недавно купила.
-- Можем взять еще только одну сумку, -- строго сказала она вслух.
-- Но моя принцесса, надо взять побольше подарков, не известно, сколько мы там пробудем и со сколькими людьми нам придется встретиться !
-- Если ты собираешься одарить каждого путника, которого мы встретим, то тебе придется расстаться со своими камушками, -- сказала девушка, кивая на один из мешков Вейка.
-- Мои камушки ! Что ты !!! -- в глазах Вейка был неподдельный страх, который очень быстро сменился не мечтательное выражение, -- А еще я хотел взять ковер для Возлюбленной Хельги, таких ковров она никогда не видела ! Ей очень понравится !
-- Вот только ковра нам и не хватает ! -- возмутилась Чатка, -- Выбирай, или камушки или ковер.
-- Но, моя принцесса !?
-- Никаких но ! Выбирай ! -- Чатка была очень серьезна.
Эти сборы утомили ее, сама она собралась бы за пару минут, но с Вейком... Тот печально вздохнул, поняв, что спорить бесполезно, и неся на лице страдальческое выражение, отложил мешок с камушками в сторону.
-- Я выбираю ковер для Возлюбленной Хельги, -- сказал он, гордо подняв голову.
Чатка улыбнулась и, поцеловав его в черный мокрый нос, радостно сказала :
-- Вот и хорошо.

И всего часа через три, обсудив необходимость еще пары-тройки мешочков, Чатка и Вейк закончили сборы в дальний путь... в славную страну Скандорию, где живет древнейший род -- Скандорские Драконы...

............

Магистр, ISNik : Зря Тайный Советник Smoky осталась в Цитадели в то время как большинство Рыцарей ВнеЗемелья, утомленные чередой прогремевших здесь недавно баталий и приглашенные Хельги, направили свои стопы в сторону ведущего в Скандорию Портала... В Скандорию -- славную страну, где живет древнейший род, Скандорские Драконы...

Давно Smoky не приходилось самой испытывать этого ощущения -- Зова... Точнее... Зова... от... этого Человека... В голове прозвучало краткое : "Smoky, я хочу Вас видеть немедленно..."
Это был голос... Магистра...

***

-- Магистр, рада Вас видеть...
-- Так уж и рады, Smoky ?
-- Магистр...
-- Похвально, Советник, что Вы не тревожите Магистра по пустякам, но... не до такой же степени... Последние события в Цитадели Вам не показались... несколько... странными ?
-- Как взглянуть, Магистр...
-- Да... Лично мне их Ход напомнил давние-предавние времена Истории нашей прародительницы -- старушки Земли...
-- ???
-- ...это когда многие пытались писать Историю на свой лад...
-- Магистр, но... Рыцари самозабвенно творят Историю Цитадели -- ее Легенду, получается интересно...
-- Да, Smoky, интересно... местами... Итак, к делу. Пригласите, пожалуйста, Прорицательницу Anell-y, нашего Координатора -- Сказочника HobbitariuS-a, обязательно Мага Mimikrio, Воителя StarWarrior-a, Воинов IvanDark-a, Legatus-a и Chatk-y... А также других Рыцарей, которых сможете разыскать...
-- Но, Магистр ! Это не возможно -- большинство из них в пути...
-- Да знаю я, знаю... В Скандорию... В гости к Helgi... К Хельги, так и не вспомнившему ни разу... где должно находиться Оруженосцу Магистра во Времена Сражений...

На неожиданно вспыхнувшем за спиной Магистра экране ИнтерКома всплыло незнакомое Smoky волевое лицо, и в Келье прогрохотал голос :
-- Все готово, Мастер ! Начат обратный отсчет ! Мы пытаемся вырваться...
ISNik, обернувшись, чуть заметно кивнул -- Корабль жив...

-- Smoky, Вы же играете в шахматы ?

............

Магистр, ISNik : За дверью в Келью Магистра послышался шум -- кто-то бурчал и скребся...
-- Входи, входи... Носитель Щита и Хранитель Голубой Мантии... Вейк... Будем, наконец, знакомы ! Забавный ты... А где же твоя принцесса ?
-- Это... Она... Ой-ой-ой ! Жуть ! Магистр... Сколько у тебя тут всего... много... Ой, это можно ? Потрогать ? А это ? Нельзя ? Жаль... это... Ой, как хочется... Магистр... Магистр Ордена Рыцарей ВнеЗемелья ! Приветствую тебя от лица и по поручению... Принцесса Чатка сейчас будет ! Она с Рыцарями в Каминном Зале... Жуть ! Стратегию... стратегию поведения они вырабатывают !
-- Что ты говоришь, Вейк... Положи-ка астролябию на место...
-- Какую такую астролябию, Магистр ? Не знаю я никакой астролябии, и никогда не видел никакой астро... Ой, Магистр... Нет, нет, нет ! Не надо ! Жуть ! Вот эту симпатичную штучку, что ли ? Это астролябия ? Ладненько... Смотри, Магистр -- кладу... кладу на место... Жалко-то как... вещицу... эту... красивая... Говорят ты сегодня очень зол, Магистр... Рыцари это... говорят...
-- Заблуждаются они, Вейк... Просто мне эта вещь самому нужна.
-- Ну, да... ну, да... понятно... это... Говорят ты, Магистр, решил устроить Рыцарям это... Строевой Смотр ! С Инспекторским это... Опросом и это... с Прохождением Торжественным Маршем... вот ! И это... коробками повзводно, с песней... Жуть ! Это... "Не плачь, это... Дама Сердца ! Пройдут это... Звездные Дожди ! Рыцарь верне-о-тся ! Ты только жди !" StarWarrior с Рыцарями своими это... професс... си... о... профессиональ... профессиональными навыками и жизненным опытом делится... Жуть ! Говорит... довелось в свое время с тобой, Магистр, в одном полку служить...
-- У... Гоблины !..
-- Ой-ой-ой ! Да ну их всех...
Вейк прижал уши к голове и от греха подальше запрятался под стол, свернувшись там калачиком -- по Келье Магистра носились Молнии, под ее сводами гремел Гром...

***

Smoky обвела всех присутствующих в Каминном Зале полным укора взглядом.
-- Бедняге Вейку ни за что досталось... Ну и... кто... пойдет разгонять тучи ?
-- Уах... Дык... Я... А ежели не я, то хто ж ? -- раздался голос с каминной полки -- то ж мне, Рыцари ! А ты, Стар... с другом твоим Иваном... на пару -- солдафоны неотесанные. В одном полке они служили... с Магистром... Тьфу... Страмота... Энто ты Дамам в Кулуарах байки рассказывай, поручик... Ржевс... Ладно, не дергайси ужо, Воитель... Под горячую руку попадешь -- худо будет, я-то знаю... Я Магистра давно знаю... Еще с тех пор... как они со Smoky по одному укладывали камешки в основание Цитадели... Я ведь тута ужо был... Хозяйка, "ты помнишь, как все начиналось ?" Во-во, он -- тоже... Пойду... поговорю за жисть с Магистром... А Вы, орлы (Чаво клюв-то свой вздернул, грудь выпятил и крылья растопырил ? Воронов эн-то-ть не касается !), крепенько подумайте... как жить-то дальше будете...

Дух исчез, как будто его и не было, а над креслами в Каминном Зале повисла гнетущая тишина...

***

-- Дальним Походам и Странствиям -- Счастливый Исход !
-- Уставшим Путникам -- Яркий Свет и Добрый Огонь !
-- Великим Начинаниям -- Удача и Великие Свершения ! Здравствуй, ISNik !
-- Прорицательница, здравствуй ! -- на лбу Магистра разгладились собравшиеся было меж бровей складки -- столетие в земном летоисчислении я тебя не видел... -- губы сложились в улыбку, -- Келья твоя пылью заросла до самых сводов (надеюсь, "пушистые комочки" Smoky там уже трудятся)... Не раз пролетал над твоими Таинственными Островами, но... они производили впечатление брошенных... Что-то не так, Anella ?
-- Многое не так, Магистр, многое... Я смотрю... и у тебя не все... так...
-- Да, Хозяйка Таинственных Островов... не все... Дела заели... Ничего не успеваю. Планов -- громадье, а Времени... Даже пребывание на разных Его Ветвях не спасает... Рыцари от рук отбились... Летопись Миров ВнеЗемелья, например, мне виделась несколько иначе... Да и сами Миры... Хотя... все твои Предсказания сбылись, Орден растет и крепнет -- ежедневно ширятся его ряды... Некогда сказанные и только что повторенные тобой Слова стали его Девизом, начертаны на всех Знаменах, звучат рефреном в Клятве Рыцарей на верность Ордену...
-- Ну вот, видишь -- все не так уж и плохо... А, правда, славное было Время ! Мы осваивали Миры, каждый -- свой, а все вместе -- миры ВнеЗемелья, его Цитадель... ISNik, Smoky, Anella... Audrey, Kan-Sen, Veter, Lord Pavel... Ribeirak...
-- ...Tissaia de Vrie, HobbitariuS, Mimikrio, T.J.Blade, DarkLeon, Helgi...
-- ...Prandha Rady, Master, RazVal... StarWarrior... этот сапог кирзовый ! Простите великодушно, что встрял в Вашу мило протекающую беседу... Были еще и IvanDark, GlaZZ, Troll... Честь имею представиться Вам обоим -- Дух, Дух Цитадели. A потом были АрхиАлмазник, Kuunlan, Ksnerg, Legatus, Chatka, Графиня де Ля Фер и другие... Я-то Вас всех давно знаю... с того славного времени, о котором Вы только что вспоминали... Вейк, вылезай из-под стола -- опасность миновала, я тебе говорю...
-- Это... нет... мне... это... Чатка...
-- Ой, что за милое создание ?
-- Не создание я ! Вейк я ! Это... Носитель Щита и Хранитель Голубой Мантии принцессы Чатки, разрешите представиться...
-- Anella, Прорицательница -- Друг Магистра... Ну, а о Вас, Дух, хоть и вижу впервые, знаю много лет...
-- Да, Дух, и мы со Smoky, признаться, тоже сразу заметили, что Некто поселился в Подземельях и на Стенах нашей Цитадели... виду не подавали только... Стены стояли, вино не пропадало и не скисало, тени от факелов ложились туда, куда им и положено ложиться -- под ноги... Одним словом, Вы нам ни коим образом не мешали. Зачем Вы столько времени прятались от нас непонятно...
-- Дык... прятался... Не прятался я, Магистр, жил ! Мне очень-но ндравилось так жить... одному... до поры, до времени... А теперь у Вас в Цитадели так весело, так весело... С Нечистью всяческой Рыцари рубятся, иезуиты по залам как живые ходют, торговцы вона понаехали... подарки мне все дарют -- красотища !
-- Бр-р... Дух, Вы же -- аристократ в седьмом колене. Откуда эта речь простолюдина ?
-- Магистр ! А веселее так ! Неправда ли, Друзья ?

В арочном проеме входа в Келью за спиной Советника Smoky стояли приглашенные Рыцари ВнеЗемелья и Дамы...
-- Проходите, рассаживайтесь...
-- HobbitariuS, Сказочник, в свое время назначен Вашим Указом N 1 Координатором Ордена...
-- А... Адепт Хаоса... Я рисковал, назначив Вас Координатором... Ведь Энтропия -- порождение Хаоса и имеет обыкновение нарастать, а я каюсь -- во всем люблю Порядок, Планида у меня такая...
-- Магистр...
-- Ладно, ладно, Smoky... Будете говорить, что HobbitariuS Вам во многом помог и продолжает... и если б не он... Знаю, Вы правы ! Входите, Mimikrio... Маг, я знаю, что у Вас и в мыслях не было... Успокойтесь... Да, одна из Башен -- за Вами...
-- StarWarrior, Воитель... Главный...
-- Так в каком полку служили ?
-- Магистр, прошу прощения...
-- Хи-хи... это... Прохождение Торжественным Маршем... Магистр, жуть ! -- Вейк, вырвавшись из-под чесавшей его за ухом руки Anell-ы, прошмыгнул мимо обескураженного StarWarrior-a и скрылся где-то в ногах Рыцарей...
-- Да, ладно, Стар... Смеется тот, кто... смеется ! Не так ли, Вейк ? Вейк ?.. Вейк ! Ты можешь считать, что этот старинный Хронометр я тебе подарил...
-- IvanDark, Магистр ! Воин !
-- Рад знакомству, а о подвигах наслышан, прошу...
-- Legatus !
-- Скромно и... со вкусом... достойно профессионала.

-- Принцесса Чатка, Магистр ! -- за появившемся на пороге Щитом его Носителя было не разглядеть, -- Принцесса Чатка !
С трудом сдерживая смех, Чатка шествовала за своим Щитом и Щитоносцем... Рыцари давились со смеху... Магистр прятал улыбку в усах...
-- Чатка, Магистр...
-- Очень приятно... видеть... А где же Ваша Голубая Мантия, принцесса ?
-- Это... Ну и вредный ты, Магистр... А еще Хронометр подарил... Мантия ее сушится, я ее постирал тока-тока, ну это... на днях, ну... когда мы тут с Нечистью рубились... это... драка была знатная... Они на нас... а мы их... раз... раз... бац...
-- Вейк, перестань привирать... Как не стыдно ?
-- Стыдно... Это... Они -- все Герои, а я-то... Мантию стирал...
-- Успокойся, мой милый Щитоносец, хватит и на твой век сражений... Магистр, спасибо за Ваши Советы, они мне очень пригодились.
-- Принцесса, принцесса... какие такие советы, а ? Принцесса ? Это... Магистр ?
-- Ну, и любопытен же ты, Вейк ! Пожалуй, более, чем забавен... Ладно, любопытство -- не порок, так и быть утолю я твою жажду, расскажу... Я делился с Чаткой секретами одного Древнего Мастерства -- Мастерства превращения Слова в Зримый Образ... Видишь ли, мы с Чаткой знакомы уже некоторое время, а увиделись вот только сегодня... Возможно, в Цитадели скоро появятся новые Гобелены... Собрание Образов Рыцарей ВнеЗемелья...
-- Ну, да... ну, да... А который сейчас час ? Так, так, так... Ой, они еще и играют : дили-дили-динь-динь, дили-дили-динь-динь... Пора начинать, Магистр ! -- Вейк весьма мелодично щелкнул крышкой Хронометра и с важным видом опустил его в жилетный карман...
-- Вейк, ты неподражаем...
-- Паяц ! Крр-р-р ! Шут гороховый... А еще на мой хвост нацелился...
-- Ворон, ну нельзя же так... о Госте !
-- Хозяйка, а чего он ?
-- Да нужен мне это... твой хвост...
-- Не-е-е, энто... Цыть, мелочь пузатая ! Раскудахтались... Старому весельчаку слова не вставить...

ISNik сделал неуловимое движение рукой (ему непременно надо было побывать на Корабле...) и... время для Рыцарей здесь, в Келье Магистра, остановилось, но... побежало в Скандории...

............

Тайный Советник, Smoky : Маг почувствовал, как вздрогнули стены Цитадели.
-- Что это ? -- он оторвался от своих опытов и стал пристально просматривать окружающий мир, --
О ! Да неужели ?! Магистр вернулся...
На месте кельи Магистра пространство, ранее выглядевшее черной дырой для любого рыцаря и даже Духа, теперь светилось темно-синим светом, говоря о том, что хозяин вернулся. Временами из верхнего полюса энергетического шара брызгали голубые молнии, и юркой змейкой убегали к нижнему.
-- Да... а Магистр-то не в духе... -- Mimikrio ощутил, как непривычный холодок пробежал по спине, он распрямил плечи, -- Что-то мне как-то... Вот и Советник идет не радостная...

Хозяйка почувствовала взгляд Мага и, повернув голову в сторону Главной Башни, улыбнулась. Она знала, что Mimikrio смотрит на нее. Улыбка получилась милой, но от Мага не могло ускользнуть ее беспокойство. Тайный Советник вошла в келью Магистра, и темно-синий клубок скрыл ее от глаз Mimikrio. Он еще какое-то время смотрел на шар.
-- Ладно, сами разберутся... -- пробормотал он и вернулся к опытам.

Работа шла своим чередом. Вещество в лабораторной установке меняло свой цвет и состав строго в продуманной Магом последовательности. Mimikrio внимательно следил за его состоянием, записывая всю последовательность действий и превращений в свиток. Он уже хитро улыбался от ожидания предстоящего успеха.
Опыт приближался к своей конечной стадии, когда Цитадель снова вздрогнула, но совсем не так, как во время прибытия Магистра. Маг поднял невидящие глаза и всмотрелся в пространство. То, что он увидел, тут же вычеркнуло все его дела и опыты из головы.

На месте кельи Магистра все так же светилась темно-синяя сфера, Но теперь она стала намного больше, поглотив келью Советника и Прорицательницы. Временами по ней пробегали хаотичные молнии голубого, желтого и фиолетового цветов.
-- О, Великие Силы ! Что там происходит ?! Они поглощают пространство !!!
Маг в ужасе смотрел, как темно-синий шар ожил, заклубился, словно туча, и стал пожирать окружающий его мир. Медленно, очень медленно он подбирался к Башне Мага, поглотив уже часть залов и келий. Маг поднял глаза на стены, и мерзкое ощущение засосало под ложечкой : стены, мебель, свитки, гобелены, его оборудование -- все стало полупрозрачными, и сквозь предметы можно было провести рукой. Маг опустил глаза под ноги и увидел несколько десятков этажей под собой. Он держался в воздухе чудом и не падал. И тут он понял, что его держат...

***

Куунлан с Ollegon-ом подъехали к Цитадели.
-- Что-то тут не так... -- молвил гость из-за спины рыцаря.
Куунлан нахмурился и остановил коня. Цитадель светилась призрачным светом и при этом выглядела, как колеблющийся мираж в знойном воздухе. Над ней не было ни туч, ни громов, ни молний, но Главный Романтик знал -- беда пришла изнутри.
Он протянул руку, и та прошла сквозь Ворота, не встретив ни малейшего сопротивления.
-- Ты уверен, что это ваша Цитадель Ордена ? Может, чьи-то происки ? -- Ollegon ощутил непривычный холодок, пробежавший по спине.
-- Уверен... только там что-то происходит... -- Куунлан почувствовал подкатывающийся гнев.
Он не мог войти в Цитадель... он не мог ничего изменить...

Магистр, ISNik : Неизвестно откуда взявшись и больно ранив, меж Времени и Пространства носились Слова :
"Протестую...", "Не согласен...", "Не прав Магистр..."
Магистр, стиснув зубы, обронил рожденную отчаяньем мысль :
"Все не так... Я не желаю больше... я устал... Рыцари... ВнеЗемелья... Живите, как хотите... Я ухожу... Магистр умер, умер... от огорчения..."

............

Тайный Советник, Smoky : Советник смотрела Магистру в глаза. Она знала, что сфера поглощает Цитадель... Знала, что все вокруг стало прозрачным и нереальным... ... Знала, что они с Магистром остановили время и теперь рыцари замерли, только их мысли роились меж времени неприкаянно...
Ворон вздрогнул и поглубже зарыл клюв в волосы Хозяйка. Она вздохнула и провела рукой по черному с рыжеватым отливом крылу.
-- Ты хочешь уйти, Магистр ? -- она нарушила молчание, -- И ты считаешь это возможным ? -- Хозяйка перевела дыхание, но легче ей не стало, -- А как же рыцари ? Цитадель ? Ты видишь, что она растворяется ? Растворяется в Мире, созданном тобой и мной...

Магистр молча смотрел Советнику в глаза. Она вздохнула и сглотнула комок.
-- Да, никто не в праве тебя заставить остаться... Никто... -- она посмотрела на полупрозрачные стены Цитадели, которые медленно поглощались темно-синей сферой, -- Но я не верю, что ты сможешь уйти, оставив рыцарей на произвол судьбы ! Посмотри на них ! -- ее голос сорвался...

***

Клубящийся шар приближался все быстрее. Вспышка... и он внутри живого шевелящегося пространства... молнии... голубые... желто-фиолетовыми... они ослепляют... Маг попытался зажмуриться, но не тут-то было... Нельзя закрыть глаза у сознания... Ты все видишь и тебе от этого не уйти...

............

Тайный Советник, Smoky : Тайный Советник провела рукой, словно очищая пространство от тумана...
-- Посмотри на них, -- повторила она тихо, -- это твои рыцари, Магистр, без мечей и титулов... без речистых высказываний и витиеватых приветствий... Это их Души... Их настоящие глаза и сердца... Ты видишь их ?
Магистр повернул голову и огляделся. Он как будто бы видел перед собой непонимание и печаль в глазах мужчин... слезы... молчаливые слезы текли по прекрасным лицам дам...

ISNik нахмурился и сердито посмотрел на Тайного Советника. Она не отвела взгляда и в его руках появились свитки...
-- Прочти их, Магистр... Там мысли НАШИХ рыцарей... -- Советник чувствовала, что с каждой минутой слабеет, но старалась не показывать этого.
Магистр недовольно положил свитки на стол.
-- Я не изменю своего решения ! -- прозвучал ледяной голос.
-- Я не верю, что ты сможешь так поступить, Магистр, -- ей захотелось подойти ближе и, взяв его за руку, снова посмотреть в глаза.
Но она не рискнула и, опустив голову, отвернулась.
-- Ты не понимаешь, Магистр... Если ты покинешь Орден, то я уйду вместе с тобой... У них не останется никого... Да останется ли здесь, вообще, что-то... Цитадель уже почти растворилась...
-- Я никогда в жизни не менял своего решения ! -- Магистр был зол, но Советник почувствовала сомнения в его голосе.
-- Прочти их мысли, прошу тебя !

Магистр взял первый свиток и быстро пробежал его глазами. Потом второй... третий... двадцатый...
Кто-то из рыцарей злился... на себя, на Магистра, на весь свет... кто-то молил, истекая стихами... кто-то требовал перемен... кто-то возмущался... кто-то называл его ОТЦОМ... кто-то высказывал сомнения в его Мудрости...
И везде была эта печаль... печаль и отчаяние... Мир рушился... Его судьба и судьбы всех рыцарей зависели теперь только от Магистра... от Магистра ISNik-а...

Хозяйка смотрела Магистру в лицо и видела, как гнев постепенно сменяется болью и сомнением... Это было уже лучше простого гнева и ледяной складки губ... Но все же... Только она знала о Силе Воли этого Человека... Только она знала, что он может пройти сквозь Боль, но не изменить своего решения...

-- Мне надо подумать, Советник... -- раздался глухой голос.
Хозяйка вздрогнула и, оторвавшись от своих размышлений, посмотрела на Магистра. Сердце сжалось, но она быстро овладела собой.
-- Да, Магистр, как скажете... Но Вам не удастся ускользнуть отсюда одному, помните это, -- она сглотнула комок и растворилась в темно-синем клубящемся пространстве...

***

Ничего не было вокруг... Ничего, только этот живой туман... Он прикасался мягкими складками своей непостоянной сути, изредка щелкая по руке голубыми или желто-фиолетовыми молниями...
Ворон тихо кррыкнул над ухом и, закрыв глаза, крепко вцепился когтями в плащ Советника.
-- Не бойся, Ворон, с нами ничего не случится... -- произнесла она и улыбнулась.
Но непонятно, кого она желала уговорить больше -- Ворона или себя. Нет, она была спокойна... слишком спокойна, и это настораживало даже ее...

-- А, может, не стоит ничего ломать ? -- с надеждой в голосе спросил Ворон.
-- А я и не собиралась... Если Магистр не изменит своего решения, я уйду вместе с ним... Но Цитадель останется... останется для тех, кто желает в ней ЖИТЬ и ТВОРИТЬ ! Просто у рыцарей не будет ни Магистра, ни Тайного Советника.
-- А кто же будет за всем присматривать ? -- удивился Ворон.
-- Серый Кардинал, -- Хозяйка засмеялась, но глаза ее остались холодны и бесстрастны.
-- Ты задумала очередное перерождение ? -- Ворон прищурил один глаз.
-- Я думала об этом... -- Советник вздохнула, -- Но ты же знаешь меня -- я не смогу долго сдерживать свои эмоции, обязательно втянусь в споры и дебаты, восторги и протесты... А я устала... устала уговаривать, убеждать, успокаивать... Поэтому перерождения не будет... Серый Кардинал уже вызван... И His Grace, Его Преосвященство, скоро прибудут...

Советник с небольшим раздражением всплеснула руками, и туман рассеялся. Они стояли на почтительном расстоянии от Цитадели. Вокруг сверкал множеством красок Мир... живой и теплый... Он манил своей красотой и реальностью...

............

Романтик, Kuunlan : Тайный Советник оглянулась на стук копыт и улыбнулась. Куунлан слетел с седла и подбежал к ней :
-- Прекрасная ! -- в его глазах металась тревога, он взял ее за руки, -- Прекрасная, объясни же мне, что происходит ?!

Быстрый мысленный разговор привел Куунлана в состояние дикого гнева. Он отпустил руки Советника и воскликнул :
-- Прекрасная, за каждую каплю твоих слез, он... -- но продолжить не успел, так как изящный палец лег на его губы :
-- Тихо, мой Дерзкий Рыцарь, -- Советник с тревогой посмотрела на Куунлана, -- тихо ! Во-первых, ISNik -- Магистр, и я бы попросила... -- она многозначительно посмотрела на рыцаря, -- Во-вторых, всегда нужно прежде думать, потом действовать !
Куунлан замолчал, в его глазах плясало пламя ярости, ноздри нервно раздулись, но он покорно опустил голову :
-- Как прикажешь, Прекрасная.
-- Вот и отлично ! -- Советник улыбнулась, -- Я уйду, а вместо меня Орденом будет править Серый Кардинал. Прощай, мой рыцарь.

Куунлан поднял на нее взгляд и почти беззвучно прошептал :
-- Ты уйдешь ? - он пошатнулся, и привалился спиной к раскидистому дубу, что рос у дороги, -- Ты уйдешь ?
-- Да, -- Советник повернулась и пошла по каменистой тропе в глубь леса.
-- Нет, Прекрасная ! - Куунлан легко догнал ее, и, нежно взяв рукой за плечо, остановил, -- Ты же сама говоришь, что нужно сначала думать, потом действовать ! Ты нужна Ордену, рыцарям...
-- Я же сказала, вместо меня останется Кардинал, -- она снова повернулась идти.
-- Подожди, ты нужна Магистру !
-- Он уходит, а уйдет он, что мне там делать ? Нет, я ухожу, -- она скинула руку рыцаря с плеча и пошла по тропе дальше.
Ворон, сидящий на ее плече, тихо кррыкнул, но даже не посмотрел на Куунлана. Рыцарь прижал руку к груди, пытаясь унять сердцебиение, затем снова догнал Smoky и, перегородив ей дорогу, сказал :
-- Прекрасная ! В конце концов, ты нужна мне. Я НЕ МОГУ ЖИТЬ БЕЗ ТЕБЯ !
Она замерла, смотря на него и не веря своим ушам.
-- Что ты сказал ?
-- Я... не могу жить без тебя, -- упавшим голосом повторил рыцарь.

Несколько секунд, которые стоят любой вечности, они смотрели друг на друга. Советник хотела что-то сказать, но не смогла, ноги отказали ей, и она опустилась на завядшую траву, со странной недоуменной улыбкой смотря на Куунлана. Он опустился радом с ней и, взяв ее маленькие руки в свои, покрыл их поцелуями. Потом поднял на нее глаза, излучающие звездный свет, и сказал :
-- Все будет нормально, поверь мне. Я не обещаю, что все будет так, как было, но я верю в Мудрость Магистра, в Силу Дружбы и Сплоченность наших рыцарей. И чтобы не случилось, Прекрасная, помни, Куунлан всегда будет рядом.
-- Я знаю это, мой рыцарь, -- Советник устало склонила голову на его плечо.

...Ночной туман укутал Мир, который плыл сквозь звезды навстречу своей судьбе. Куунлан сидел, привалившись спиной к мшистому придорожному валуну, а на его груди засыпала Советник. Ее голова мерно поднималась в такт дыхания рыцаря, он одними губами коснулся ее волос, тихо прошептав :
-- Прекрасная...

............

Дух Цитадели : Он помчался вперед по каменистой тропе. День клонился к вечеру, и длинные темные тени от пиков гор уже закрыли ущелье, в котором вновь клубами поднимался туман. Тропа ныряла в туман и сливалась там с той тропой, которой когда-то проехал Куунлан. Дух вылетел на пригорок. Заходящее солнце красило раскинувшийся перед ним пейзаж в розовато-оранжевые тона. Закат горел пожаром на полнеба, подрумянивал снизу легкие облачка летящие над долиной Скандории.
-- Уах ! Хельги был прав ! До этой деревушки еще пилить и пилить. Если к ночи доберемсси... -- Дух почесал в затылке, -- А лес-то темный. Говорят там чегой-то водиться. Интересно, что же там живет ? -- Дух потер ладошки и спустился вниз.

Километрах в трех от подножия гор Темный лес довольно близко подходил к тропе. Настолько, что высокие вязы протягивали свои пышные ветви прямо над тропой.
-- Пойти, не пойти, -- гадал Дух, смотря на бирюзовое небо, переходящее к востоку в зеленое, затем в темно-синее.
На востоке, сквозь бирюзовый туман вечерних сумерек проступила звезда. Она мигнула Духу с неба, как будто подбивая его сходить в лес и проведать, что там водится. Дух изогнулся всем телом в знак вопроса :
-- Пойти не пойти ? Ин ладноть ! Съесть меня не смогут, так как меня сложно съесть, -- Дух хихикнул, и потер свои сухонькие ладошки.

В этот момент кто-то положил руку на его плечо.
-- Уах ! -- Дух взвился вверх и повернулся. Перед ним стоял Воин.
-- Фу, ты ! Напугал старого !
Воин улыбнулся уголком рта. Его светлые волосы, освещенные лучами заката сзади, образовали вокруг его головы сияющий ореол. Дух усмехнулся про себя : "Ангел".
-- И чего ты, старина, сюда один пришел ? Радикулит вот тебя схватит, и не сможешь ни встать, ни сесть, -- Воин вновь подавил усмешку.

Дух опустился на тропу и, посмотрев лукавым взглядом снизу вверх на своего спутника, он выпалил :
-- Пойдем на разведку ! Вдруг путь впереди не безопасен ! -- Дух уцепился за рукав плаща Воина и потащил за собой, говоря на ходу, -- Сейчас посмотрим, что там водится, не подошло ли оно к тропе, и скажем нашим !
Воин попробовал упереться, но не тут-то было, этот кряхтящий старикан имел непомерную силу.
-- Да стой ты ! Куда ты меня тянешь ! И вообще, ты хоть знаешь, как на разведку ходят ?
Дух хихикнул :
-- Ну, привет, насмешил ! Конечно, знаю ! Сейчас мы с тобой станем невидимыми, но зато сможем видеть всех остальных. Или ты боишьсси ?
Воин нахмурился :
-- Вот что, да будет тебе известно, что в Скандории не получится стать невидимым. Магия не действует !
Дух залился коротким смешком :
-- Хи-хи... Магия ! Друже, невидимость -- свойство моего существа !

Пока они препирались, в Темном лесу стало заметно какое-то шевеление. Воин посмотрел своими зоркими глазами вперед. Но вечерние сумерки уже накинули свою серую вуаль на все предметы, мир медленно погружался в серый мрак без теней. Разглядеть что-либо было трудно. Дух проследил за взглядом Воина и тоже обратил внимание на какое-то шевеление возле тропы. Вдруг тишину прорезал низкий зловещий вой.
-- Кыркон ! -- воскликнул Воин.
-- Чегоо ?! Кыр... кто ? -- брови Духа полезли на лоб.
-- Кыркон ! Зловещее чудовище Темного леса.
-- Кырк он ?! Он -- кырк ? Нет, я понимаю, что он, но что такое кырк ? Ворона что ли ? Это что, такая большая ворона, которая не каркает, а воет ? -- Дух, не отрываясь, смотрел в сторону леса.

Два зловещих красных огонька вспыхнули в чаще, низкий зловещий вой повторился опять. Затем раздалось характерное шлепанье когтистых лап по камням тропы, и в неверном свете сумерек стало видно, что из леса вышло лохматое существо величиной с лошадь. Оно имело крепкие низкие ноги, длинное массивное туловище, в котором чувствовалась опасная грация хищника. На гибкой не длинной шее сидела крупная голова, украшенная загнутыми рогами. Его глаза горели в ночи, как два уголька.
-- Кырк... оно ! -- Дух взвился от нетерпения над тропой и рванулся вперед, отпустив рукав Воина.
-- Куда тебя понесло ! -- Воин бросился за ним по тропе.
Дух тем временем, увеличив скорость до невероятной величины, молнией метнулся к кыркону. Повиснув перед его хищной мордой, Дух с любопытством рассматривал чудовище.
-- Уах ! Вот ты какой, кырк !

Кыркон мотнул головой, издал низкий вой и бросился на Духа. Дух взлетел повыше. Кыркон, присел и прыгнул вверх, Дух вновь увернулся, кыркон приземлился на все четыре, как кошка, и глухо рявкнув, изогнулся и прыгнул вновь. Воин остановился зачарованный пляской сильного существа и проворством Духа. На небо выкатила красноватая Луна. В ее бледном свете кыркон и Дух казались совершенно нереальными. Этот фантастический танец на ночной тропе продолжаться долго не мог. Кыркон начал подавать признаки усталости.
Дух ехидно заметил :
-- Что, кырконище, не угнаться тебе за старым кряхтящим духом ?

Глаза чудовища вспыхнули с новой злобой, и оно еще раз метнулось на Духа. Тот, воскликнув "Уах", взлетел над его спиной. И тут Духа осенила не плохая идея. Он сел на спину кыркона. Чудовище заревело, выражая свой протест этому нахальному существу. Теперь его брыкания и даже попытки кататься по земле стоили того, чтоб все это показать в цирке. Дух, даже оказавшись под тушей кыркона, невредимым выскальзывал из-под того, и вновь донимал тем, что садился на его спину и хихикал.

Воин только головой качал, смотря на все это. Но вот кыркон сдался. Тяжело дыша, он покорно опустил голову, а Дух торжествующе сидел на его широкой спине.
-- Уах ! Воин ! Я укротил его ! Иди сюды ! Сейчас мы поедем на нем к нашим. И сможем погрузить на него раненого !

Воин, недоверчиво глядя на чудовище, и обнажив меч на всякий случай, осторожно подошел. Кыркон никак не отреагировал на его приближение. Дух жестом пригласил Воина сесть рядом с ним на спину. Воин, не веря своим глазам, вскочил на спину кыркона, Дух перелетел за спину Воина. Чудовище стояло молча, опустив рогатую голову к земле.
-- Вот, что, друже ! Правь, я, знаешь ли, не искусен в верховой езде !

Воин сжал бока кыркона ногами и хлопнул по спине, с характерным свистом. Кыркон поднял голову и побежал по тропе.
-- Друже, ты телепатией не владеешь ? Я слышал где-то, что можно животными управлять при помощи телепатии. А этот кыркон, совсем не страшный. Смотри, какое милое создание и как удобно на его спине сидеть !

Воин молчал, думая о чем-то своем. Затем взялся за рога кыркона обоими руками, как за поводья, и, гикнув, поднял того в галоп. Дух вцепился в плечи Воина :
-- Полегче, друже, а то меня ветром сдует !
Кыркон, увеличивая скорость, несся к предгорьям.

............

Воин Ордена, Legatus : Legatus проснулся от громкого рева. Сердце билось как язычок праздничного колокольчика. Пробудившийся разум счел рев продолжением сна. Болевшие после вечерней тренировки с Хельги мускулы уговаривали заснуть. Желудок, почуявший аромат какого-то варева, наоборот, стал настаивать на немедленном пробуждении. На что все тело заявило, что снаружи холодно и из-под плаща вылезать совершенно несподручно. Неизвестно, сколько бы продолжались бы эти споры, если бы рев не повторился.

Вокруг началось движение. Вейк, не успев как следует продрать глаза, стал метаться, пытаясь одновременно уследить за сохранностью Чатки и ее многочисленной поклажи. Лошадь пряла ушами, озиралась по сторонам. Трудно было сказать что держит ее на месте крепче -- веревка, или страх убежать в лес в одиночку. Бард, спрятав от греха подальше гитару, вытащил из костра толстую ветку и встал на границу освещенного костром круга. Графиня с холодным спокойствием небрежно положила руку на эфес шпаги и сделала вид, что может прекрасно обойтись без появившегося рядом АрхиАлмазника.

Когда рыцарь поднялся, оказалось, что все возможные места в обороне заняты, а ему оставили почетную возможность не мешаться под ногами, руками, клинками, горящими ветками и прочими средствами защиты.

Некоторое время все стояли не шевелясь и прислушивались. Ничего, кроме треска сучьев в костре слышно не было. Вдруг раздалось громкое зловещее шипение. Все как один повернулись к костру, на звук. Над огнем булькал забытый чайник Хельги, время от времени вымещая на углях свое возмущение таким отношением к своей персоне. Как ни в чем не бывало, Legatus снял чайник и поставил его рядом на землю. В этот момент рев раздался в третий раз. Но на этот раз в нем кроме страха была еще и боль. И желание отомстить.

-- Он удаляется, -- удивленно изрек Хельги, -- Слышите, звук стал глуше. Эта зверушка движется от нас... -- рука с мечом, которой он хотел указать направление, внезапно замерла, и предводитель осекся.
Быстрым движением он обернулся к остальным, лицо его было бледным :
-- Кто-то гонит его к селению !.. Или что-то... Собираемся... Быстро...

............

Главный Лекарь, Kil Каморак : Прошел месяц с тех пор как Кокон, погонщик верблюдов, встал лагерем возле Черных холмов. Красавица Изанда, утренняя заря, в который раз явила свой прекрасный лик пустыне, сделав ее пески свеже-розовыми, казалось, вдохнула в них жизнь, однако нет жизни в пустыне. В пустыне есть борьба, борьба за воду, борьба за пищу, борьба за тень; за это в пустыне поборются и со своей любимой или любимым, высосут кровь, чтобы кормить самого себя, беременного потомством или делами, а потом высосут кровь и из детей, и из детищ.

В пустыне никого не видно, однако, будь на чеку: охотники за влагой и за едой присматриваются к тебе, ведь у них есть выносливость, есть терпение, есть острые зубы и яд, а у тебя только лишь белая чалма с вышивкой и воспоминания... Но если ты нетороплив, если ты не мальчик и не суетишься, то, возможно, жители пустыни и не сразу воспользуются тем, что скрыто внутри тебя, не сразу распознают, что ты не так опасен, как кажется, ведь сначала им придется понять, что ты -- это не они, что ты просто подобен им.

Кокон, погонщик верблюдов, далеко превзошел своих пустынных собратьев в неторопливости. Давно было ему известно, что жить надо сегодня, сию минуту, мгновенно. Ведь в другое мгновение "шигу`" вытащит через ноздри твои несовершенные мозги. Или лягнет верблюд, и поводов для неторопливости прибавится. Или закончится внезапно вода, и ты умрешь от жажды. А Хозяйка может появиться в любую минуту, и, если она застанет на месте не живого трепещущего Кокона, а только его холодный, неспособный к восхищению и повиновению труп, то Хозяйка, не приведи Господь, расстроится, а этого нашему Кокону не хотелось бы больше всего на свете. Поэтому Кокон размеренно и неторопливо резал верблюдов и пил вместе со своими немыми рабами их кровь, и ел мясо, вставал с первыми лучами солнца и делал маникюр, и смотрел в зеркало, причесывал сухие черные волосы и прятал их под белой чалмой, чтобы не выцвели, чтобы предстать пред Ней в наилучшем виде.

Тем не менее, верблюдов осталось только четыре, и Кокону приходилось все чаще поглядывать на иссушенных пустыней рабов : он не любил человеческого мяса, не любил мяса вообще, всегда стремился быть вегетарианцем, ибо мясо напоминало ему о черных днях его юности, однако, похоже, скоро о кулинарных пристрастиях придется забыть. Лицо погонщика стало похожим на высушенную сливу : темно-черное, покрытое чудовищной сеткой морщин от обезвоживания, и черные глаза, как два червивых хода на ней. Энтузиазма по поводу Хозяев поубавилось также, однако мысли о той, что прекраснее всех на свете, не оставляли его ни на секунду, ни днем, ни ночью. Она каждую ночь снилась ему вперемешку с воспоминаниями о Бетморе, точнее не она сама, а только предвкушение встречи, какое-то подобие запаха, мутное изображение, как на зеркале в Райнорде -- оно и блестит, и манит, но четко ничего не разобрать.

От постоянного недоедания и обезвоживания, от общения с немыми людьми -- знаками, и с ревущими верблюдами -- звуками, от снов, полных одновременно тоски и страсти, Кокон постепенно перешел в состояние пограничное с непреходящим наркотическим опьянением, однако постоянная привычка к порядку и чувство долга пока еще сдерживали его воспаленный солнечными лучами разум.

И это утро не отличалось от других ничем. Если, конечно не считать, что Кокон решил больше не убивать верблюдов, не известно ведь, чем закончится дело. Он объяснил знаками Кнопсу, маленькому, юркому и толковому рабу, что сегодня они не будут резать верблюда, а зарежут Дая -- самого полного, если это можно назвать полнотой, из немых. Кнопс был очень рад : во-первых, он не любил Дая, Дай был самым здоровым и сильным из рабов, он часто обижал малыша Кнопса, заставлял его вечерами, на закате, к огромной радости остальных рабов устраивать театр теней в лучах заходящего солнца, а у Кнопса тяги к комедиантству не было. Во-вторых, в отличие от Кокона, Кнопс любил человеческое мясо.

Религиозные чувства подсказывали рабу, что мертвые могут поделится и силой, и умом, при этом однообразная жилистая верблюжья диета порядком уже поднадоела. Очень хотелось чего-нибудь свеженького, и то что поймали и съели вчера ночью гадюку его совершенно не утешило : проклятый Дай отобрал кончик хвоста, самую вкусную часть, кроме того лекарство от солнечного безумия. Ну, ничего, сегодня, возможно, попробуем мясца самого Дая, чем Скролл не шутит.

Однако утро у Кнопса не срослось. Так редко бывает в пустыне, но если спутники говорят вам, что видят это впервые, то они просто новички, не нюхали Южного ветра. А случилось вот что. Из-за Черных холмов вдруг потянуло свежестью, и через полчаса утреннее солнце -- Изанду вдруг закрыло тяжелыми тучами. А еще через минуту, разбивая барханы, возвращая одним людям жизнь и отнимая у других надежду на питательный обед, хлынул настоящий ливень.

Ливень выгнал из песка глупых варанов, предоставив в распоряжение людей много мяса. Ливень наполнил чистой водой из ВнеЗемелья все кастрюли, чашки, плошки и даже непромокаемые куртки из зиттаба. Ливень напоил тело и взбодрил разморенные постоянной жарой души. И, несмотря на то, что ливень шел всего лишь десять минут, все прыгали и радовались, как дети, забывая глупые обиды. А когда дождь закончился, и Кокон повернул свое счастливое лицо на восток, он увидел, наконец, то, чего ждал целый месяц. Хозяйка подала ему знак, ошибиться в предназначении которого было невозможно. Радуга сияла и переливалась над пустыней всеми своими семью цветами.

Главный Сказочник, HobbitariuS : Сон был неприятным. Проснувшись утром довольно поздно, Сказочник оглядел свою келью. Пыль на подоконнике лежала все тем же слоем толщиной в палец, словно из солидарности с запыленным плащом, брошенным Сказочником на опять же пыльное кресло.
"Энтропия... -- подумал Сказочник, -- Надо бы проследить хаотические течения, и поглядеть, куда деть эту пыль..."

Сказочник сел на кровати с резным вензелем "ВЗ" на спинке, протер ленивым движением правый глаз. При этом он зевнул, в горло попала пыль, и Сказочник закашлялся.
"Нет, с этим надо немедленно что-то делать !.."

Резким движением Сказочник вскочил с кровати и встал посредине комнаты, разведя руки в стороны. Мгновение сосредоточения -- и результат едва не поверг Сказочника в шок : все течения Хаоса хранили отпечаток недавнего Порядка. Коэффициент энтропии показывал недавнюю остановку Времени !

"Так значит, это был не сон !.. Они останавливали Время ! -- Сказочник плюхнулся в кресло, из которого едва успел сбросить слой пыли в ближайший поток... -- Ну и ну !.. Так... Магистра снова нет. Рыцари в Скандории. Здесь должны быть Хозяйка и Куунлан..."

Сказочник за несколько секунд очистил комнату от пыли и, нацепив плащ, направился из кельи.
"Посмотрим, сколько еще неожиданностей принесет мне новый день..."

Чистые коридоры цитадели словно блестели. Яркие солнечные лучи врывались в окна, на уголках стекол которых сверкал иней. Ржавый налет опавших листьев на улице искрился под белыми сияющими крупинками первого снега.

Сказочник вышел во двор. В морозном воздухе витали снежинки, хотя откуда они сыпались, было совершенно непонятно, так как на небе не было ни облачка.
"А ведь, по всей видимости, снег выпал только что," -- промелькнуло в голове у Сказочника, и в ответ его словам слабый налет стал мгновенно превращаться в крупный капли воды, тут же засверкавшие на солнце подобно россыпи алмазов.
И тут взгляд Сказочника уперся во что-то новое...

Перед ним стоял конь. Вернее даже -- Конь. Абсолютно черный, едва ли не до блеска. На физиономии его застыло выражение, в котором Сказочнику показалось, он увидел ухмылку.
-- Приятель, ты чей? -- спросил у Коня Сказочник, дружески хлопая его по боку. Разумеется, ответ услышать сразу он не ожидал.
-- Меня привел Куунлан для своего друга-героя, -- совершенно четко, безо всякого акцента проговорил Конь. Челюсть Сказочника отвисла, но лишь на миг...
-- Так-с. Ты еще и разговаривающий ?!
-- А то нет ? -- Конь словно обиделся.
-- Куунлан не сказал тебе, для какого друга он тебя привел ? -- уточнил Сказочник, а сам задумался :
"Если он привел его Хозяюшке, то он уже давно бы был у нее... Стоп, а зачем ей конь ? У нее уже есть Задира, -- Сказочник закусил губу, что мгновенно передразнил Конь, но Сказочник этого не заметил, -- Хельги ? Но он уже ушел в Скандорию... Где, в конце концов, сам Куунлан ?"

-- Доброе утро, Сказочник ! -- послышался голос сзади Сказочника.
-- А вот и наш герой ! -- проворчал тут же кто-то.
Первый голос принадлежал Хозяйке, второй показался Сказочнику знакомым, но чей он, рыцарь не понял. Сказочник повернулся, и, улыбнувшись, поклонился.
-- Приветствую Хозяйку Цитадели, Тайного Советника Ордена Smoky ! -- произнес он, и посмотрел на сидящего на плече Хозяйки Ворона. Ворон был странным : не черным, а с каким-то рыжеватым отливом.
-- Чего уставился ? Али не видал ? -- проворчал Ворон.
Сказочник вспомнил, что уже видел эту птицу у Хозяйки. Но она определенно напоминала ему кого-то еще...

-- Сказочник ! Я смотрю, ты уже познакомился с конем, которого привел для тебя Куунлан ?
-- Для меня ?! -- Сказочник аж застыл на месте.
"Это как же он умудрился... Мы шли с ним вместе до самой Цитадели !.. Сколько неожиданностей готовит мне сегодняшний день..."
-- А, так это ты... -- проговорил Конь, по-прежнему улыбаясь.
-- Утверждают, ты говоришь только с героями ! -- ехидно вступил Ворон. Конь промолчал...
-- Это правда ? -- спросил Сказочник, повернувшись к Коню.
-- Ну... -- протянул Конь, -- Ну, в общем-то, да...
-- То есть, ты знал, кто я ?
-- Ну, разумеется, Серый Странник. Как и Куунлан.
-- Ты все знал ?!
-- Если честно, я не знал, что это ты. Но когда все ушли в Скандорию, а Куунлан, рассказав обо мне Хозяйке Цитадели, ускакал куда-то из Цитадели, я понял, что остался только ты...
-- Ах вот как, хитрец ! Как тебя зовут, приятель ?
-- Я -- Конь, Избранный Богами, Бессмертный Спутник Героев, мое имя -- Феникс ! -- гордо произнес Конь, высоко задрав голову.
Только чуть-чуть скосил глаза : посмотреть на реакцию Сказочника. Тот стоял, обхватив руками голову, на которую с самого утра сыпались неожиданности.
-- В чем дело, хозяин, что тебя так удивило ? -- елейным голосом произнес Феникс, и стало ясно, что он откровенно издевается.
-- Поехали, узнаешь ! -- раздраженно буркнул Сказочник, и, вскочив на Коня, поскакал к Воротам Цитадели, -- Скоро буду, не скучай ! -- крикнул он на скаку Хозяйке и вылетел прочь из Цитадели.

-- Герой, герой... Невоспитанный он, этот Сказочник ! -- хмыкнул Ворон на ухо Хозяйке, -- Ничего, вот скоро Куунлан ему устроит за такое отношение к Хозяйке.
-- А я сейчас кому-то устрою за излишние комментарии... Ну и ? Куда он умчался ? Я должна была сказать ему, что Магистр в беде... Все из-за тебя и этого говорящего коня. Лезли в разговор...
-- Ты на меня не сердись, Тайный Советник ! -- Ворон сделал "ангельские глазки", -- Тем более, что сказал я правду.
Хозяйка только тяжело вздохнула. В этот момент во дворе Цитадели появились Куунлан и Ollegon......

Проскакав до начала холмов, заросших лесом, Сказочник попридержал Феникса и обернулся. Стены и башни Цитадели возвышались, едва не сияя под лучами полуденного солнца.
"В принципе, я отскакал уже достаточно," -- подумал Сказочник.
-- Ну, Феникс, сейчас я познакомлю тебя с твоим тезкой, -- сказал рыцарь, улыбаясь мысли, что есть шанс хоть на ком-то отыграться за сегодняшние неожиданности.
Он спрыгнул с Коня и, посмотрев на небо, ясно проговорил :
-- Феникс, подгони-ка шлюпку сюда.
-- Чего ? -- не поняв, переспросил Конь.
-- А я не тебе... -- хитро улыбнулся человек.

Через полминуты в небе появилась сияющая точка, почти мгновенно превратившись в падающую звезду. Падающую прямо на них... Конь всхрапнул и дернулся. Но метеорит не вздумал сносить ничего и никого. Когда до земли оставалось пара десятков метров, сияющая сфера погасла, и взору человека и коня предстал боевой катер. Он медленно спустился на поверхность, входной шлюз плавно растворился.
-- Милости прошу, друг любезный ! -- театральным жестом Сказочник предложил Коню войти.
-- Только после Вас ! -- вернул жест Феникс. -- Что это такое ?
-- Небесный корабль, -- Сказочник уверенной походкой направился внутрь катера.
"Я -- Конь Героя, или нет ? -- задумался Феникс, -- Вроде как всегда считался," -- и Конь медленным шагом поднялся на борт.
-- Так, комп, без перегрузок. У нас нет специального кресла. На борт !
Пол слегка вздрогнул, но тут же все успокоилось, только за стеклом вдруг вместо деревьев появились облака. Конь припал к иллюминатору, с любопытством осматривая ставшую крошечной землю...

Когда произошла перемена, совершенно не было понятно. Однако вдруг исчезла и Цитадель, и Земля. Снаружи была тьма, полная сияющих точек. Прямо перед катером в пространстве плыл огромный дредноут.
-- Готовь шлюз, Феникс !
Конь решил промолчать.
-- Готово, капитан ! -- отозвался голос.
-- Кто это сказал ? -- спросил Конь в искреннем изумлении.
-- Твой тезка. Борткомпьютер моего корабля Феникс.
-- Как его зовут ?
-- Я же сказал -- Феникс !
-- А... -- протянул Конь, -- Какой-то сегодня прям день неожиданностей...
-- И не говори, -- улыбнулся Сказочник.

............

Магистр, ISNik : ...заворожено глядя перед собой, у пульта Корабля застыли двое...
Груда металла на обзорном экране у каждого из них вызвала свою цепь воспоминаний...

***

Быть одним из Звездных Людей, почитаемых всеми, посвятить свою жизнь сбору и хранению Знаний, прокладывать Новые Тропы и исследовать Затерянные Земли -- он никогда и не мечтал ни о какой другой жизни... Пока отец был с ним, все было не так уж и плохо -- среди Звездных Людей его отец был лучшим...

***

Он никогда не сомневался, что сын последует за ним в Звездный Зал...

***

Если бы Великий Взрыв не сделал окружающий мир враждебным человеку... Если бы его мать не была степнячкой... Если бы он сам не носил столь явного клейма... чересчур острый слух, серебристо-белые волосы... Может быть тогда ?.. Мутант... Мутант !
Если бы отец... Говорят, его отец наткнулся на след Затерянного Города...

***

В конце трудного пути он напал на след Затерянного города...
Миновав Запретные Равнины, он вышел вдруг на роскошную бетонную полосу, вчетверо шире любой из ранее встречавшихся ему дорог Древних. Это были идущие рядом две ленты с ниткой земли между ними, две дороги от горизонта до горизонта... Он встал на бетон и пошел. В двухстах метрах дорога была завалена грудой ржавого металла -- от кювета до кювета ее перегораживал барьер из разбитых машин. Они, должно быть, ехали по дороге колонной, когда пришедшая как Туман или Ветер Смерть неожиданно нанесла по ним удар. Машины врезались друг в друга и превратились в кучу бесформенных обломков. Перед гибелью колонна машин растянулась почти на милю. Куда все это двигалось, когда наступил Конец ? Он видел белые кости, перемешанные с ржавым железом и пылью... Он не испытывал никакого желания касаться их и пошел вдоль дороги по пояс в траве...

Он шел. Из-под его ног потревоженные разлетались, разбегались, расползались обитатели зеленого мира... Никто из них пока не проявлял агрессии по отношению к нему. В путанице зелени иногда встречались необычайно красивые цветы, защищенные крючковатыми шипами, несшие их растения переплетались между собой и создавали местами непроходимые заросли...

Он шел и шел. Однажды дорога уперлась в развалины. Это был город. Не маленький городок, какие ему приходилось встречать ранее. Это был один из великих городов Древних с огромными, упиравшимися в небо башнями. В конце трудного пути он напал на след Затерянного города...

***

Может быть, если бы его отец вернулся из той экспедиции...
Может быть тогда ?..

***

Ему не нравились эти руины. Каменные стены поросли мхом и плющом, здания смотрели на него пустыми глазницами окон. Мостовую, на которую он вышел, пересекали огромные провалы. Из мусора, пыли и пепла под его ногами выросла ведущая наверх полуразвалившаяся каменная лестница.
"Центр космических исследований. Бюро пропусков N 1," -- прочел он на позеленевшей табличке возле массивной обгоревшей двери. Из-под ноги вывернулся и с глухим стуком покатился вниз по ступеням, оставляя за собой шлейф вздыбленной пыли, череп... Затерянный город, мертвый город...

Как только он прикоснулся к двери, та рухнула во внутрь, породив побежавшую по помещениям волну пыли. Лабиринты комнат были неплохо освещены -- у части здания отсутствовала крыша, видимо сметенная неистовым ураганом... Все вокруг было просто напичкано какими-то машинами и предметами, интересными и непонятными -- артефактами, которые на многие годы могли бы стать предметом изучения для Звездных Людей. Его сумка уже не вмещала подобранных им мелких вещей...

В одной из комнат за распахнутыми второпях толстыми ржавыми железными дверьми он обнаружил ряды одинаковых серых ящиков, а в центре : Врата. Звездные Люди из поколения в поколение передавали Легенду о них -- шагнувший сквозь Врата попадает в лучший, Другой Мир...

Среди старых и пыльных развалин здания Врата выглядели неестественно новыми, они блистали полированным металлом и искрились каким-то непонятным светом.
Он не мог точно сказать, сколько времени провел подле Врат, размышляя.
Наконец, он решился -- вдохнул полной грудью, задержал на миг дыхание и шагнул сквозь них...

***

Отец не вернулся из той экспедиции.
В Звездный Зал его все не приглашали и не приглашали... и он принял решение -- осознанно преступил Закон и направился на поиски Затерянного города, отнявшего у него Надежду и отца...

Он не знал дороги... Временами у него создавалось ощущение, что его кто-то вел, вел к намеченной цели одному ему известным путем...

***

За толстыми железными дверьми он увидел их и... сразу узнал... Рядом в пыли лежала сумка с отличительным знаком Звездного Человека на клапане. Сумка была набита неизвестными ему вещами, среди которых были и несколько скрученных бечевкой листов бумаги. Карты, карты, схемы... записи...
"Тому, кто придет вслед за мной. Ты стоишь у легендарных Врат. За ними -- Неизвестность... Возможно, Пути Назад не существует... Остановись и подумай ! Ведь по эту сторону Врат останутся люди, останется Земля..."
Переборов в себе врожденное чувство исследователя, осознавая, что будет наказан за свершенное им Преступление, он все же внял словам отца и решил вернуться...

***

В его память навсегда врезались Слова Звездного Капитана :
-- Сегодня мы пришли туда, где перед нами расходятся два пути. От выбора зависит будущее не только собравшихся здесь, но и всех людей, а может быть, и всей Земли. Сегодня я нарушаю торжественную Клятву и данные мной Обеты.
Слушайте все Тайную Историю Звездных Людей.
...Наши Праотцы были свезены в это потаенное горное убежище потому, что им было предназначено стать истинными Людьми Звезд. Здесь они проходили тренировку для жизни, которая ждала их в Других Мирах. Кто начал Атомную Войну неизвестно: Мы, которым было предначертано путешествовать к Звездам, теперь бродим пешком по опустошенной Земле. Теперь Вы знаете, чего нас лишило Безрассудство Древних, чего мы сможем добиться, если не повторим их ошибок...
Отныне существо смешанной крови и сын нескольких кланов не считается более существом низшим... Пришло время нарушить законы наших Отцов !
С этого часа и далее Сын Звездного Человека будет выполнять Миссию. Он будет тем, кто понесет Знания от одного народа к другому, соединяя во всем мире вместе все мечи, которые могут быть подняты в братоубийственных войнах...
Наши Праотцы отбросили Звезды прочь, но если Звезды были нам однажды обещаны -- мы снова попытаемся достигнуть их !

***

Он, Сын Звездного Человека долго бродил по Земле, выполняя возложенную на него Миссию. Позже, стремясь выполнить ее до конца, он вернулся в некогда найденный его отцом Затерянный город, к Вратам...

***

Двое, коротко взглянув друг другу в глаза, поднялись и, облачившись в скафандры, направились в шлюзовой отсек Корабля...

***

-- Да уж... Свела нас судьба с Магистром во второй раз... Зург ее побери !
-- Не расстраивайся так, Ollegon, Магистру и его спутнику каким-то образом удалось восстановить корабль... Как раз перед нашим прибытием в Цитадель...
-- Скажешь тоже, Куунлан, не расстраивайся...
-- Ну, теперь хоть ясна причина, по которой как снег на голову после продолжительного отсутствия и не в лучшем расположении духа Магистр появился в Цитадели...
-- Ага, и причина эта -- я ! Вейк всем только и рассказывал о громах и молниях над его головой...
-- Обошлось ведь все... тогда... А вот сейчас... Похоже, что-то на борту у Магистра не все в порядке... Сириус ? Ollegon, Корабль Магистра пуст !

............

Романтик, Kuunlan : Куунлан быстро набрал на пульте координаты местонахождения корабля Магистра, но в это время Ворон сел прямо на голову рыцаря, тот тряхнул головой, чтобы согнать птицу и воскликнул :
-- Ворон !!!
Ворон обиженно кррыкнул, Куунлан махнул рукой, в результате чего набрал лишнюю двойку в номере галактического маяка, не заметив этого. Ворон тем временем уселся на плечо рыцаря и сказал с бесконечной иронией :
-- Может быть ваше сиятельство, господин Посланник, соизволит меня телепортировать к Хозяйке ?
-- Хорошо ! Сириус, телепортируй, пожалуйста, эту птицу куда-нибудь !
-- Не куда-нибудь ! -- запротестовал Ворон, -- А на корабль Сказочника !
В ту же секунду он исчез, а Куунлан облегченно вздохнул :
-- Не ожидал от Ворона такого поведения.
Ollegon усмехнулся :
-- Да, твоя голова ему показалась самым хорошим насестом. Я вижу, что ты торопишься.
-- Мы со Сказочником летим выручать Магистра.

............

Романтик, Kuunlan : В это время раздался голос Сказочника из пульта Куунлана :
-- Тайный Советник и Ворон здесь ! Куунлан мы тебя ждем !
-- Одну секунду ! Вылетайте, мы с Ollegon-ом догоним вас на Сириусе !

Феникс, набирая скорость, улетал в глубину космоса...
Куунлан проводил его мысленным взглядом и пожеланием счастливого пути, затем посмотрел на Ollegon-а, и они оба растворились в канале луча-телепорта.

***

Сказочник обозревал совершенно незнакомые звезды на экранах и целую армаду военных кораблей, выстраивающихся в боевой порядок. Затем повернулся к Советнику :
-- Хозяюшка, я понятия не имею, куда мы вылетели. Неужели Магистр застрял так далеко ?
Тайный Советник пожала плечами :
-- Я не думаю, что Куунлан ошибся. Он единственный, кто видел корабль Магистра после аварии...
-- Капитан, -- голос Феникса дрогнул, -- нас окружают корабли вортоков.
-- Корабли вортоков ?! Но...
-- Капитан, они желают с тобой о чем-то говорить !
-- Соединяй !

На экране появилось зеленоватое лицо с большими глазами, не лишенное привлекательности и сказало на галакте :
-- Чистых дорог, путник !
Сказочник и Тайный Советник переглянулись. Начало было совсем не плохим.
-- Свободного пространства, -- ответил Сказочник на вежливость, -- Я весь внимание, но не могли бы Вы сказать, с кем имею честь...
-- Конечно, командир второго сторожевого поста вортоков -- Руах. Я бы хотел узнать, как вы оказались внутри Империи вортоков ? Видите ли, вы узнали нашу тайну, и мы вынуждены вас задержать. Лучше не сопротивляйтесь. К вам не применят насилия и обойдутся в соответствии с тем положением, которое вы занимаете. Но вам придется остаться у нас навсегда....

-- Интересно, о какой тайне он говорит ? -- тихо спросил Сказочник.
-- О той, -- ответил Феникс, -- что на самом деле вортоки -- это не те жабоподобные медведи, которые захватили полгалактики, а вот эти -- зеленые гуманоиды.
-- Откуда...
-- Капитан, я присоединился к их информационной системе. Весьма интересно хочу сказать. Оказывается жаподобные медведи всего лишь на всего -- животные, улучшенные путем генной инженерии... КАПИТАН !!! На нас набрасывают силовые сети !..

***

Куунлан провел Ollegon-а в отсек управления :
-- Располагайся. Я слышал, что ты не плохо управляешь кораблем, хочешь быть вторым пилотом ?
-- А я слышал, что этому кораблю, вообще, пилоты не требуются, -- Ollegon улыбнулся в ответ, -- но вторым пилотом быть согласен.
-- Капитан, я вылетел в сектор, указанный тобой, -- раздался голос Сириуса.
-- Подожди, ты слишком близко от поверхности планеты...
-- Какой планеты, капитан ?

Куунлан взглянул на обзорный экран, там был безмолвный космос, затем перевел взгляд на панель управления :
-- Сириус ! С какой стати ты находишься в экстремальном режиме ? Я что потерял дееспособность ? -- он быстро перевел бортовой компьютер в обычный режим, а Сириус тем временем сообщил :
-- Капитан, когда измерения рушатся, мне некогда было ждать твоих распоряжений, поэтому я автоматически...
-- Ладно, но... где мы, во имя Света ?
-- Сектор Ворона, маяк...
-- ЧТО ?!! Сектор Ворона ? -- Куунлан откинулся на спинку кресла, думая, уж не отформатировать ли ему... но Сириус объяснил сам, где они находятся :
-- Капитан, ты же передал Сказочнику координаты : маяк-Ворон 1220-000....
Куунлан рассмеялся :
-- Ворон ! Ollegon, ты слышишь ! Ворон ! Сириус, возвращаемся назад в Солнечную систему ! Мы уже потеряли полчаса ! Неужели Сказочник тоже вылетел в сектор Ворона ?
-- Нет капитан. В данном секторе не наблюдается возмущений гиперпространства... Мы тут единственные, по крайней мере, за последние десять суток.
Куунлан, набрав на панели управления координаты Солнечной Системы, задумчиво посмотрел на экран, и спросил :
-- Таак... маяк-120-000 -- это Солнечная Система... а вот есть ли маяк-1220-000 ?
-- Есть, капитан. Это... одну минуту. Это Империя Вортоков. В десяти парсеках от столицы Империи.
-- Господи ! -- Куунлан закрыл глаза рукой, -- Ну, Ворон... ощипаю...

............

Тайный Советник, Smoky : На плече Хозяйки сидел взъерошенный комок перьев и изо всех сил держался за плечо Советника.
-- Он и меня опять хотел бросить ! -- Ворон приоткрыл один глаз, -- Второй раз за день -- это уж слишком ! Тем более для господина Посланника... Света... -- Птица открыла второй глаз и, встряхнув перья, уставилась на рыцаря взглядом, полным сарказма.
-- А с тобой... П-тич-ка... у меня особые счеты, -- в тон Ворону ответил Куунлан, -- Благодаря твоим взлетам и посадкам на мою голову, я задал Сириусу координаты маяка-Ворон ! А Сказочника отправил прямо в самый центр империи Вортоков ! И как вы уже успели убедиться, вас там ждал весьма радушный прием. Поэтому я сегодня решил приготовить жаркое... из Птицы... а так как птица здесь одна...
-- Подождите... -- начала Советник, но ей не дали закончить.
-- Нет, вы только посмотрите ! -- Птица взъерошилась, -- Сначала он меня бросает на произвол судьбы одного в Цитадели, потом протаскивает сквозь какой-то пространственный кошмар... чуть все перья не растерял ! -- Ворон бросил задумчивый взгляд на Хозяйку, -- И как ты причесанная осталась ?.. -- потом, вспомнив, что еще не все сказал, продолжил тираду, -- А теперь гляньте на этого господина Посланника -- валит на беззащитную птицу все свои просчеты и в добавок грозиться зажарить, -- Ворон снова стряхнул перья, -- Да как я жив-то остался в этом клубящемся кошмаре ! Ужас ! Помню только, как вцепился в твое плечо... а то не ровен час так бы и оставили... где-то... меж мирами... Нет, ну, почему ты так хорошо выглядишь ?
-- Потому, что я управляла этими потоками... -- усмехнулась Советник, -- пока у меня не перехватили инициативу, -- она бросила лукавый взгляд на Куунлана, потом снова посмотрела на Ворона, -- А не сопротивлялась им... И, Ворон... как бы между прочим... ты уже можешь выпустить свои когти из моего плеча... И хватит причитать -- никто бы тебя в Цитадели одного не оставил. Как можно ?! Ты бы там все стены извел своим ворчанием ! -- Хозяйка хихикнула, а Птица надулась, -- Не дуйся, -- она почесала его брюшко и чмокнула в крыло, -- иди лучше, посиди на спинке кресла, перышки почисть.
Ворон слетел с плеча Советника и полетел в сторону пульта управления.
-- Только не на пульт ! -- вырвалось у Куунлана.

Советник рассмеялась. Но Ворон, сделав торжественный круг почета над святая святых центра управления, уселся на спинку центрального кресла, и посмотрев на рыцаря совершенно невинным взглядом, принялся медленно и старательно перебирать свои перья.
-- Ну, да... Спинка моего кресла -- самое лучшее место для насеста, -- еле слышно произнес Куунлан.
Хозяйка стояла, чуть опустив голову, и, давясь от смеха, прикалывала обе броши на место.
-- Теперь ворчание будет раздаваться прямо у меня над ухом... -- обречено продолжил рыцарь констатацию факта.
Советник, еле сдерживая смех, метнула на него быстрый взгляд, и, прикрыв рукой губы, сделала вид, что рассматривает пульт управления. Обоюдное ворчание, наконец-то, закончилось.
-- Так все же, Мой Дерзкий Рыцарь, ты бросил Сказочника... -- Smoky нахмурилась.

............

Главный Сказочник, HobbitariuS :
-- Ну, елки-палки, и ?.. -- буркнул Сказочник, -- Где корабль Магистра ? Где корабль Куунлана ? Где Советник со своей птицей ?
В это время звено из четырех уничтожителей набрасывали силовые сети на его дредноут. Сказочник посмотрел на это, нахмурился, а затем приказал Фениксу запустить контралатеральную фазовую инверсию.
-- Что вы сделали ?!! -- раздался удивленный голос из динамика, а на экране пульта связи снова появилось зеленое лицо с большими глазами.
-- А что случилось ? -- с ленивой ухмылкой спросил HobbitariuS.
-- Вы сожгли все наши установки силовых сетей ! У нас вообще чуть не сгорела вся электроника ! -- ворток замер, ожидая ответ. -- Вы вторглись в центральный регион нашей территории, минуя все наши пограничные посты, нарушили границу... Безо всякого разрешения... -- ворток был возмущен до предела, -- А теперь еще и используете против нас неизвестное оружие, которое, вероятно, запрещено Галактической Конвенцией.
-- В Галактическую Конвенцию это оружие не включено, поскольку во время составления ее последнего варианта аналогичных разработок еще не существовало, -- усмехнулся Сказочник, -- Однако, ради того, чтобы с вашими кораблями не случилось чего-нибудь непредвиденного, советую не пытаться захватить меня, а также рекомендую указать мне координаты Корабля Магистра ISNik-а. По имеющейся у меня информации, он должен быть здесь. Уж не захватили ли вы его ?

Ворток замолчал, его лицо исчезло с экрана.
-- Феникс, где Куунлан ? Что это, вообще, такое ?
-- Секунду, капитан ! -- компьютер задумался, затем выдал, -- Сириус находится сейчас в Солнечной Системе. И Куунлан там корабль Магистра.
-- Что ? Это что еще за шутки ?! Дай-ка мне на связь Куунлана !
-- Минуту... Капитан, Сириус говорит, что Куунлан отправился по абордажному шлангу спасать Магистра с разбитого Уничтожителя.
-- Ой-йо !.. -- HobbitariuS откинулся на спинку кресла, -- Это как ?
-- Сириус приносит извинения от имени Куунлана, говорит, что случилась ошибка. Нас там ждут. Кстати, капитан, вортоки выстраиваются в новые боевые порядки. Показать ? -- не дожидаясь ответа, Феникс вывел на экран обзорный вид. В окружающем пространстве флот вортоков принимал боевые порядки для атаки, -- Капитан, они собираются атаковать. Примем бой, или уйдем ?
-- Уйдем ? Уж не струсил ли ты ? -- раздраженно спросил Сказочник.
Неожиданности за сегодня успели встать ему поперек горла.

-- А говорил "герой"... -- уныло проговорил откуда-то из-за спины Конь.
Сказочник резко обернулся.
-- А... А про тебя-то я и забыл...
-- И сам, герой, называется...
-- Феникс !
-- Да ? -- хором отозвались компьютер и Конь.
-- Подготовь энергетическую матрицу генокода Феникса, создай бинарную модель, как у меня, а затем произведи аппликацию. Давай ! Только в биолаборатории !
-- А его интеллекта хватит на такое ? -- с сомнением проговорил борткомпьютер.
-- Сомневаюсь... -- хмыкнул Сказочник, -- Вот и узнаем.
-- Э, ребята, вы что собрались со мной сделать ?! -- Конь испуганно отступил ближе к выходу из рубки.
-- Ты можешь не бежать, отсюда все равно некуда деться... -- злорадно ухмыльнулся Сказочник.

В этот момент яркая вспышка заставила его обернуться к экрану : силовые поля встретили первый залп ракет вортоков.
-- Феникс ! Сколько их ? -- спросил Сказочник.
Конь уже был переброшен в лабораторию, поэтому отозвался только компьютер -- в углу экрана появились результаты подсчета :
Авианосцев : 1
Дредноутов : 2
Уничтожителей : 7
Крейсеров : 12
Истребителей : 32
Скаутов : 11
Боевых катеров : 40

-- Феникс !.. Готовься... Это будет непросто !
-- Это просто самоубийство ! -- отозвался комп, но Сказочник только быстро работал с панелью управления.

Дредноут HobbitariuS-а плыл, окутанный сиреневым сиянием силовых полей, а со всех сторон его окружил флот неприятеля. Оба дредноута заходили спереди и несколько с боков, авианосец отступил вглубь за крест из пяти уничтожителей по правому флангу, два других уничтожителя и половина крейсеров были слева. Оставшаяся дюжина крейсеров стволами и ракетами ощетинилась сзади. Все пространство кишело мелкими кораблями и катерами.
-- Мы делаем вам последнее предупреждение ! -- раздалось из динамиков.
-- О том, что если я не сдамся, вы покончите жизни самоубийством ? -- нагло произнес Сказочник, и тут его дредноут исчез, окутавшись темной сферой.
Спустя секунду, на его месте было пустое пространство.

-- Феникс ! Послушай-ка, о чем они говорят.
-- Пожалуйста, кэп ! -- из динамиков понеслись фыркающе-шипящие звуки.
-- И переводи это ! -- пришлось добавить HobbitariuS, а то, уйдя от опасности, Феникс бесстыдно осмелел прямо-таки до дерзости.
-- Ок, кэп ! -- ответил комп, -- Вот...
-- ...Немедленно вычислить координаты ! Он не мог уйти далеко...
-- Есть ! Интеграция... Минус двадцать два, плюс шесть и три, плюс пять. Попробуем ?

-- А они не столь просты, Феникс ! -- заметил Сказочник, так как вортоки безошибочно вычислили его местонахождение, -- Тогда устроим им представление ! -- Феникс вышел в нормальный режим.
И тут же яркая вспышка снесла все мелкие элементы, включая датчики, с задних поверхностей всех шести крейсеров, которые были минуту назад позади Феникса. Теперь он был позади них.

-- Плазменный луч использован с мощностью 78% в режиме "пульсар". Уничтожено 4 истребителя и 8 катеров противника. Повреждение крейсеров от 2% до 7% каждого. Тактика ?
-- Обход с атакой ракетами АМ Класса 1. Идем по эллипсу к авианосцу... Да, и не забывай сбивать ракеты !.. -- добавил Сказочник, глядя на превратившееся в фейерверк пространство и летящие к нему огоньки, -- А то поля не выдержат это все...
-- Но поля работают пока на 12% мощности, капитан !
-- Приказы не обсуждаются ! -- отрезал HobbitariuS.

Пространство вокруг дредноута заискрилось иглами лазерных лучей. Дредноут двигался к отступающему авианосцу, а пять уничтожителей неуклюже перестраивались для встречи с жутким дредноутом. Попутно Сказочник сносил гравитационным искажателем орудийные установки кораблей противника. Поля кораблей вортоков плохо сдерживали незнакомые системы вооружения, а при возможности HobbitariuS сбивал их поверхностные распределители, оставляя участки кораблей просто незащищенными. Уничтожать противника зазря Сказочник не хотел, но и проучить коварных вортоков не мешало. Наконец, Феникс вышел на прямую линию огня по авианосцу...

По авианосцу уже были готовы ударить потоки античастиц из носовых пушек Феникса, когда компьютер напряженно сообщил :
-- Капитан, зафиксировано искажение пространства ! Уничтожитель 4 противника использует миграцию кварков в точке 12,2;67,4;89,1... Генератор "черных дыр" !
-- Негодяи !.. Феникс, пространственный барьер ! Попробуй сдержать... Эх, где Куунлан с его Сириусом ?! -- Сказочник сделал залп по авианосцу, из которого уже устремились к нему добрых шесть десятков истребителей.
Авианосец окутался мерцающим сиянием, однако удар сдержал.
-- Уничтожено 18 истребителей противника. Повреждение авианосца 22%... Его поля потеряли 60% мощности... -- Феникс осекся, -- Капитан ! Искажения в двенадцати точках... Вокруг нас...
-- Да, Феникс... Что-то совсем не простые эти вортоки. Рад тебя поздравить... они решили нас поймать в ловушку из "черных дыр". Если нас не разорвет на части, то вылететь отсюда мы точно не сможем. Что планируешь делать ?..

............

Тайный Советник, Smoky : Ворон оторвался от чистки перьев, да так и застыл в смешной позе : хвост растопырен и завернут на бок... перья взъерошены... клюв приоткрыт... Потом очень медленно Птица повернула голову и скосила черный глаз на руку Тайного Советника... Немного посмотрела на пальцы, барабанившие по спинке капитанского кресла. Выпустив хвостовое перо из клюва, Ворон поднял голову и стал изучать Хозяйку снизу вверх...

В Тайном Советнике чувствовалась напряженность, она слегка покусывала губы, пальцы барабанили по спинке кресла, не переставая, глаза прищурены... Ворон проследил взгляд Хозяйки -- экран, а на нем звезды, ничего особенного, даже он уже привык к их великому множеству... Птица снова покосилась на пальцы Советника, потом стряхнула перья и подняла голову.
-- Ну и ?.. И что ты там такого увидела, что выбиваешь тут барабанную дробь уже минут пять, да так, что я клювом в перья попасть не могу ?
-- Что ?.. -- рассеянно отозвалась Хозяйка.
-- Я спрашиваю, -- чуть повысив голос, повторил Ворон, -- Чего ты там такого увидела, что мешаешь мне заниматься приятным делом вот уже минут десять ?
-- Ставки растут, однако... -- Советник усмехнулась, -- Только что ты говорил про пять минут...
-- Если ты все слышишь, зачем переспрашиваешь ? Это дурной тон ! -- нравоучительно произнес Ворон.
-- Ой-ой... Великий Комок Перьев, простите великодушно, -- Smoky улыбнулась, но тут же стала серьезной и снова уставилась на экран, -- Ничего... так... мысль одна появилась... Сириус !
-- Да, Советник ? -- отозвался бортовой компьютер.
-- Сириус, как дела у Куунлана ?
-- Одну минуту... Они уже вскрыли рубку управления на Уничтожителе. Все люди... живы...
-- Хорошо... А что у Сказочника ? Запроси, пожалуйста, Феникс.
-- Да, Советник... Мммм... Там небольшие проблемы... Вортоки генерят "черные дыры", создавая из них подобие сетей для Феникса... Я даже не знаю, что и посоветовать в такой ситуации... Феникс -- особый корабль...
-- Я знаю, Сириус, -- прервала его Хозяйка, -- Покажи мне, пожалуйста, как выглядит Феникс со стороны.
-- Но это невозможно ! Мы слишком далеко, Советник !
-- Ты не понял, покажи мне, как должен выглядеть Феникс со стороны, вообще... Да, со всеми полями защиты... Короче, в полной боевой готовности. Покажи мне проекцию !
-- Никак ты что-то задумала ? -- скептически заметил Ворон и переступил с лапы на лапу, ему явно становилось интересно.
-- Кое-что... -- неопределенно отозвалась Хозяйка, даже не взглянув на Птицу.
-- Нет, она просто не может без сюрпризов, -- обратился Ворон не известно к кому.
-- Погоди ты... -- Советник махнула рукой, едва не задев клюв.
Ворон насупился, но взгляд от экрана не отвел.

-- Вот так, Советник. Знакомьтесь -- это Феникс, корабль класса дредноут в полной боевой готовности. Защитные поля включены, все виды орудий готовы к бою. Вы довольны ? -- в голосе Сириуса явно чувствовалось любопытство.
-- Да... -- не сводя глаз с изображения, Smoky обошла капитанское кресло и медленно опустилась в него.

Еще пару минут Хозяйка смотрела на плывущий среди звезд Феникс, потом, медленно отстегнув обе броши, крепко зажала их в руках. Она откинулась на спинку кресла и, ощутив Тепло его хозяина, улыбнулась... Сердце чуть екнуло... Тайный Советник закрыла глаза...

***

Куунлан и Ollegon вошли в рубку управления разрушенного уничтожителя. Магистр, облаченный в мягкий скафандр, поднялся и пошел им навстречу, протягивая руки. За ним двинулись еще двое... Один из них был снаряжен скафандром, снятой с эксплуатации несколько столетий назад модели... Движения людей были медлительны. Сапоги с магнитами придавали шагам неповторимую особенность, свойственную только передвижению в невесомости.
-- Рад вас видеть ! -- Магистр улыбнулся, -- Вы очень вовремя...
-- Да, Магистр, -- Куунлан пожал протянутую ему руку, -- Мы боялись, что не успеем... У нас произошли небольшие недоразумения с координатами... и... Сказочником...
-- Да, и мусора в Солнечной системе многовато... Одна большая свалка... -- Ollegon протянул руку ISNik-у.
-- Знакомьтесь, -- Магистр обернулся в сторону своих спутников, -- Куунлан и Ollegon -- Рыцари ВнеЗемелья... Сын Звездного Человека... Скирк... Подробности позже... И... нам, видимо, придется сюда вернуться... Сейчас ведь нам некогда ? Правда, Куунлан ?
-- Сказочника осталось выручить... -- рыцарь не закончил фразы.

Неожиданно для всех Посланник вздрогнул, лицо стало серьезным, он смотрел куда-то сквозь Магистра.
-- Куунлан, с Вами все в порядке ? -- насторожился Ollegon.
-- Прекрасная, что ты делаешь ?! -- вырвалось у рыцаря.
"Все хорошо, Мой Рыцарь... -- раздался спокойный голос в его голове, -- не волнуйся !.."

Ollegon огляделся по сторонам.
-- Но... ее здесь нет ! -- рыцарь взял Куунлана за плечо, -- Что с тобой ?
-- Подождите, Ollegon... Некоторые рыцари умеют говорить не только с помощью интерлинка, -- Магистр улыбнулся, но в его глазах таилась настороженность.
ISNik замолчал и, внимательно глядя на Куунлана, стал ожидать окончания беседы. Включиться в ментальный разговор было в его силах, но не в его правилах. Он просто ждал.

Наконец, взгляд Куунлана сфокусировался на глазах Магистра, излучающих немой вопрос.
-- Она создает фантомы... -- несколько растеряно произнес рыцарь.

***

Всполохи пронзили пространство. Оно вздыбилось... изогнулось... и два огромных корабля класса дредноут появились за пределами боевых построений вортоков... две точные копии Феникса...

Сатирик Ордена, Legatus :
-- Так-с. И во что вы тут без меня влипли ? -- с притворной строгостью вопросил Дух, -- Ох уж мне эти рыцари, -- продолжал он, величественно подплывая к поверженному дикому кыркону, -- Ни на минуту их нельзя оставить без присмотра, всенепременно найдут себе... -- что именно найдут себе и окружающим, рыцарям узнать так и не довелось, -- Прыгай ! -- резко сменил тон Дух и метким броском ножа разрезал веревку.
Рыцари во главе с Хельги резво (даром, что с утра почти не разминались) спрыгнули со "своего" кыркона, который прямо на глазах опять становился "ничьим". А кырконы уже перестали интересоваться людьми, а вместо этого начали рассматривать и обнюхивать друг друга.
-- Примите нейтральный стойки, ребята, -- услыхал Legatus за спиной голос Духа.
От неожиданности сердце чуть не выскочило из груди, и обещание потом припомнить это старому шулеру отправилось во Второй Поток.
-- Это кыркониха. Причем, кажется, в положении. Так что если кыркон почует в вас угрозу -- кинется запросто. Да еще и припомнит кое-кому сапоги со шпорами, -- жизнерадостно продолжал шептать Дух, -- так что расслабьтесь, держите руки на виду и улыбайтесь.

Широкий рукав зеленого плаща лег на руку АрхиАлмазнику, который потянулся за метательным ножом. Руку Духа было почти не видно в лучах утреннего солнца.
-- И не думай. Не успеешь. Уж я-то знаю, -- прошептал новый хозяин зеленого плаща.
Legatus хотел было спросить, когда это некоторые, в стенах сидючи, успели подробно изучить повадки кырконов, но в этом момент обряд опознавания закончился и с довольным фырканьем кырконы начали гордо удаляться. И только тут Хельги заметил :
-- Смотрите, -- громко зашептал он, почему-то продолжая улыбаться, -- У второго кыркона... у кырконихи, то есть -- большая подпалина на правом боку.
-- Воздух, вроде, чистый, -- для убедительности АрхиАлмазник потянул этот самый воздух носом, -- Уж лесной пожар я бы как-то учуял.
-- И с чего это кыркону нестись как бешенному ? -- вопросил Legatus, переводя взгляд с Хельги на Духа и обратно. Спустя пару ударов сердца декоративная (для зверушек) улыбка на лице Хельги сменилась светлым выражением понимания, а потом полным ужасом, -- Ты прав, бешенство... Драконы... -- пробормотал радушный хозяин.

Legatus сначала ничего не понял, а потом услышал, как Дух поминает грозу, всех чертей и Холодные Звезды. АрхиАлмазник стал белее свежей стружки и только тогда Второй Поток сжалился над хозяином : "Эпидемия бешенства добралась до драконов. По крайней мере, до одного..." -- лучше бы он этого не делал.

-- Поступим так, -- изрек Хельги голосом бывалого полководца, -- Мы с АрхиАлмазником пойдем к оставшимся нашим, а вы двое -- пойдете в деревню и попросите встретить нас с пустой телегой. Заблудиться здесь уже нельзя -- деревня милях в пяти-шести, не больше. Надеюсь, с вами ничего не случится.
-- Надеюсь, с вами тоже, -- улыбнулся Legatus, -- Кто-то же должен объявить Вейку о пропаже ЕГО лошади. С этими словами он поправил на боку серебряный меч, повернулся, махнул рукой парящему в чистом воздухе зеленому плащу и бодро зашагал по дороге.
До сбитого с толку Хельги донесся звук озорной песенки : "Я скромной девушкой была, virgo dum florembam, нежна, приветлива, мила, omnibus placebam..."

Озадаченные, Хельги и АрхиАлмазник направились в сторону лагеря. Вслед им продолжала нестись стихающая песенка, кажется уже в исполнении дуэта...

............

Страж Врат, Ollegon : ...На корабле вортоков была паника. Как так ? Они практически накрыли чужестранца сетью, как за ее пределами появилось еще два корабля противника...
О прекращении работы генератора четкого приказа никто не дал. А из-за него корабль не мог маневрировать. Многие вортоки уже начали беспокоиться, не зря ли они напали на незнакомца, ведь он уже показал, на что способен, а вдруг у него еще что-то припрятано ?

В это время в центральном зале, где располагался генератор, возник столб зеленоватого свечения, и из него появилось нечто молниеносно перемещающееся.
Ollegon телепортировался вполне удачно, искажения были небольшими, и он аккуратно приземлился на пол с высоты трех-четырех метров. Его здесь явно не ждали. В зале находилось около двух десятков зеленых гуманоидов. Используя оба штурмовика, рыцарь, не моргнув глазом, начал их методичный расстрел. Конечно, вортоки мгновенно среагировали, им понадобилась всего секунда, чтобы взяться за оружие.
Но для Ollegon-a прошло уже десять секунд, и он успел уничтожить половину противников. В следующую секунду вортоки пытались открыть огонь, но так и упали, держа в руках оружие, не успевшее выстрелить ни разу.

Чем хорош штурмовой бластер в экстриме, так это своей скорострельностью : один выстрел в экстримсекунду. Ollegon просто восторгался, когда удавалось поучаствовать в массовых перестрелках. Но сейчас нужно было остановить генератор. И он побежал по коридору, ведь где-то должен был находиться пульт управления...

В главной рубке раздался сигнал тревоги. Капитан корабля вортоков Уарх включил видеофон, но на экране никого не было.
-- Что происходит ? Дайте обзор генератора !
Уарх увидел изображение центрального зала, который стал точкой входа Ollegon-а на их корабль... Везде лежали трупы.
-- Боевая Тревога ! Враг проник на корабль ! Всей охране : найти и уничтожить !
Личная охрана капитана взяла на прицел входную дверь, это были профи обороны.

Ollegon услышал постепенно нарастающий гул тревожной сирены.
"Однако, шустрые вы, братцы," -- подумал он, когда за следующим поворотом встретил ожидающих его появления бойцов охраны.
Как только охранники заметили неясные движения, они тут же отрыли огонь. Тонкие лучи бластеров пытались поймать тень. Ollegon-у пришлось изловчаться, чтобы не попасть под выстрелы. Спасало лишь одно -- охранники не успевали уследить за ним. Но все же их, в итоге, беспорядочная стрельба принесла свой результат -- бронекостюм Ollegon-a успел отразить несколько выстрелов, пока рыцарь открыл ответный огонь.
Потребовалось пять секунд реального времени на то, чтобы уничтожить охранный пост. Время шло, нужно было найти пульт управления.

Уарх получил очередной сигнал тревоги и снова безответно.
-- Обзор четвертого сектора !
Трупы... Но он успел заметить, как что-то мелькнуло в коридоре.
-- Внимание, перекрыть все входы ! Повтор записи в замедленном режиме.
Капитан увидел десантника, который скрывался за поворотом. Единственное, что было непонятным, это скорость его перемещения. Начальник личной охраны стоял за спиной Уарха.
-- Капитан, это -- Уйигу.
-- Что ты сказал, Арух ?
-- Уйигу. В наших боевых искусствах -- это состояние воина, когда он может двигаться и думать гораздо быстрее, чем обычный человек. Это очень древняя школа, и такого состояния могут добиться только мастера.
-- Что ты хочешь этим сказать ?
-- Я хочу сказать, капитан, что Вам необходимо срочно покинули корабль, а я постараюсь его задержать.
-- Что он здесь делает, и откуда он взялся ?
-- Я не знаю, но это не ворток, вероятно, он с корабля чужестранца, и, возможно, пытается остановить генератор. Торопитесь, капитан !
В это время раздались выстрелы в коридоре перед входом в рубку управления.

Теперь Ollegon внимательнее относился к поворотам. Вкатываясь кувырком по полу в коридор, он сразу же открывал огонь на поражение, если его ожидала засада. Вортоки толком не успевали среагировать на его появление, поэтому бой укладывался в одну-две секунды.
Но последней поворот оказался сложнее предыдущих, его встретили три команды охраны. Они защищали вход, над которым светилась большая надпись на языке вортоков.
"Вероятно, здесь рубка управления," -- думал Ollegon, катясь от одной стены к другой.

Арух закрыл глаза, встал в позу Уг Уйигу и сосредоточился. Служба в космофлоте вортоков отнимала много времени, но он всегда старался держать форму. Единственное, сложно довались тренировки Уйигу, так как он должен был хранить секрет его владения. Наконец, сознание ускорилось, он открыл глаза и приготовился к встрече десантника.

Уничтожив охрану у входа в рубку, рыцарь попытался открыть дверь, но это ему не удалось. Закрепив мину, он отбежал от дверей и выстрелил. Раздался мощный взрыв. Не дожидаясь, когда стихнет гул, Ollegon в прыжке ворвался в рубку. Открыв огонь из обоих штурмовиков, он вынес охрану, засевшую по бокам от дверей. Вдруг, краем глаза, он заметил, метнувшуюся к нему тень. Рыцарь развернулся и увидел вортока, который двигался подобно ему, в экстриме. Дело осложнялось.

Двое внимательно изучали друг друга, медленно перемещаясь по кругу. Первым решил напасть Арух, в прыжке он попытался нанести удар ногой с разворота, но Ollegon ушел от удара. Быстро присев, он оказался за спиной противника, нанося вортоку рукой удар в затылок. Но Арух тут же среагировал, выставив блок с контрударом ногой в грудь. Ollegon пролетел через всю рубку и ударился об стену, и только скафандр спас его от повреждений. Рыцарь терял время...

Уарх стоял как завороженный, перед ним метались две тени, изредка они на мгновение появлялись и вновь размазывались в воздухе.

Двое бойцов снова сошлись, каждый из них был мастером и не хотел уступать. Они катались по полу рубки, метались по воздуху... но никто не мог получить хоть небольшого перевеса.
"Если так будет продолжаться, мои силы иссякнут, а Сказочник погибнет," -- подумал Ollegon и решился на трюк, которому обучил его один десантник.
В каждом скафандре была встроена энергопила -- гибкая лента, с помощью которой можно было резать металл и камень, либо пробить отверстие в стене. Когда Ollegon наносил очередной удар рукой, он активировал ленту, и та, вылетев из локтевого сустава, стала неожиданным для вортока продолжением руки...
Его голова покатилась по земле... на ней отразилось только удивление...

Капитан вортоков видел, как пал начальник охраны. То, что ему не удастся уйти, он понял сразу и принял единственно правильное решение -- запустить процесс самоуничтожения корабля. Разбив кожух защиты, Уарх положил руку на сканер активатора.

Ollegon заметил действия капитана, но он опаздывал -- сканер начал действовать. Удар в шейный позвонок не решил проблему. Замигали огоньки на главном пульте, взвыла сирена, предупреждающая о запуске процесса самоуничтожения. А снаружи по всему кораблю побежали сигнальные огни.

Сколько времени было у Ollegon-а, он не знал. С одной стороны нужно было уходить, а с другой... А с другой неизвестно, сколько времени продлиться подготовка к самоуничтожению, и ловушка над HobbitariuS-ом может захлопнуться.
Подняв с пола оба своих бластера, Ollegon открыл огонь по всем приборам рубки управления...

............

Тайный Советник, Smoky :
-- Капитан, у нас проблемы...
Командир второго сторожевого поста вортоков молча повернулся и ждал продолжения.
-- На корабле Уарха запущен режим самоуничтожения... -- на лице Даура мелькнула растерянность.
-- Запросите объяснений.
-- 1456-YNT на запросы не отвечает, -- Даур старался не смотреть в лицо капитану.

Руах нахмурился и прижал свои длинные заостренные уши, обычно торчащие в стороны, к затылку. Он снова отвернулся к экрану и несколько раз шлепнул ушами по абсолютно гладкой зеленой голове, издавая звук, похожий на щелканье пальцами. Даур вздрогнул и чуть расправил плечи.
Он не был молод, недавно ему исполнилось 15 лет, что для вортока означает самый расцвет личности. Даур участвовал не в одной переделке вместе с Руахом. И это состояние командира он хорошо знал... и знал, что последует за ним. Даур приготовился.

Руах расправил уши, тонкий рот без губ превратился в длинную горизонтальную полоску.
-- Передайте звену с генераторами : ни на что не отвлекаться, их основная задача -- поддержка уже установленных сетей. Кораблям сопровождения : охранять звено, в бой вступать только в крайнем случае. Остальным : немедленно перестроиться в боевой порядок и готовиться к атаке кораблей противника, которые находятся за пределами ловушки, -- Руах прикрыл большие глаза третьим полупрозрачным веком.
Он ждал...

***

Ворон с большим недоумением обнаружил, что летит к противоположной стене от пульта управления. Едва не распластавшись по ней, он сделал резкий маневр и, проскользив лапами около метра по гладкому полу, опираясь на него правым крылом, наконец-то, остановился.
"Что это со мной ?!" -- Ворон медленно встряхнул перья и повел головой по сторонам.
Советник все так же сидела в капитанском кресле с закрытыми глазами. Больше никого в рубке не было.
"Ох... что-то мне плохо... то тени какие-то шальные мерещатся... то, собравшись подлететь к экрану, чуть не встретился с противоположной стеной... -- Ворон подернул крыльями, -- Ох... что-то мне не хорошо... это все космос на меня так действует..."
-- Я рожден летать ! Сам ! -- сказал он вслух неизвестно кому, словно протестуя, -- А не на кораблях !
-- А никто тебе не мешает летать на кораблях, которые летают в космосе, -- скептически заметил Сириус.
-- А с... машинами я, вообще, не разговариваю, -- Ворон взлетел и уселся на спинку капитанского кресла, -- Я с людьми-то не со всеми говорю ! -- потом, посмотрев на Хозяйку, добавил, -- И только тогда, когда сам желаю поговорить, -- он слегка тронул Советника за плечо, -- И когда же ты очнешься ?! Вот всегда так ! Оставишь меня одного... даже поговорить не с кем... одни машины вокруг... говорящие...
Хозяйка не пошевелилась, а Сириус промолчал.
-- Ну, что ты молчишь ? -- не унимался Ворон, -- Хоть расскажи мне, что там происходит ?
-- Это Вы кому ? -- подчеркнуто вежливо отозвался Сириус.
-- Тебе ! Больше здесь никто со мной говорить не желает, -- Птица вздохнула и покосилась на Хозяйку, -- Что там у нее ?
-- Что происходит у Тайного Советника, я не знаю. Могу только сообщить, что около Феникса появились две его точные копии...
-- Ах, вот чем она занимается ! -- прервал компьютер Ворон, -- Тренируется в создании идентичных образов ! А я тут один... только машины вокруг... и мечущиеся тени... Кстати, что это за меч ? Когда я взлетал, его здесь не было...
-- Его оставил Ollegon.
-- Когда оставил ? -- Ворон насторожился.
-- Только что.
-- Ох... плохо мне... -- Птица втянула голову, -- ох... плохо...
-- Еще могу добавить, -- продолжил Сириус, -- что армада вортоков перестраивается в боевой порядок, готовясь к нападению... -- компьютер выдержал небольшую паузу, -- к нападению на "идентичные образы".
-- Где Куунлан ?! -- Ворон аж подпрыгнул на месте, крутя головой по сторонам, словно искал кого-то, -- Сейчас Хозяйку расстреливать начнут, а он все копается !
-- То есть ? -- удивился Сириус.
-- Ты, железный, ничего не понимаешь в Магии ! -- голосом знатока вопроса ответил Ворон и, переступая с лапы на лапу, расставил крылья, -- Она не здесь -- она там ! Все, что происходит с ней ТАМ, отразится на ней ЗДЕСЬ !
-- Я не железный ! -- с достоинством возразил Сириус и добавил, -- Надеюсь, ничего страшного не случится...
-- Ты лучше зови скорее этого... ЕЕ Дерзкого Рыцаря, как она говорит. Пусть поторопиться, а то может и не застать... -- Ворон снова легонько тронул Советника за плечо и, заглянув ей в лицо, тихо спросил, -- Ну, как ты там ?..

............

Романтик, Kuunlan :
-- Ваше благородие ! -- командир связи буквально вбежал в рубку, отпихнув в сторону адъютанта, -- Господин адмирал, зарегистрированы позывные Мудрых !
Адмирал Урл невозмутимо посмотрел на связиста.
-- В отделе связи сидят не бойцы, а старые няньки ! Разве нельзя было послать сообщение по интерлинку ? Ну и что, какое мне дело до Мудрых ?
Связист набрал воздуха в легкие и задержал дыхание, чтоб привести его в норму.
-- Ваше благородие, но этот катер Мудрых летит сюда ! Он вышел в одной астрономической единице от нас, и теперь полным ходом идет к нам. Катер несет на борту символ Космической Федерации Мудрых и знак Посланника.
Адмирал насмешливо посмотрел на бойца.
-- Идите, займитесь своим делом, Вирах... в трюме.
Вирах опустил голову, затем, щелкнув каблуками, произнес :
-- Есть ! -- и отправился к трюм, где несли службу провинившиеся.

Как только за ним закрылась дверь, адмирал нахмурился, прошелся по рубке, затем повернулся к адъютанту :
-- Канал спецсвязи с Его Высочеством.
-- Есть, -- адъютант быстро набрал код на панели управления.
На мониторе интерлинка появилось удивленное лицо младшего наследного принца Империи Вортоков Таукта, который прилетел вместе с гвардией Императора, для того, чтобы воочию увидеть, как дерутся элитные части "Коготь". Если со старшим наследником ничего не случиться Таукт будет всю оставшуюся жизнь только Верховным главнокомандующим военным силами Империи...
-- Что произошло ? Вы до сих пор не смогли уничтожить этот жалкий дредноут, а теперь еще вздумали тревожить меня по спецсвязи ! Я все доложу моему... Его Величеству !
-- Ваше Высочество, -- адмирал согнулся в поклоне, -- к нам приближается катер Мудрых.
Принц обиженно пошевелил ушами.
-- Ну и что ? Пусть приближается !
-- Ваше Величество, осмелюсь напомнить, что Федерация остановила победоносное шествие наших войск в секторе Альдебарана. Отбросила наши лучшие части в системе Вира-Карг, и вот уже несколько десятилетий сдерживает наши удары в районе Дарги. Кроме того, они добились значительного прорыва на фронте в секторе Большой Туманности и есть угроза того, что их ударная группировка "Белые леопарды" вырвется к нашим добывающим станциям в системе Гора-Даг. Именно из-за этой угрозы Ваш Царственный Отец подписал с ними перемирие, по условиям которого мы отказываемся от претензий на территории Федерации и пропускаем их корабли беспрепятственно через пограничные области Империи.

Принц нахмурился, и забарабанил когтистыми суставчатыми пальцами по столу.
-- Чего они от нас хотят ?
-- Мне пока это не известно, Ваше Высочество.
Принц стал из зеленого синим.
-- Так вы не знаете ?! Может быть, они пролетят и все ! Зачем было меня отрывать от разработки гениального хода против этого паршивого дредноута ?!
Кровь отлила от лица адмирала, и оно посерело.
-- Ваше Величество...

Но в это время раздался сигнал. Катер Мудрых вызывал флагман Вортоков на связь. Принц и адмирал переглянулись. Принц Таукт жестом приказал адмиралу молчать и включил интерлинк.
-- Чистого пространства, Ваше Высочество ! -- приветствовал их с экрана интерлинка рыцарь, -- с вами говорит свободный член совета Мудрых, Посланник Света Куунлан.
Принц приветливо кивнул головой :
-- Свободного полета, Мудрый. Что привело вас на нашу территорию ?
-- Маленькое недоразумение. И я думаю, что Ваше Высочество поможет мне разобраться в этом недоразумении, -- Куунлан открыто и обезоруживающе блеснул зубами в улыбке.
-- Вы заблудились ? -- принц излучал радушие.
-- Почти. Но не я. Этот дредноут, который вы блестяще взяли в кольцо гравиколодцев.
-- Этот дредноут ? -- по лицу адмирала прошла тень, но продолжал приветливо улыбаться, -- Да что, Вы ! Но когда мы предупредили его, что он нарушил суверенную территорию Империи, он отказался дать объяснения. И не поверите, разговаривал столь дерзко с нашим командованием, что навлек на себя наше неудовольствие. Мало того, он применил против нас неизвестное оружие !
-- Да что Вы говорите ! -- в голосе Куунлана прозвучали нотки откровенного негодования, затем он продолжил, -- Я весьма сожалею, Ваше Высочество, но капитан этого дредноута -- мой друг и попал он сюда по чистейшему недоразумению : в координатах маяка появилась лишняя двойка.
-- Это дредноут Мудрых ?! -- принц не сдержал удивления и подался всем корпусом вперед.
-- Нет, этот дредноут приписан к Цитадели Ордена Рыцарей ВнеЗемелья. Принц долгим взглядом больших раскосых глаз смотрел на Куунлана, затем холодно произнес :
-- Ордена ВнеЗемелья ? Слыхал. Претензий к ним ПОКА у нас не было. Но поведение этого... гм... Вашего ДРУГА, кажется мне весьма странным. Эти рыцари не научены вежливости ?

Тем временем Адмирал Урл связался с Руахом, по неофициальному каналу.
-- Мудрые здесь ?! -- челюсть Руаха медленно поползла вниз, -- На своем катере-истребителе ? Я такой наглости не видел никогда в жизни !
-- Дело не в том, старик, что ты видел за свои 26 стандартных лет жизни, а что нет. Я знаю этого мальчишку, который сейчас говорит с его Высочеством. И ты его знаешь ! Это Куунлан. Помнишь негодного курсанта с 3-ей линии "Белых леопардов" ?

Руах тяжело вздохнул и перенесясь в памяти на 5 дагорских лет назад. О да... он сам тогда командовал только крейсером, флагман ему и во сне не снился. Он отлично помнил этого дерзкого мальчишку, лицо которого появлялось на экране интерлинка всякий раз после головокружительных побед "Белых леопардов".
Руах посмотрел на своего бывшего школьного товарища -- адмирала Урла и тихо спросил :
-- Добывающая станция на Арол-Даре ? Гибель третьего отделения частей "Коготь" ? Прорыв на Альдебаранском фронте, окружение и затем уничтожение частей адмирала Туарха ?
-- Да-да, командарм, у тебя отличная память, -- адмирал кивнул своей большой зеленой головой. Именно. И тогда только мы узнали, что так называемые элитные части "Белые леопарды" это вовсе не элита, а курсанты-стажировщики военной школы Мудрых.
-- И что этому молокососу здесь надо ? -- Руах не сдержал свой досады, хлопнув ушами по голове.
-- Судя по всему, он прилетел на хвосте этих дредноутов, с которыми ты никак не разберешься, -- адмирал вдруг рассмеялся, -- Руах, тебе грозит понижение в чине, твои корабли обстреливают фантом !
-- У нас не было голографических декодеров, -- командир второго сторожевого поста принял вежливо-почтительный вид, -- и я не виноват, что этот неизвестный дредноут использует голографические проекторы !

-- Ваше Высочество, -- тем временем говорил Куунлан, -- вероятно, Ваше командование запросило что-нибудь неудобовыполнимое от капитана дредноута. Прошу войти в положение и отозвать ваши боевые корабли, позволив выйти дредноуту из окружения.
Принц ухмыльнулся. Он ожидал, что за маленьким катером появиться, по крайней мере, фрегат. Но ничего подобного. Этот нахал, прилетел на яичной скорлупе и еще чего-то требует ! Таукт хотел уже отдать приказ расстрелять этот катерок, когда вспомнил о вымпеле Посланника.
"Бездна его забери !" -- Принц снова натянул вежливую улыбку.
-- Но, Мудрый, этот корабль, нанес нам тяжелый урон !
-- Ваше Величество, я понимаю это ! Федерация возместит Вам ущерб, -- пальцы Куунлана пробежали по панели управления, и он получил "добро" на такое заявление.
Принц похолодел.
"С кем же я все-таки говорю ?" -- промелькнула мысль.

В это время его адъютант услужливо раскрыл перед ним электронное сообщение, пришедшее от разведки. Принц краем глаза глянул туда и похолодел еще больше. А сообщение гласило :
"ОСОБО СРОЧНО ! Перехвачен разговор Мудрого с неизвестным абонентом. Абонент ответил, что 49-я эскадрилья "Белых леопардов" готова к переходу в сектор Тандон".
-- Мудрый, -- Принц вежливо посмотрел на Куунлана, -- мне бы хотелось знать, что такое 49-я эскадрилья "Белых леопардов" ?
-- Ваше Высочество не знает ? -- Куунлан изобразил крайнее удивление, -- Извините, не хотел напоминать неприятных событий. Это та самая эскадрилья, которая прорвала Альдебаранский фронт Вортоков.

Принц окончательно потерял самообладание. Так вот что стоит за этим маленьким полосатым катерком ! Он бросил нервный взгляд на экран внутреннего интерлинка и увидел там посиневшее лицо своего адмирала, который, заметив внимание со стороны Принца, подобострастным голосом заговорил :
-- Ваше Высочество, может, мы отзовем свои корабли ? 49-я эскадрилья... это та самая, которой командовал этот Куунлан ! Тогда погибли наши лучшие ударные части...
-- Мудрые хотят развязать войну ? -- Принц прижал уши к голове, бросив полный ненависти взгляд на Куунлана, и улыбнулся.
-- Хм... А мы разве не находимся в состоянии вооруженного перемирия ? -- Куунлан снова обезоруживающе улыбнулся, -- Думаю, что несколько миллионов звонких галахтов в виде компенсации, это гораздо лучше, чем 49-я эскадрилья "Белых леопардов".
Принц Таукт сжал пальцы в кулак. Его бил внутренний озноб, но виду он не подал, только бросил взгляд на адмирала. Тот кивнул головой.
-- Командарму Руаху ! Срочно отозвать боевые корабли. Генераторам гравиколодцев, остановить работу ! Очистить пространство перед дредноутом противника ! -- полетели команды в эфир.

Флот вортоков начал отход в полном боевом порядке. Принц и Куунлан дружески кивнули друг другу с экранов интерлинков.
-- Ваше Высочество, если мне не изменяет память, в Дагорском Пакте есть один спорный пункт...
-- Да-да, -- принц сразу оживился, -- мы не можем никак договориться с Федерацией о сумме контрибуции, наложенной на нас за сектор Альдебарана.
-- Ваше Высочество, с этого момента сумма контрибуции сократилась вдвое. Это наша компенсация за причиненные Вам неприятности дредноутом моего друга, -- Куунлан вскинул руку в прощальном жесте и отключил связь.

Принц и адмирал переглянулись :
-- Но это же в десять раз больше, чем мы запросили бы с них ! -- Принц вскочил на ноги, -- мой Царственный Отец будет доволен !

Тем временем маленький полосатый катер уже кружил вокруг Феникса...

............

Романтик, Kuunlan :
Пульс падал. Куунлан усилием воли заставил биться сердце ровнее и ритмичнее. Он отключился от всего. Ему было нужно несколько минут на восстановление.
"Ну, ты, мышечный полый орган, давай же ! Жми !"
Сердце, нехотя, подчинялось приказам мозга, набирая необходимый тон. Тихий писк систем связи вывел Куунлана из состояния ментального транса. Он открыл глаза...

Мир качался перед глазами в багровом тумане. На панели управления светился экстренный вызов Сириуса.
"Какой же я олух ! -- мелькнула мысль, -- можно же перекачать энергию генераторов".
Мысленным взглядом Куунлан еще раз окинул самого себя. Затем сжался в комок и рывком вышел из оков тела. Он был СВОБОДЕН !
Ощущение беспредельного счастья и океана энергии наполнило его. Системы жизнеобеспечения цепко обхватили покинутое тело. Он знал, что если не вернется назад через 20 стандартных минут, то уже не сможет вернуться никогда.

Яркая вспышка осветила катер. И гигантская светящаяся Тень метнулась прочь, растворяясь среди мрака космоса. Куунлан перешел полностью в энергетическое состояние. Мир стал для него потоком энергии, пляской квантов, бесконечной струящейся материей жизни.
Приборы показывающее состояние окружающей среды на всех кораблях вортоков и на Фениксе зашкалили.
-- Великий Хаос ! -- воскликнул Сказочник, смотря на сошедшие с ума приборы, -- Что происходит ?!

Куунлан понял, что бьющая с его Тени энергия может натворить не мало бед. Несколько долей секунд хватило на группировку, и вот он уже освоился со своим новым состоянием. Мир был искрящимся и дружественным, бесконечно теплым и ласковым, рядом в "мыльном пузыре" переливался улыбкой образ Тайного Советника.
"Может быть мне не возвращаться ? -- Тень Куунлана сверкнула еще раз, ослепив операторов, астронавигаторов и пилотов, смотрящих на обзорные экраны, -- Ладно, хватит дурачиться, Посланник", -- сказал он сам себе и улыбнулся.
От этой улыбки волны света сполохами возмутили пространство.

Энергия генераторов Сириуса тонкой струей падала на тело рыцаря, и уже от него отраженным лучом переходила на Тень.
Сириус по-прежнему воспринимал телепатические сигналы Куунлана. Повинуясь этим сигналам, он связался с Фениксом.
-- Капитан, -- обратился Феникс к Сказочнику, -- Сириус запрашивает, готова ли камера телепорта для принятия объектов.
-- А что происходит ?
-- Нам перекидывают тело Советника.
-- ТЕЛО Советника ?!
-- Гм... капитан, Сириус говорит, что дело не терпит отлагательства.

Сказочник мысленным взором окинул окружающее пространство и похолодел. В катере лежал Куунлан в глубоком коллапсе, а рядом... рядом четко ощущались ментальные волны Тайного Советника. Они шли практически ниоткуда, а точнее от фантома ! И поверх всего этого накладывались необычно сильные помехи, исходящие от... от Куунлана !
Сказочник машинально дал "добро" на прием тела, пытаясь по ходу разобраться, что же на самом деле происходит.

Тем временем Сириус уже не перекачивал энергию Куунлану, а наоборот, Куунлан, захватив энергию ближних звезд, перекачивал ее на Сириус, создавая коридор, по которому борткомпьютер мог беспрепятственно телепортировать тело Советника на борт Феникса.
В мозгу Сказочника четко прозвучал голос Куунлана :
-- Дружище, последняя просьба, выкинь тело Советника в фантом.
-- Ты сошел с ума ! Это же равносильно убийству !
-- Не паникуй, все будет нормально. Но если тебе дорога ЕЕ жизнь, я прошу тебя, выполни мою просьбу. У меня осталось всего 15 минут... Запакуй ее тело в скафандр и телепортируй в середину фантома !
-- Великий Хаос ! Понял. Сейчас ! Феникс, ты слышал ?
-- Да капитан !
-- Чего тогда думаешь ?! Быстро запакуй тело Советника.
-- Есть !
-- Телепортация в точку в координатами... 12; 1,3; 54,6...
-- Есть !

Тело Советника, в котором еще бился пульс жизни, и, надо сказать, бился с отменной силой мужского сердца Куунлана, выпало из яркой вспышки посреди пространства. Куунлан серебристой лентой обвился вокруг него. Медленно фантом втягивался внутрь тела, пока не исчез совсем...

Куунлан потерялся в лабиринте чужого сознания.

Неясные образы маячили перед глазами... Первое и четкое ощущение -- это розовые крылья, щекотавшие кожу на лице... Второе -- ЕЕ теплые волосы, и только третье -- восприятие самого себя...
Белый Дракон сливался с сияющими звездами, звезды -- с бездной... Наконец, образы разделились... Куунлан смог четко отделить свои воспоминания от чужих... свое "я" от "я" Советника.
Бездна, раскрывшаяся перед ним, манила загадочными огоньками, образами и видениями... Он за несколько секунд узнал все, что знала Smoky, узнал ее прошлое и настоящее... кем она была и кем является на самом деле... ее чувства, мысли и душу...
В обмен он не мог не раскрыть себя...

Наконец, он четко отделил образ Дракона от сияющей Звезды... С огромным усилием, разрывая канву реальности... он сбрасывал оковы чужого тела... и вот он вновь был свободен !
Перед ним качался в невесомости скафандр космодесанта. Из-за стекла шлема смотрели приветливые глаза Советника. Интересно, видели ли они серебристую струю, кружащую вокруг скафандра ?

Куунлан спохватился. А сколько же времени, минут, часов, лет, столетий он бродил по ЕЕ сознанию ?! Где-то на нижних уровнях восприятия маячил сигнал Сириуса... до взрыва корабля, согласно инструкциям о статусе Посланника, осталось 20 сек...
"Так, значит, я мертв, теперь уже все равно," -- Куунлан без сожаления посмотрел на тело в катере и растворился среди звезд....

Он спас ее, остальное казалось не важным... Но что-то держало его. Какая-то тонкая нить, связывала все еще его и хладное тело в кресле пилота. Тень замерла на тысячную долю секунды и прислушалась. Ну, конечно же ! Как он мог забыть, в его груди трепетало сердце Тайного Советника. Еле-еле, не в силах влить жизнь, но и не в силах отдать смерти. И эта, на первый взгляд маленькая зацепка, держала его так сильно, что Тень не могла уйти в Вечность.
Что же еще Сириус передает... Люди... Какие Люди ?! ПЕРЕСЕЛЕНЦЫ ! Они на борту Сириуса... и он взорвется вместе с ними ! НЕТ !

Рывком Тень метнулась к катеру. Острой болью разлился по телу толчок сердца... Дикая резь в легких возвестила первый вздох...
Туман плыл перед глазами, Куунлан сквозь пелену различил мерцавшую огнями панель управления катера. Оглушительным криком показался тихий шепот борткомпьютера :
-- Пульс !
-- Ух, -- рыцарь попытался сесть, но ничего не вышло.
Системы жизнеобеспечения накачивали чем-то его вены... Через несколько минуту дыхание нормализовалось, красные огоньки на панели управления потухли, и Куунлан осознал, что ВЕРНУЛСЯ.

Он помотал головой, раствор, известный под названием "Эликсир Жизни" кажется, оправдывает свое имя... Судя по его действию...
-- Капитан...
-- Да, Сириус.
-- Ты вернулся... я остановил процесс самоуничтожения на 3 секунде до аннигиляции.
-- Ну, кто бы сомневался ! Сириус, сейчас выужу Советника из пространства и жди меня "домой".
-- ОК, капитан !

Катер описал дугу вокруг Советника. Прицелившись, Куунлан отстрелил лассо, которое гибкими кольцами опутало скафандр и повлекло его к катеру. Откинув фонарь кабины, Куунлан усадил Советника рядом с собой. Силовые поля прочно держали обоих пассажиров, не позволяя им вылететь в космос.
-- Прекрасная, ты опять попала на этот катер, поуправлять не желаешь ? -- рыцарь улыбнулся, смотря на свою гостью.
Советник не успела ответить.
-- Куунлан, что там у вас ?! -- ворвался в эфир Сказочник.
-- Все ОК ! Сейчас летим назад в Солнечную систему, ждем тебя с Ollegon-ом ! Подробности позже. У нас там какие-то переселенцы, нужно с ними разобраться. Я ухожу в прыжок, пока !
-- Иду за тобой !

Две вспышки почти одновременно осветили космос...

............

Дух Цитадели : Дух и Legatus вышли из деревни и остановились.
-- Ну, что, коллега ? -- Дух подмигнул Legatus-у, -- Давно на следователя выучился ?
-- Не то чтобы давно, а и, вообще, не учился.
-- Уах ! Он, вообще, не учился. И как ты собираешься расследование вести, а, отче иезуите ? Какие идеи будут ?
-- Я бы посмотрел комнату, в которой останавливался неизвестный путник. Да еще бы на труп лошади посмотрел... Только лошадь давно падальщики съели, а этот тип, подожди, а когда он пришел ?
-- Двадцать пятого сего месяца.
-- А сегодня тридцатое ! Два дня до очередного происшествия.
-- Знать бы, где оно произойдет, -- Дух почесал затылок и вдруг добавил, -- Ты знаешь, отче иезуите, чем дальше мы идем в глубь Скандории, тем сильнее я чувствую, что теряю свои магические способности ! Не понятно. Для кого-то это магия, а для меня -- то же дыхание. Я тут Графиню вздумал вылечить, так вот до сих пор баланс восстановить не могу. От чего бы это ?
-- Вот уж не знаю, древнейший и мудрейший.
-- Ин, ладноть ! Идем все-таки до корчмы, может там что осталось...
-- Да и слухи там можно собрать самые первосортные.
И оба приятеля повернули свои стопы в сторону корчмы, что стояла немного на отшибе дальше по дороге от деревни к Хельгору.

Зайдя в помещение, они заняли столик подальше от двери и окна и заказали по чаше молока, дабы голова была трезвая.
На их приход никто не обратил внимания. Посетителей в корчме было раз, два обчелся, да и те -- простые крестьяне. Корчмарь явно маялся бездельем.
-- Эй, почтенный, -- обратился к нему Дух, -- не мог бы ты подойти сюда ?
Корчмарь, надев на лицо самую свою радушную улыбку, подошел к столу.
-- Скучно нам, мож расскажешь чего ? -- Дух кивнул на скамью рядом с собой.
-- Да что рассказывать, почтенные. Говорят, видели следы кочевников у нас здесь, на севере.
-- И что с того ? -- Legatus придал своему лицу само скучающее выражение.
-- А то, что если южане окажутся здесь, туго придется нашему брату. Кочевники -- это дикие и необузданные люди, дикари, одним словом. Они время от времени накатываются, как вешние воды, с юга и сметают наши окраинные деревни. Но вот что странно, они никогда не засылали разведчиков. А теперь, похоже, что именно разведчики ходят по нашим лесам.
-- Или разведчиК, -- пробормотал Дух.
-- Что вы сказали, уважаемый ?
-- Да нет, ничего. Скажи, друже, неужели у вас здесь не происходит ничего загадочного ?
-- Загадочное ? Да как же не далее трех дней назад мы задержали одного богохульника, но он исчез.
-- Как исчез ? -- Legatus сделал вид, что поражен до глубины души.
-- Вот так. Взял и исчез прямо из подвала.
-- Уах ! А посмотреть можно ?
-- На что ?
-- На подвал, из которого он исчез.
-- Ну, если вам, почтенные, это так интересно. Идемте.

Все трое спустились в подвал, где держали пленника. Подвал, как подвал. Ничем не отличающийся от тысяч других подвалов, выкопанный прямо в земле. Пол был хорошо утоптан, под низким потолком светилось окошко, в которое пролезть могла только маленькая кошка. Большая бы обязательно застряла. Legatus оглядел помещение и пожал плечами.
-- И как он мог отсюда исчезнуть ?
-- Не знаю, почтенный, -- хозяин нахмурился, отсюда никто не мог сбежать. Мои слуги надежны как я сам.

Дух стрельнул глазами по подвалу. Темноты для него не существовало, он видел одинаково хорошо как днем, так и ночью.
И тут он заметил нечто, явно не принадлежащее хозяину корчмы. Из утоптанной на полу земли торчал еле заметный уголок розовой бумаги. Дух мигнул Legatus-у, тот понял, что хозяина нужно отвлечь и сказал :
-- Посвети-ка мне на лестнице, не вижу тут ничего, что могло бы указать на способ, коим пленник бежал.
Хозяин пошел вперед, обернувшись к Духу спиной. Что тому и надо было. Дух метнулся к бумажке, она была хорошо втоптана в пол. Но, не смотря на это, Дух ее быстренько извлек, и она исчезла в кармане его плаща.

Когда они снова сели за стол, Дух пнул Legatus-а ногой :
-- Есть зацепка.
Тот кивнул головой в знак понимания. Хозяин уже отошел от них, так как в таверну зашел какой-то путник.
-- Что там у тебя ? -- с нетерпением спросил Legatus.

Дух извлек из кармана бумажку, и посмотрел на нее. Помимо его воли, глаза полезли на лоб, и он начал становиться от удивления прозрачным. Legatus дернул его на рукав плаща, показав глазами на хозяина. Дух вновь принял четкие очертания и тихо сказал :
-- Клянусь моей бородой ! Здесь написано на галакте !
-- Что ? На чем написано ?
-- Это тебе не руны читать и готическое письмо. Это поинтереснее. Да я вижу и отпечатана она на первоклассном принтере... Во дела... Откуда в Скандории... Ладно, прочтем.
Дух принялся читать, смешно шевеля губами.
-- Великие силы ! Уах ! Отче иезуите, меч Миротворцев с тобой ?
Тот оторопело посмотрел на Духа :
-- А что ?
-- Уах... -- Дух подпрыгнул на месте, -- Уах... Посох из орешника, ну, это далековато... Амулет королевской власти Эйвалля, ох... Tanedd ! Символ королевства драконов, давно потерянный Белый Дракон ! Уах !!! Сердце Посланника... -- Дух опустил руки и посмотрел мутными глазами на Legatus-а.
-- Что с тобой ?! Что там написано, в конце концов ?!
-- Я знаю, кто мог это написать ! Срочно, беги к Хельги, скажи ему, чтоб не спускал глаз с тебя и Tanedd, а я помчался к Куунлану и Сказочнику.
-- Чего ?! Зачем ? Да объясни ты !
-- Некогда ! -- Дух метнулся прочь из таверны.

Legatus с огромным трудом догнал его.
-- Да постой ты ! Что мне сказать Хельги ?
-- И то, правда. Вот что, отче иезуите. На свете существует пять очень сильных талисманов -- олицетворение пяти элементов...
-- Подожди, есть только четыре элемента : Огонь, Земля, Воздух и Вода.
-- И пятый, пятый ты забыл ! Пятый -- Любовь ! Так вот, Меч Миротворцев -- олицетворение Воздуха, посох из Орешника -- олицетворение Воды, Белый Дракон -- олицетворение Огня, амулет Эйвалля -- Земля и, наконец...
-- Сердце Посланника -- олицетворение Любви, -- Legatus посмотрел на Духа, -- И что дальше ?!
-- Так вот, отче иезуите, разлюбезный ты мой, Верховный Маг и Жрец, он же правитель измерения Кар-Драгон, ужасно захотел объединить вместе все пять талисманов.
-- Э-э...
-- Вот тебе и "э" ! Беги к Хельги, пока твоя голова на плечах ! Береги Tanedd, а я помчался к Куунлану и Сказочнику ! Прощай !

Дух метнулся на запад, к горам, туда, где был Портал ведущий в Скандорию. Розовый листок, плавно кружась, опустился на дорогу. Legatus поднял его. К своему изумлению, он смог прочесть, что на нем написано, хотя часть слов была стерта :
"...принять к сведению, что кочевники могут стать союзн...ами за обещанную плату... посеять смуту и панику... что привлеч... внимание рыцарей... а... не допускать того, чтобы Меч Миротворцев... ... посох из Ореш... весьма сильное ору... ие в руках своего владельца... амулет короле...ой власти Эйвал... завладеть в первую очередь... Бел..й Дракон наиболее трудно... большая магия... Серд.. е Посланника Све.. доверчив, но убив... нельзя... амулет теряет силу... взять живым... и доставить в Кар-Драг..н... ..."
Legatus отер пот со лба.
-- Дух прав, нужно срочно сказать обо всем Хельги.

............

Тайный Советник, Smoky :
-- Веселитесь, значит ? Хорошо... -- раздался знакомый голос около дальнего столика бара.
Молодцы перестали смеяться и подняли головы.

Около них остановилась неизвестно откуда взявшаяся Тайный Советник. Наклонив голову на бок, она с откровенным выражением усмешки разглядывала сидящих...
На ней был серебристый скафандр без знаков отличия, на поясе которого крепился блэм. Шлем и перчатки она бросила на соседний столик и теперь стояла, зацепив руки за пояс и слегка поигрывая пальцами по бедрам.

Она обвела веселых рыцарей оценивающим взглядом и с легким сарказмом продолжила :
-- Развлекаетесь ? Отлично ! А за бортом несется комета... Между прочим, она направляется сюда... И если вам, ВДРУГ, интересно -- это объект искусственного происхождения, как показывают приборы. Но кто-то очень хочет выдать ее за настоящую...

Романтик, Kuunlan :
-- Да, ну, Прекрасная ? -- вскинув на нее глаза, сказал Куунлан, -- А, по-моему, это твой катер ! -- он выдвинул ногой табурет из-под стола, -- Садись, что пить будешь ?
-- Нет, это не мой катер...
-- Ерунда, дорогая ! На орбите Сириус, и этим все сказано !
-- Хм... -- Smoky лукаво прищурила глаза, -- посмотрим...

............

Дух Цитадели : Куунлан бросился на встречу другу, широко раскрыв руки. После дружеских объятий, он подвел IvanDark-а к столу и познакомил его с Ollegon-ом и SCACUN-ом. Сказочник поднялся и крепко пожал руку вновь прибывшему рыцарю.
Советник тепло улыбнулась и произнесла :
-- Очень рада тебе, IvanDark ! Ты вовремя, у нас осталось всего несколько минут до столкновения...

Куунлан посмотрел на Ollegon-а и SCACUN-а, как бы спрашивая их взглядом, о чем это Тайный Советник, собственно ?..
Оба рыцаря пожали плечами, а Smoky невозмутимо пила "Влади-Мэри".
-- Так, Прекрасная. Пять минут до столкновения ?
-- Десять с половиной, -- не моргнув глазом, ответила та.
-- Хм... -- Куунлан посмотрел на хронометр.
Счетчик стандартного времени неумолимо мигал секундами. Ollegon медленно поставил свой стакан на стол.
-- Может быть, мы все-таки что-то предпримем ? -- спросил он.
Неожиданно взвыли сирены опасности, замигала светомузыка сигнальных огней, в баре поднялась паника.
SCACUN потер руки :
-- Кажется, началось !

И тут в бар, словно вихрь, ворвался... ДУХ ! Он имел приличный вид, и был одет в стандартный скафандр Федерации. Подлетев к столику, пользуясь для этого ногами, он поинтересовался :
-- Какого идола ! Сириус что взбесился ? Куунлан, что происходит ? Этот чертов борткомпьютер, словно ужаленный, рванул куда-то. Я только успел телепортироваться к вам.
-- Сириус ?! -- Куунлан вскочил с места, -- СИРИУС !!!
-- Да капитан, -- прозвучало в его голове, -- Все в порядке, капитан, я иду на перехват неопознанного объекта. Надеюсь, меня отстроят заново... Конец связи.
-- Нет ! -- Куунлан схватился за голову, -- Только не это !

Дух обвел всех взглядом, мысленно кинул взор в космос. Космолайнер мароянов, не выйдя из гиперпространства на 1/3, несся прямо на астероид...
-- Хм... -- Дух с сожалением посмотрел на Куунлана.
До столкновения Сириуса и лайнера оставались считанные секунды.

Вокруг в панике метались люди, прорываясь к спасательным ботам космопорта. Куунлан, словно очнувшись, надел свой шлем и кинул Советнику части ее скафандра с соседнего столика. Затем, схватив ее на руки, бросился к причалу своего катера... SCACUN и IvanDark метнулись за ним. Сказочник с усмешкой достал пульт дистанционного управления Фениксом.
-- По-моему, все забыли одну маленькую деталь, -- пробормотал он, -- Феникс, что там у нас ?
-- Сириус накинул силовые петли на лайнер, но удержать не может, так как тот не вышел из сверхпространства только на 2/3. Я без твоего приказа, капитан, помогаю ему. Но мощности реакторов не хватает. Нужно как-то этот лайнер вынуть из оверлея. В моей базе нет данных о подобных ситуациях...
У Духа данные были....

............

Дух Цитадели : Скандорские вина не зря славились своими отменными качествами. Рыцари почувствовали, как их настроение из разряда "веселое", после десятка бутылок перешло в разряд "очень веселое". Вечеринка затихала сама собой, так как многие крестьяне набрались вина до такой степени, что уже не могли пуститься в пляс с залихватской удалью, да и языки отказывались петь старинные песни без запинки. Рыцари перебрались в дом Старейшины и сидели кучками, обсуждая что-то.
Вечер прошел просто отменно. Колоритные скандорские застольные и безудержные в своей стремительности крестьянские танцы, оставили у всех присутствующих гостей неизгладимое впечатление.

Хельги обвел всех взглядом и почувствовал, как ему стало не хорошо. "Странно, -- подумал он, -- с каких пор я так быстро пьянею ? Тут что-то не так..."

Он встал и осторожно, старясь не задеть беседующих Chatk-у, Тиссаю, Графиню и Барда вышел на улицу. Ночная свежесть быстро освежила его голову.
-- Вот так-то лучше, -- сказал рыцарь, нетвердо стоя на ногах.
За ним вышел Воин и молча пристроился рядом. Увидев собеседника, Хельги решил поделиться с ним своими подозрениями.
-- Ты как себя чувствуешь ?
-- Нормально. Вина хоть и крепкие, но не настолько, -- Воин улыбнулся.
-- А мне что-то не очень. И знаешь, последние бокалы мне показались странными на вкус.
Воин резко повернулся к нему :
-- Что ты этим хочешь сказать ?
-- Понимаешь, они имели странный терпкий привкус горечи. Совсем не винной. Как я сразу не обратил внимание... Тут что-то не так.
Хельги пошатнулся и схватился за перила крыльца.
-- Хм... Стоит разобраться. Пойду посмотрю, -- Воин ушел назад в дом.
-- Да что же со мной происходит, в конце концов ?! -- пробормотал рыцарь, судорожно вцепившись в деревянные перила.

Звезды на небе закачались перед глазами, и по небу поплыли радужные круги. Хельги попробовал вернуться в дом и понял, что не может отпустить перила, которые так заботливо его поддерживали.
-- Гм... вот набрался, -- выругал он сам себя, хотя отлично знал, что выпил не столько, чтобы стало плохо.

И тут он увидел, как из двери погреба шмыгнула тень. Неизвестный прижался к стене дома и огляделся по сторонам. Взгляды Хельги и неизвестного встретились. Даже в темноте и с головной болью рыцарь заметил неестественную бледность глаз чужака. И тут из конюшни старейшины скользнула еще одна тень. Чужаки кивнули друг другу и быстро растворились в ночном мраке.

Хельги смотрел им в след, и вдруг осознал, что его больше не штормит. Отпустив перила, он твердо шагнул на ступеньки и буквально сбежал по ним. От недавнего недомогания не осталось и следа. Радуясь вновь обретенному здоровью, Хельги быстро прошел к конюшне.

Дверь была открыта. Конюшня освещалась изнутри небольшим факелом, и оранжевый квадрат света падал на двор. Войдя в нее, Хельги встал на пороге как вкопанный : все лошади лежали дохлыми на полу конюшни.
-- Так вот чем тут занимались чужаки !
Волна гнева поднялась в душе Хельги. И тут он вновь ощутил головокружение... Ноги подкосились, и рыцарь рухнул на пол без чувств, рядом с лошадями...

Очнулся он оттого, что кто-то рядом разговаривал довольно громко. Рыцарь решил не открывать глаз, тем более, что его руки были связны прочнейшей скандорской веревкой, которая даже натиск кыркона могла выдержать.
Резкий, почти визгливый голос в это время продолжал :
-- Гайн куда-то пропал, леший его забери ! Теперь мы с тобой вдвоем должны надрываться с этой тяжестью !
-- Может, растолкать его, да пусть идет сам ? -- неуверенно спросил второй менее резкий голос.
-- Ты рехнулся что ли ? Где ты видел, чтобы люди могли ходить после двойной порции "слез кыркона" ?!
-- А это, между прочим, и не человек вовсе, это -- эльф !
-- Плевать мне, эльф он или орк ! Лучше бери его за ноги, и потащили дальше.

Хельги ощутил, как его подняли и поволокли куда-то. Он невольно вздохнул, когда витая веревка впилась ему в шею.
-- Стой ! -- резкий голос буквально взвизгнул, -- Мне не нравится, как он дышит !
-- Что ? Умирать собрался ?
-- Какое там ! Вот гад живучий, он, кажется, очнулся ! Дай-ка мне пузырек...

Противная горькая жидкость попала на губы Хельги, он отчаянно закрутил головой, пытаясь вырваться. Двое неизвестных навалились на него. Неравная борьба продолжалась недолго, выбившись из сил, Хельги судорожно схватил воздух ртом и тут же захватил порядочную порцию "слез кыркона" -- не очень-то приятного яда, содержащегося в слезных железах кырконов.
Хельги вновь потерял сознание.
-- Вот так-то лучше, -- пробормотал резкий голос, но эльф уже не слышал его.

Неизвестные распрямились и посмотрели друг на друга. Вокруг простирался темный лес, наполненный таинственными шорохами, бормотанием ночных птиц и редким протяжным воем кырконов.
-- Силен же он, орк его забери, -- сказал один из них, обладатель менее резкого голоса, -- я думал, еще немного и он разорвет веревку. Хорошо, что мы его так сильно связали.
-- Хватит разглагольствовать, Тайн, мы и так долго провозились. Ну, взял быстро...
Они наклонились, подняли тело бесчувственного Хельги и потащили его дальше в лес....

***

На темных сводах пещеры плясало пламя факелов, создавая причудливые тени, которые, казалось, жили своей собственной жизнью. Посреди пещеры стоял грубо сколоченный стол, вдоль стен шли нары. За столом сидел угрюмого вида тип, в плаще с капюшоном, которое закрывало его лицо. Из-под капюшона мрачно блестел единственный глаз. И сейчас этот глаз буравил двух бледно-глазых, которые неловко переминались с ноги на ногу перед ним. Наконец, одноглазый раскрыл свои плотно сомкнутые губы :
-- Лайк и Тайн -- хитрость и сила. Не сказал бы я, что вы оправдываете свои имена. Где Гайн ?
-- Не знаем, -- ответил за обоих Лайк.
-- А кто знает ?! -- одноглазый ударил ладонью по столу, -- Я спрашиваю, КТО ЗНАЕТ ?!
Оба притихли, и даже, казалось, втянули головы в плечи.

Одноглазый встал и вышел из-за стола, пройдя взад-вперед по пещере, он остановился напротив Лайка :
-- Где вы его потеряли ?
-- Он ушел на задание... которое Вы ему поручили. И не вернулся.
Одноглазый молча уставился на Лайка. Молчание длилось с минуту. Затем он расхохотался как сумасшедший.
-- Это же надо ! Я не думал, что поймать паршивого щенка, такое опасное дело ! Вот это слуги у меня ! Уж не съел ли его щенок ? Чего уставились на меня ? А, ну, марш искать Гайна !
-- Но на улице полно....
-- ЧТО ?!

Оба шпиона вылетели из пещеры. Одноглазый посмотрел им в след и усмехнулся. Затем снова прошелся по комнате, бормоча под нос :
-- Только Великому и Сиятельному могло прийти в голову собирать амулеты в Скандории. Здесь же их сила практически равна нулю. А все благодаря тебе, -- он похлопал по стене рукой, --- славный Скандорский гранит, который не пропускает силовые потоки, телепатию, магию и прочие штучки ! -- одноглазый отвратительно захихикал.

Затем прошел по коридору до забранной толстенной витой решеткой камеры, вырубленной здесь же в толще скал. Там, за решеткой в темном углу лежал Хельги. Все еще находящийся под действием яда. Одноглазый хмыкнул, покачал решетку (ее не под силу было сломать даже десятку медведей), и ушел назад в большую пещеру, бормоча :
-- Отлично, этот эльф проснется завтра на рассвете здоровехоньким. Вот тогда мы и поговорим с ним, хи-хи-хи...
Затем остановился, повернулся и, о чем-то подумав, нажал рычаг в стене. Массивная гранитная плита с грохотом закрыла вход в камеру Хельги.
-- Так-то надежнее, -- одноглазый потер руки и пошел к своему столу.

............

Дух Цитадели : Трое приостановились, затем Танедд увидела, как в ночной мгле блеснули три клинка. И тут из-за туч показалась Луна, ее бледный свет положил причудливые тени на лес. Мир преобразился, словно в зачарованном сне застыли деревья, какая-то ночная птица протяжно ухнула в чаще.
Незнакомцы вздрогнули. Затем один подтолкнул второго локтем. Третий стоял немного в стороне. Все трое были укутаны в плащи с большими капюшонами, закрывающими их лица. Наконец, тот, что стоял в стороне, сделал несколько шагов вперед.

В ночной тишине раздался насмешливый голос:
-- Тиссая де Врие, ах, какая встреча !
Кербин нервно переступил с ноги на ногу и тихо сказал :
-- Рузер...
-- Вижу, -- так же тихо ответила Tanedd, и затем громко продолжила, -- Кто здесь кричал о помощи ?
-- Я, -- ответил второй из компании и скинул капюшон.

К удивлению Тиссаи перед ней стоял Аудикт и насмешливо улыбался.
-- Тиссая, сопротивление бессмысленно, лучше отдай амулет сразу, -- он шагнул к ней и протянул руку.
Тиссае угрожающе качнула мечом.
-- Ну-ну, не будем ссориться, -- Рузер приподнял свой меч.
-- Да, что вы церемонитесь ? -- вступил, наконец, в разговор третий, -- Голову долой и амулет наш !

Он стремительно бросился вперед и был встречен клинком Тиссае. Видимо, он никак не ожидал отпора. Мечи взлетели в воздух, мастерские выпады врага Tanedd отражала не менее мастерскими контрударами. Двое его дружков наскочили с боков на Тиссаю. Девушка отступила к единорогу, ее меч сверкал в ночи как молния, успевая отражать выпады трех врагов.

Единорог не долго думал, он вскинулся на дыбы, пронзительно заржал и бросился на Рузера. Тот еле увернулся от мощных копыт единорога. Началась настоящая свалка. Единорог бил копытами, кусался, враги, пытались отскочить от него и в тоже время старались вспороть бок Кербина мечом.
Танедд кружила по поляне со своим противником, в то время как Рузер и Аудикт сражались с единорогом. Отлично сбалансированный меч Танедд позволял ей махать своим оружием, практически не уставая, хотя долгое отсутствие практики сказывалось на гибкости движений... Но вот, меч врага скользнул по клинку и уперся в гарду меча Тиссае. Враги словно застыли друг против друга, силясь сломить сопротивление противника.

В это время единорог поднял на свой рог Рузера. Тот пронзительно закричал последний раз в своей жизни и был сброшен на землю прямо под ноги Аудикта. Враг Tanedd невольно повернул голову на крик и ослабил хватку... В тот же миг ее меч погрузился в его грудь. Булькающий хрип врага застыл у того на губах. Тиссая так и не узнала, кто был ее противник.

Она выдернула меч из раны и повернулась к Аудикту, который оказался между ней и единорогом. Аудикт сделал прыжок в сторону и закричал, подражая филину. В тот же миг ему ответил второй, потом третий ухающий звуки.
-- Подлые трусы ! -- воскликнула Тиссая, -- Вы можете только с беззащитными стариками и женщинами воевать, а на рыцарей нападете по принципу : семеро на одного !
Аудикт усмехнулся :
-- Зря ты так, зря... Я, между прочим, просил тебя добром отдать амулет. Мы бы его забрали и ушли. А Лейзо пусть потом сам решал, что ему делать с амулетом. А сейчас, тебе придется познакомиться со степняками.

Не успел он закончить, как в воздухе тоненько свистнула тетива лука. Стрела пропела над ухом девушки и вонзилась в дерево за ней. Второй поющий звук раздался откуда-то сзади. Tanedd тихо вскрикнула и упала на одно колено. Странная жжение расползлось по телу, хотя стрела только едва оцарапала кожу на ее руке.
Единорог издал пронзительный крик и кинулся к ней. Стрелы засвистели в воздухе рядом с ним.
-- Кербин, уходи ! Возьми амулет и сохрани его ! Обо мне не беспокойся, -- Тиссая сняла амулет и бросила его единорогу.
Тот подхватил его своим рогом и взвился в воздух, по его боку уже бежала струя крови, но он стремительно набирал высоту и растворился в ночном небе...

Tanedd с ненавистью смотрела на подходящего к ней Аудикта, в тоже время она ощутила, как предательская слабость подкрадывается к ней. Девушка лишилась чувств.
-- Отравленные стрелы, это хорошо, -- Аудикт тихо рассмеялся, -- но зачем она мне ? Без амулета ?
-- Ты болван, Аудикт, -- раздался за ним резкий голос, -- Единорог будет кружить рядом с местом, где его хозяйка. Свяжи-ка ее покрепче, и отнесем Повелителю.

***

В пещере пламя факелов все также бросало отсветы на стены. Одноглазый угрюмо смотрел на связанную Тиссаю. Затем сказал, обращаясь к Аудикту :
-- Чтоб поймать одну девчонку, вы провозились полночи. Зачем мне эта девчонка ?! Да еще раненая отравленной стрелой кочевников ?! И где два твоих приятеля ?
-- Повелитель, она убила их.
-- ЧТО ?! Вот эта девушка ? -- Повелитель посмотрел на нее с уважением, -- Развяжите ее, и дайте ей несколько капель ауреда. Я думаю, это поможет ей встать на ноги. Хм... Но где ее амулет ?

Трое бледноглазых, сидящих в сторонке, кинулись развязывать Tanedd. Аудикт же ответил одноглазому :
-- Повелитель, амулет унес единорог.
-- Какой единорог ?
-- Черный с крыльями, Повелитель.
-- Меня не интересует, черный он или красный в ромбик. Я спрашиваю, какого черта там делал этот единорог, и откуда он взялся ?
-- Не имею понятия, Повелитель. Она приехала на нем.
-- А... Так это ее единорог. Отлично. Значит, он скоро сам появиться здесь. Будем ждать.
-- Я тоже так сказал, -- из тени выступил Тайн, -- а то бы Аудикт бросил ее в лесу.
-- Какого орка ?! Тайн ? Где Лайк и Гайн ?
-- Повелитель, простите, я...

Одноглазый молча уставился на Тайна, тот поперхнулся, затем продолжал :
-- Повелитель, мы нашил Гайна мертвым. А... Лайк, простите повелитель, его сожрала большая капуста, в которую он нечаянно наступил. Ну, знаете, Повелитель, такая, которая тут вокруг пещеры растет...
-- Растяпа ! Так ему и надо. Вечно у него все было не как у людей. Подожди, а как ты оказался возле деревни ? Ты что там делал ?
-- Повелитель...
Одноглазый молча шагнул к своему шпиону, Тайн рухнул на колени :
-- Простите, Повелитель, я думал... может быть, я помогу Аудикту, я слышал, крики... а-а, Повелитель, пощадите !!!
-- Тварь ! Убирайся с моих глаз. Чтоб без амулета не возвращался !

Тайн попятился на четвереньках к двери, затем вскочил на ноги и выбежал из пещеры. Аудикт усмехнулся ему в след.
-- Я вижу, Повелитель, вы их в черном теле держите, этих подонков. Что у них за странный вид ?
-- Это жители Кар-Драгона. Низшая каста, которая живет в пещерах и имеет право выходить из них только ночью. Чтобы не попадаться на глаза Светлейшему. Я думаю, от долгой жизни в подземельях они и имеют такой бледный вид, -- Повелитель усмехнулся, -- пекили.
-- Что ?
-- Пекили -- это их название. Имя касты. Они родились рабами и умрут рабами. Трусы, хотя силы у них, на троих хватит.
-- Хм... Повелитель, я думаю, что раз Вы -- представитель касты Драхов, вам зазорно якшаться с пекили.
-- Нет. Я же -- Повелитель. Это мой титул. Я вижу, ты, вообще, ничего не знаешь о Кар-Драгоне ?
-- Абсолютно, повелитель. Великий Лейзо послал меня на поиски амулета, и я... увы, пока не нашел его.

В это время Tanedd слабо застонала и открыла глаза. Повелитель улыбнулся и подошел к ней :
-- Малышка, как твои дела ?
Девушка дернула плечом, и отвернулась. Повелитель присел на корточки и откинул капюшон. Тиссая удивленно посмотрела на него. Перед ней было довольно привлекательное лицо, обрамленное длинными темно-каштановыми волосами. Повелителя можно было бы назвать красавцем, если бы не чудовищный шрам, пересекавший его лицо и лишивший его глаза. Единственный глаз светился умом и силой. В его зеленых глубинах вспыхивали какие-то красноватые искры, нет, у людей не бывает таких глаз. Тиссая неуверенно отодвинулась от Повелителя.
-- Будем знакомы. Меня зовут Арстрах Драгон. Можно просто -- Повелитель.
-- Тиссая де Врие.
-- О, какое громкое имя, -- Арстрах выпрямился, -- уж не с Бессмертной ли я имею дело ?
Девушка не отвечала.
-- Слушайте, Тиссая де Врие, давайте расстанемся друзьями. Вы мне отдадите амулет, а я вам за это дарую свободу и жизнь.
-- У меня нет друзей среди бандитов.
-- Хм... Ну что ж, могу Вам дать время на раздумье. Кстати, в обществе вашего ДРУГА -- Хельги, а то ему одному скучно.

Он кивнул двум бледноглазым, крутившимся тут же. Те подскочили с двух сторон к Тиссае. Она гордым жестом отвела их руки и встала на ноги. Выпитое ею противоядие ауред, уже оказывало свое действие.
Под конвоем девушка подошла к входу в пещеру. Когда грохот упавшей в пазы монолитной плиты затих за ее спиной, она подошла к связанному рыцарю, первым делом развязала его и ощутила в темноте его благодарную улыбку...

............

Сказочник, HobbitariuS : Черная фигура хмуро глянула из-под капюшона на слугу. Уродец поклонился и визгливым голосом выдал :
-- Посланник в Скандории, мастер. И Хранитель Посоха тоже.
-- Где они ?
-- Вестник сказал, что они недавно покинули Портал.
-- Где Хранительница Белого Дракона ?
-- Она вернулась обратно в Цитадель...
Темная фигура резко выпрямилась и нанесла удар кулаком по ближайшей колонне. Каменная крошка разлетелась в разные стороны, колонна шатнулась и рухнула. Одинокий глаз скользнул взглядом из-под капюшона, темный туман вырвался из ладони, и разрушенная колонна исчезла в его клубах...

Неожиданно Маг расхохотался.
-- Ах, Гнагат, передай вестнику, чтобы все шло своим ходом ! Мы получим Дракона в обмен...
-- Осмелюсь заметить, Мастер, -- раздался в темном зале шипящий голос, -- что Тайный Советник Ордена мудра и может не отдать Дракона даже в обмен на жизнь рыцарей.
-- Входи, Архаш. Я хотел с тобой поговорить, -- из-за колонны вышел еще один темный силуэт в длинном балахоне, при виде которого посыльный уродец Гнагат поспешил испуганно ретироваться, -- Что расскажешь ?
-- Мастер, -- начала фигура в балахоне, -- в Цитадели Хранительница Дракона нам не грозна. Мы соберем Четыре из Пяти, а с их мощью...
-- Нет ! -- жестко обрубил Маг, -- Это не выход. Я знаю то, что неизвестно тебе, Архаш...

Через несколько минут клубок тьмы черной кометой унесся в сторону ближайшего Портала. Архаш был направлен с особым поручением...

............

Сказочник, HobbitariuS : Задира ворвался в пещеру, где находился Портал в Скандорию. Тайный Советник почувствовала присутствие какой-то магии, впрочем, сейчас это ее мало волновало. Она только взялась за рукоять меча. Спрыгнув перед самым Порталом, она осмотрелась. Какая-то тень испуганно жалась под потолком, но Советник неторопливо вошла в Портал...

***

Сказочник и Феникс подлетели к часовне. На стук в запертые двери никто не отозвался. Недолго думая, Конь, получив от Сказочника подтверждение в виде кивка головы, вышиб двери копытами, и Сказочник вошел внутрь, снова оставив Феникса на улице. Однако часовня была пуста. Никаких свидетельств присутствия здесь и сейчас отца Ристика не было.
Уже собравшись выходить, он услышал тихий шорох у стены. Мгновенно спрятавшись за колонну и обернувшись плащом, Сказочник словно слился с ней.

Стена, покрытая фресками, отъехала в сторону, и из потайного хода показались две тени.
-- Уже стемнело, Хайх. Ты можешь идти ! -- тихо прошептал один.
-- Внимательно, отец Ристик, повторяю ! Они очень опасны ! Шпионы степняков сообщили только что, что Хранитель Посоха сейчас здесь, в селении. Только что прискакал. Если он объявится у тебя, задержи его. Проведешь его в подвал под любым предлогом... За ним следят, так что помощь придет сразу.

Сказочник не шелохнулся, хотя речь шла о нем. Тот, кого назвали Хайх, коротко кивнул отцу Ристику и вышел за порог. Спустя пару секунд послышался звук короткого тычка. Отец Ристик, вздрогнув, обернулся, но двинуться с места ему не пришлось. Сзади в затылок уперлось острие леденящей стали кинжала.
-- Тихо, отец Ристик. Хайх уже отдыхает. А вы, мой друг, расскажете мне, куда ушел Хранитель Меча.
-- Какой... Хр-ранитель ? -- испуганно пискнул отец Ристик.
-- Legatus ! -- злобно зашипел голос на ухо двуликого священника, -- Он был у тебя ! Как ты посмел отпустить его ? Куда он ушел !
-- Только не гневайтесь, смилуйтесь, сударь ! Я скажу ! Я оправдаю доверие Повелителя !
-- Оправдаешь ?
-- Да ! Да ! Да ! -- отец Ристик едва не завизжал.
-- Тихо ! -- пригрозил голос сзади, -- Рассказывай !
-- Хранитель Меча -- Посол. У него перстень ! Я запутал его рассказами, как и велел Повелитель, и отправил его разыскивать "сбежавшего из подвала" Гайна. Они так и не нашли секретный ход в нем !
-- Это хорошо... А куда он пошел ?
-- Он пошел вместе с его спутником призраком... В лес... Куда-то в направлении дома егеря. Там дорога к соседнему селению, она огибает дом егеря с юго-востока.
-- Отлично, отец Ристик... -- Сказочник тихо улыбнулся про себя, -- Друг мой, как там у тебя дела ?
-- Этот-то ? Вроде, жив еще... -- отозвался от дверей Феникс.
-- Этому мерзкому пекили не нужна жизнь. Не мешало бы его опросить, конечно... Позови-ка сюда лучше Чатку.
-- Знаешь, я...
-- Поверь мне, друг мой, она -- настоящий герой.
-- Да ? Тогда я мигом... -- морда Коня исчезла в дверях, послышался стук копыт.
-- Простите, но кто вы ? -- до отца Ристика с ужасом начало доходить, что он жестоко ошибся.
-- Я ? -- Сказочник усмехнулся, -- Я -- Хранитель Посоха. И ни единый пекили не сможет остановить Рыцарей Ордена. Тебе это ясно, лживое отродье ? Предатель... -- Сказочник прислонил Посох к стене, а отца Ристика, удерживая кинжал у его затылка, усадил на скамью, -- Но тебя, как человека Скандории, будет судить за злодеяния сам Хельги. А за преступления перед Церковью -- сам Посол.

Слова Сказочника, прозвучавшие в тишине часовни подобно ударам меча, повергли отца Ристика в состояние полного шока...

***

Пелена перед глазами сменилась полнейшей темнотой.
"Что это? Разве это не Портал в Скандорию ?" -- мысли мелькнули, не найдя ответа.
Тайный Советник пошарила рукой впереди, вскоре слабый свет, шедший от Портала осветил преграду впереди: выход из пещеры со Скандорской стороны был завален здоровенными глыбами гранита... Скандорского гранита...

Тайный Советник почувствовала себя в тупике. Она попыталась телепатически почувствовать рыцарей, но к своему удивлению не ощутила никакого сигнала. Оставаться и ждать было бессмысленно. Она на всякий случай пошарила рукой, но ни щелки света, ничего -- только холодная скальная порода...
-- Что за бред ! -- в тесном пространстве раздалось чье-то каркающее ворчание.
Ворон с запозданием вывалился из Портала.
-- Не пускают нас, Ворон !
-- Подожди ! Мы тут были совсем недавно, ничего этого не было !
-- Ворон ! Время в Скандории и во ВнеЗемелье бежит по разному. Воин и Хельги пробыли в Скандории месяц, когда у нас прошло несколько дней. Если во ВнеЗемелье прошло несколько минут, то тут уже, вероятно, середина ночи, если не утро. А толпа этих, пекили, вполне могла завалить вход...

Хозяйка Цитадели шагнула обратно, уводя за собой Задиру, все это время недоуменно стоявшего в тупике рядом с ней. Несколько секунд головокружения и пятен перед глазами -- и вот она снова в пещере со стороны ВнеЗемелья.
"Что-то не то ! -- вспыхнуло в сознании, перед ней светилась воронка "ВрЕменного Портала" -- здесь она это ясно чувствовала, -- Что за нелепое настойчивое приглашение ? -- Хозяйка остановилась в закутке между двумя Порталами, -- С одной стороны тупик, с другой -- ловушка ? -- Хозяйка ощупала плащ, и тут вспомнила, что сама с полчаса назад отправила все талисманы в Ларец. Сзади выпорхнул Ворон и сел на плечо Хозяйки.
-- Эт-то еще что ?
-- Портал... -- Тайный Советник замолчала, так как увидела мелькнувшую тень, которая тут же исчезла в воронке Портала.
-- Так, Хозяюшка, надеюсь туда ты меня не потащишь ? -- испуганно проговорил Ворон, -- Что это еще там за тени шляются ?
-- Если мы останемся тут, то умрем от голода. Кроме того, если туда открыли воронку перехода, там, вероятно, действует магия, И я не беспомощна, -- Тайным Советником овладел азарт битвы, -- Но ты, если хочешь, можешь оставаться тут, -- Ворон только напряженно вцепился лапами в плащ Хозяйки...

***

-- Что тут стряслось ? -- спросила Чатка, входя внутрь мрака часовни, -- Отец Ристик хочет исповедаться в грехах, -- усмехнулся Сказочник, -- Только ему для этого нужен сам Посол. Наш друг Посол ушел еще с самого утра, как я только что выяснил. Пойду искать !
-- Это я поняла. Что нам делать с ним ?
-- Свяжите и не спускайте глаз. И помните, тут полным полно шпионов ! -- Сказочник помог Чатке связать священника прочной скандорской веревкой.
Тот дрожал от ужаса, боясь пошевелиться. Только один раз взгляд его скользнул и застыл на миг у стены, но этого никто не заметил.
-- Отлично. Ведите его в дом старейшины, там должен быть погреб. Я прав ?
-- Да.
-- Пусть лежит там. А нам с Фениксом пора в путь, -- Сказочник проводил Чатку и отца Ристика до дверей, -- Не бойтесь, отец Ристик, на суде я скажу, что вы усердно помогали следствию, -- Он улыбнулся, выглянув за порог.

Хайх все так же бесчувственно лежал у порога. Сказочник пощупал пульс на сонной артерии, но тот был мертв. Феникс не рассчитал силу удара. Сказочник быстро обыскал тело, но ничего, кроме удавки и стилета при мертвеце не было.
"Впрочем, пока я беседовал с отцом Ристиком, а Феникс носился за Чаткой, у него могли забрать все, что надо... А еще его могли и добить заодно, Феникс говорил, что он был жив..." -- в подтверждение своих слов Сказочник обнаружил треугольное отверстие от укола стилетом в области сердца Хайха.
-- Готовься, Феникс ! -- Сказочник вернулся в часовню.
И похолодел... Он еще раз осмотрел все внутреннее помещение, но сомнений быть не могло : Посох исчез...

***

-- Вы полностью провалили все ! -- Арстрах Драгон едва сдержал болезненный кашель, -- Отец Ристик пойман на месте преступления, Хайх вообще мертв. Что вы скажете в свое оправдание ?
-- Повелитель, полагаю, я лучше справился с заданием, чем ваши грязные пекили, -- человек нагло улыбнулся из-под капюшона плаща защитного цвета.
-- Что вы себе позволяете, Деркор ? -- Арстрах Драгон побледнел от возмущения, -- Мне плевать на ваше островное государство, которое ничего не значит в для Скандории. За кое-какую информацию о Хельгоре и о рыцарях ВнеЗемелья, покровительствующих этому миру вы должны выполнять все мои задания !
-- Повелитель, -- вкрадчиво начал тот, кого Арстрах Драгон назвал Деркором, -- полагаю это гораздо лучше, чем жизни Хайха и отца Ристика вместе взятые. Это даже стоит того, что отец Ристик раскололся полностью, -- Деркор достал из-за спины Посох.
-- Посох ? Посох из Орешника ? -- Повелитель был приятно удивлен, -- Как вам это удалось ?!
-- Волей случая, или... -- Деркор хитро прищурился, -- или тонкий расчет.

***

Туман перед глазами рассеялся, и Тайный Советник оказалась на обширном пространстве. Закатные лучи солнца освещали барханы в немыслимые фиолетово-оранжевые тона. Воронка Портала мгновенно захлопнулась, едва Хозяйка, Ворон и Задира оказались на твердой почве. Разрушенная песком дюн каменная дорога вела в сторону выветрившихся скал из песчаника.
-- Приветствую Вас в Кар-Драгоне, Хозяйка Цитадели Ордена Рыцарей ВнеЗемелья ! -- раздался сзади чей-то шипящий, но приятно мягкий голос.

Хозяйка мгновенно обернулась, обнажив меч. Перед ней стояла фигура в черном балахоне, лица под капюшоном не было видно.
-- Простите за настойчивость, однако я не представлял иной возможности заманить... Вернее, привести вас сюда.
-- Демон ? Создание Тьмы ? -- на лице Хозяйки появилось выражение презрения, -- Как дела в Сумерках ?
-- В Сумерках я давно не был, -- демон промолчал, а Хозяйка ожидала развязки.
То, что никого больше поблизости нет, было очевидно, и она не боялась одинокого демона из Сумеречного Мира.
-- Да ?.. -- в голосе Тайного Советника прозвучала ирония.
Несмотря на определенную степень опасности, ситуация начала ее забавлять.
-- Простите, забыл представиться. Мое имя -- Архаш. Я -- доверенное лицо Верховного Мага Кар-Драгона. Ряд непредвиденных проблем вынуждает нас идти на определенные изменения нашей политики...
-- Изменения политики ? Разве ? Ваша тактика точно осталась прежней, -- Хозяйка глянула на Ворона, но тот еще не пришел в себя от происходящего.
-- Простите, Советник, -- Архаш церемонно поклонился, -- у меня не было иного выбора. Посланник в Скандории спутал все наши планы, в то время как нам жизненно необходимы все Артефакты.
-- Ваша ненависть к Ордену Рыцарей ВнеЗемелья не знает границ, но и она ничто по сравнению с вашей наглостью, Архаш, -- Хозяйка рассмеялась, но тут же замолчала, -- В таком случае, полагаю, ваша игра проиграна. У вас ничего не выйдет. Убирайтесь прочь с дороги ! А лучше, откройте Портал во ВнеЗемелье и в Скандорию. И я соглашусь убедить рыцарей не уничтожать Кар-Драгон, когда всех вас снова изгонят сюда.
-- Игра ? -- невозмутимо спросил Архаш, -- Советник, вы любите игру "калах" ?

Тайный Советник вздрогнула : о таких тонкостях, как любовь к этой игре этот демон знать не мог !
-- Мой Мастер, Верховный Маг Кар-Драгона, приглашает вас на партию в "калах".
-- Ой, только ли ?
-- Воистину так, Тайный Советник. А заодно он хочет кое о чем рассказать Вам. Вам нечего бояться : Белого Дракона с вами нет. Сердце Посланника для нас почти недосягаемо. В наших руках пока только... -- Архаш умолк, -- Нет. Этого вам знать не следует.
-- Рассказывай ! -- приказала Хозяйка, глядя прямо в сверкавшие глаза демона.

Невидимые силовые нити напряглись, начался поединок силы воли. И тут Тайный Советник ощутила поток чужой силы...
Она все так же стояла рядом с Задирой, Ворон все так же сидел на плече. Это был удар по сознанию, которое было мягко, но неумолимо отброшено назад. И еще она успела увидеть странное лицо... Лицо человека, один глаз которого был изумрудно-зеленым, а другой -- черным, как бездна. Демон Архаш по-прежнему стоял напротив.
-- Подобно тому, как все подчиняется вам в Цитадели, здесь все подчиняется Верховному Магу. Здесь Ваша магия действует, но она ничтожна по сравнимости с силой Мастера. Вас давно могли пленить или убить. Тем не менее, Верховный Маг по-прежнему приглашает Вас на партию игры и беседу. Неужели, в конце концов, Вам не интересно знать, зачем это все ?
-- Зачем Артефакты ? При силе Верховного Мага, обладая Пятью Артефактами можно разрушить даже Цитадель Ордена. Ничто не устоит перед этой силой.
-- Не все так просто, Советник, -- Архаш покачал головой, и Хозяйке почудилась грусть в его глазах.
Впрочем, она мгновенно согнала с себя это обманное наваждение. Демон-маг сделал жест рукой, и в воздухе на прежнем месте открылся Портал.
-- Вы можете вернуться ТОЧНО ТУДА ЖЕ, Советник. И ждать, пока кто-нибудь не закроет Портал с ЭТОЙ стороны. А можете идти за мной.

Хозяйка Цитадели посмотрела на окно воронки, на Архаша, который, повернувшись спиной, побрел по дороге к скалам. Потратив на размышления несколько секунд, она побрела вслед за темной фигурой.

***

Спустя два часа Хозяйка Цитадели верхом на Задире с Вороном на плече выехала из ворот замка Хэйх-Хорг, пустынного замка Верховного Мага сокрытого от остальных обитателей Кар-Драгона. В мыслях Тайного Советника царил хаос.
"Это так похоже на правду, сколь и на ложь. Грань между пугающей фантазией и поистине ужасающей реальностью почти незаметна. Это может быть и хитрая интрига ради получения Артефактов. Ради нее Маг мог даже выпустить меня. Но если это правда ? То, что он сказал ?" -- Советник остановилась перед Порталом, и обернулась на замок, спрятанный в скалах.
Пустыню быстро накрывали сумерки.
"Он ничего от меня не потребовал, ничего даже не предложил. Просто рассказал... О, коварный враг ! Я поняла ! Твоей целью было посеять сомнения в моей душе, и тем ослабить нас ! Что ж, Верховный Маг Кар-Драгона, в этом ты преуспел !.. -- тихо усмехнулась Тайный Советник, но ей было совсем не весело, -- Но если это правда ?! Понять это... Сможет только один из двоих ! Один из Посланников ! Посланник Света или... Посланник Хаоса. И оба они нужны Верховному Магу Кар-Драгона..." -- Советник шагнула в Портал.

Спустя минуту она была в пещере. Портал в Кар-Драгон не исчез. Тогда она шагнула в Портал в Скандорию. Несколько кусков гранита с той стороны пекили не успели разобрать. Но никого поблизости не было...
Снаружи сияло Солнце. Советник сразу почувствовала... То, что исходило от Куунлана. Странным противовесом ему тонкой телепатической нитью висела ярость. Ярость Сказочника. Она не знала, что случилось, но решила поспешить, и со скоростью молнии Задира рванул в путь...
"А ведь мы сыграли в ничью ! -- вспомнила Хозяйка игру с Верховным Магом, -- Как такое могло быть ?!"

............


ЭПИЛОГ

Тайный Советник, Smoky : Верховный Маг еще раз улыбнулся Советнику.
-- Не желаете ли попробовать мой любимый напиток ?
Хозяйка с сомнением посмотрела на бокал.
-- Можно попробовать, -- она пожала плечами.
Повелитель наполнил второй бокал и протянул его Хозяйке.
-- А Вам, Леди, идет черный цвет, -- его глаза слегка прищурились.
Советник вскинула бровь, но промолчала.
-- Я только хотел сказать, что он Вам к лицу, -- взгляд Верховного Мага стал спокойным.
Правитель немного помолчал, рассматривая жидкость в бокале при свете фиолетовых факелов.
-- Я хочу поднять тост за Ваше решение, Тайный Советник, -- он снова помолчал и затем, глядя прямо в глаза Хозяйке, продолжил, -- Мне действительно необходима Ваша помощь, я не обманывал Вас, -- он печально улыбнулся, -- Почему-то люди считают, что если ты придерживаешься Темной Стороны медали, то ты всегда коварен и тебе НИКОГДА нельзя верить, -- Верховный Маг перевел взгляд на Хозяйку.

Советник слушала его молча, разглядывая то, что было налито в ее бокал. Жидкость имела приятный мятный запах с примесью неизвестных ей трав.
"Интересно, мне это можно пить ? И каков будет эффект ?" -- пронеслось в ее голове.
-- Можно, -- Повелитель блеснул черным глазом и улыбнулся, -- это повредит Вам настолько же, насколько вино, что Вы пьете в Цитадели.
Тайный Советник гневно посмотрела на Верховного Мага.
-- Я понимаю, -- начала она ледяным голосом, -- что ХОЗЯЕВА территории имеют все права на ней... -- она чуть помолчала и продолжила, слегка прищурив глаза, -- Но мне всегда казалось, что чтение мыслей ГОСТЯ не делает чести самому ХОЗЯИНУ.
Верховный Маг улыбнулся.
-- Простите, ХОЗЯЙКА Цитадели, но Вы слишком громко об этом подумали. Прошу Вас, присаживайтесь, -- он поставил свой бокал на стол и отодвинул кресло напротив своего, -- Я не хотел вас обидеть, тем более, что мне нужно Ваше доверие.

Smoky чуть помедлила, затем опустилась на предложенное ей место. Взгляд Советника скользнул по обстановке, и неподалеку от кресла Правителя она заметила небольшой столик. На нем лежало ТРИ артефакта. Амулет Эйвалля -- олицетворение Земли, посох из Орешника -- олицетворение Воды и Меч Миротворцев -- олицетворение Воздуха.
Хозяйка почувствовала подкатывающуюся злость, но быстро овладела собой.

Тем временем Верховный Маг обошел стол и удобно устроился в своем кресле.
-- И все же, Вы так и не выпили за наши совместные дела, -- он поднял свой бокал и жестом предложил Советнику сделать то же самое.
Хозяйка не торопилась. Она медленно скользила пальцами по поверхности бокала, наблюдая за светящейся волной в мутной изумрудной жидкости, которая следовала за ними. Напиток реагировал на ее прикосновения. Это было любопытно.

Наконец, Советник встрепенулась и подняла глаза на Повелителя Кар-Драгона.
-- А Вы никогда не задумывались, что сами провоцируете ТАКОЕ отношение к вам, как к "Темной Стороне медали" ?
-- Это очень спорный вопрос, Тайный Советник... -- начал Правитель.
-- Мне нужны гарантии, -- она позволила себе прервать Верховного Мага, и в ее глазах появилось ледяное лукавство.
Повелитель рассмеялся.
-- Разумеется, Советник, разумеется ! Обернитесь.

Хозяйка повернулась. Та самая картина, что он рассматривал перед появлением Smoky, была ничем иным как Зеркалом, в котором можно было увидеть любые события и страны по желанию спрашивающего.
Советник загляделась на красивые земли Скандории. Розовые скалы из гранита... Где-то высоко в небе парил огромный зеленый дракон. Сердце Хозяйки дрогнуло и сжалось нестерпимой тоской. На спине дракона стоял Куунлан, ее ДЕРЗКИЙ Рыцарь. Smoky подавила стон, не дав ему вырваться наружу.

Верховный Маг прищурил зеленый глаз, но ничего не сказал. По его лицу скользнула тень мести, но Советник ничего не почувствовала -- она была слишком занята увиденным.

Из пещеры, над которой парил дракон, выскочил человек с большой связкой оружия рыцарей и скрылся в ближайшем лесу. Через некоторое время из той же пещеры вышли рыцари Ордена : Хельги, Воин, Тиссая, Графиня, Ollegon, SCACUN, IvanDark и Бард. Вслед за ними медленно выплыл почти прозрачный Дух. Советник улыбнулась.
Человек, убегавший в лес, вернулся и, стараясь не приближаться близко к рыцарям, стал быстро показывать пальцами в ту сторону, где он только что был, отступая в пещеру. Дракон пошел на посадку.

Картинки стали быстро меняться..
Вот Феникс стрелой несется сквозь лес. В седле, прижавшись практически к самой шее коня и сверкая глазами от ярости, сидят Сказочник, а его спиной -- невозмутимый сэр Legatus.
Хозяйка покачала головой.
Вейк с выпученными глазами прыгает вокруг внешне спокойной Чатки. Временами она его останавливает и гладит по голове, что-то тихо приговаривая. Вейк замирает. Но этого дружеского заряда хватает всего на пару минут, и он снова начинает носиться вокруг своей Принцессы.
Советник еле сдержала смех сквозь слезы :
-- Вот же чудо ! -- прошептала она.

Верховный Маг тихо засмеялся. Советник повернулась, в ее глазах сквозило легкое удивление.
-- Вы упорно считаете меня Чудовищем, Тайный Советник, -- сказал он с большим сожалением в голосе.
-- Я вижу, Вы отпустили рыцарей... но не всех... -- Хозяйка перевела на него холодный взгляд.
-- Вашего Бога Огня я отпущу в обмен на Белого Дракона. Ведь он у Вас с собой, не так ли, Советник ? -- невозмутимо поинтересовался Правитель.

Хозяйка сдержала гнев, плотно сжав губы. Верховный Маг отпил из своего бокала и спокойно посмотрел на Smoky.
Но отрицать действительность смысла не было, и Советник, откинув Черный Плащ с плеча, отколола Талисман и бросила его на середину стола. Правитель даже не сверкнул глазом при виде столь драгоценной броши. Медленно протянув руку, Маг взял Белого Дракона и аккуратно провел по нему пальцем, ничего не сказав при этом.

-- Ваш ход был великолепен, Правитель, ведь Вы знали, что НЕ МОЖЕТЕ ОТНЯТЬ у меня Талисман, иначе Вы лишитесь руки. Только я сама могу Вам его вручить, -- все так же холодно заметила Smoky.
-- Конечно, знал ! -- Повелитель Кар-Драгона улыбнулся, -- И не стоит списывать это на мое коварство, Леди. Я Вам сейчас докажу, что и Темные умеют держать слово.

В зале неслышно появился Архаш и, посмотрев несколько секунд в глаза Правителю, поклонился и так же незаметно исчез.
Верховный Маг встал из-за стола и положил Белого Дракона -- олицетворение Огня, на столик рядом с другими артефактами. Некоторое время Правитель не то любовался ими, не то о чем-то думал, потом, словно спохватившись, повернулся к Smoky.
-- Прошу Вас, Советник, -- и он сделал ей приглашающий жест обернуться.

Хозяйка посмотрела в зеркало.
В проеме пещеры появился АрхиАлмазник, на ходу подпоясывая плащ кожаным ремнем. Внезапно остановившись, он обернулся, и его кулак молнией исчез в темном проеме. Глаза-фары сверкнули.
Заметив стоящих у кромки леса рыцарей, он невозмутимой походкой направился в их сторону.

Хозяйка повернулась к Правителю, который спокойно смотрел на нее, ожидая реакции.
-- Но что вам мешает снова начать охоту, на рыцарей ? -- поинтересовалась Хозяйка.
-- Я получил то, что хотел. Почти... -- уточнил Правитель и, красноречиво взглянув на Smoky, спокойно продолжил, -- Арстрах Драгон немедленно покидает Скандорию.
-- Н-да ? -- и снова ледяное лукавство появилось в глазах Smoky, -- А что ему помешает вернуться, когда мы закончим наш разговор ?
-- Моя Воля и Мое Слово, -- Повелитель Кар-Драгона даже не повысил голоса, -- в которое Вам, Тайный Советник, просто придется поверить.
-- А сколько времени займет то, что Вы просите ? -- после минутного молчания спросила Smoky.
-- А это уже зависит от Ваших способностей, Леди Элен, -- Маг улыбнулся.
-- Я не давала Вам разрешения так ко мне обращаться, -- взгляд Советника стал холодным, -- Только один человек имеет право назвать меня этим именем.
-- Разумеется, Леди Элен, только МагИстр, -- Верховный Маг загадочно улыбнулся.
-- Вы явно многое не договариваете... -- уже спокойнее заметила Smoky, -- Как же Вы рассчитываете получить мою помощь, которая предполагает полную откровенность между нами, иначе она не имеет смысла ?
-- Я расскажу Вам все, что Вы только пожелаете узнать, -- Повелитель обезоруживающе улыбнулся, -- как только Вы дадите согласие. Я даже назову вам мое ИМЯ, -- он подмигнул Советнику зеленым глазом, -- Более того, я могу показать Вам, где спрятана игла, в которой заключена моя Жизнь.
-- Вы не похожи на Кощея Бессмертного, -- заметила Советник и впервые за все время, проведенное в Кар-Драгоне, засмеялась.

Хохот Правителя гулким эхом ударился в своды зала и, растекаясь по стенам, заиграл в пламени факелов.
-- Наконец-то, Вы рассмеялись, Леди Элен.
-- А Вы -- забавный... -- ответила Smoky.
-- ЗАБАВНЫЙ !? -- и снова волна раскатистого смеха Повелителя ударила в потолок, -- Забавный ? Забавный... -- он покачал головой, -- Давно я так не смеялся, Леди Элен... Тайный Советник... Я думаю, мы с Вами поладим.
-- Отчего такая уверенность ? -- поинтересовалась Хозяйка.
-- Многовековое Чутье, если позволите.
-- Скажите, Правитель Кар-Драгона, Верховный Маг, -- медленно, отделяя каждое слово, начала Smoky, -- а когда я помогу Вам... Вы меня отпустите ? Или это не входит в Ваши планы ? -- с сарказмом закончила она вопрос.

Ей так хотелось заглянуть в мысли Правителя, чтобы УВИДЕТЬ там ответ, но она сдержала себя.
Ворон, до сих пор молчаливо сидевший у нее на плече, кинул на Smoky отчаянный взгляд. Его совсем не радовала и минута, проведенная здесь, а перспектива остаться в Кар-Драгоне до конца своих дней повергала просто в панику. Ворон переступил с лапы на лапу и кинул на Повелителя взгляд, полный ненависти, но кррыкнуть не посмел.

Верховный Маг посмотрел Птице в глаза. Ворон с достоинством выдержал тяжелый взгляд Правителя. Тот усмехнулся.
-- А Ваша Птица не проста, -- заметил Маг, переводя взгляд на Хозяйку.
Ворон издал звук, похожий на тихое хмыканье.
-- Конечно, -- согласилась Советник, и с любовью посмотрела на Чернокрылого, -- Но вы не ответили на мой вопрос, Правитель...
-- Ах, да, простите... Конечно ! -- Верховный Маг придал своему лицу самое благодушное выражение, -- Конечно, как только Вы поможете мне ! Более того, -- с энтузиазмом продолжил он, -- я позволю Вам покидать Кар-Драгон, когда Вы только пожелаете, чтобы повидать тех, кто дорог Вам... -- на его лице снова мелькнула тень мести, но Правитель быстро овладел собой и продолжил, -- Вы же не пленница, Тайный Советник, Вы -- Союзник.
-- Союзник... -- эхом повторила Smoky, -- На Союзников не охотятся, к ним обращаются с просьбой о помощи, -- спокойно продолжила она.
-- У меня не было выбора, -- невозмутимо парировал Верховный Маг, -- Я Вам все уже объяснил.
-- Объяснили... но вот все ли... -- Хозяйка смотрела вглубь себя, вспоминая их прошлую встречу.
-- И потом, Леди Элен, представьте такую картину, -- продолжил Маг, -- Правитель Кар-Драгона, мира Темной Стороны приходит в Цитадель... Простите, К Цитадели, потому что меня не пропустят все ваши Барьеры... -- Повелитель хмыкнул, -- Так вот, приходит к Цитадели и просит Светлых рыцарей о помощи, как говориться в одном мире : "Сами мы не местные...", -- он улыбнулся, -- Представили ? Да Вы же первая, Советник, поднимите меня на смех. И уж ни о какой помощи просто говорить не приходится.
-- И потому Вы решили нас отловить по одному... -- констатировала факт Smoky.
-- А что мне оставалось делать ? -- Повелитель развел руками, -- Если хотите, можете списать мое поведение на ХАРАКТЕРНУЮ черту "Темной Стороны медали". Если Вам так будет проще понять мои действия, -- он сделал глоток из своего бокала и продолжил, -- Я хорошо изучил Вас, Тайный Советник, наблюдая за Вами в течение многих столетий. Но, не смотря на свой возраст... простите, Леди Элен, но мы говорим откровенно... И все же, не смотря на свой возраст, Вы до сих пор упрямая максималистка и с большим трудом ИНОГДА соглашаетесь с тем, что мир не делится только на Черное и Белое. Увы... -- Верховный Маг немного помолчал, -- А, может, и не увы. Но при всем при этом Вы стараетесь ПОНЯТЬ других, даже если кардинально не согласны с их мнением. Именно поэтому я рад, что сюда вернулась Тайный Советник, а не кто-то из Посланников... -- Правитель улыбнулся и, отпив из бокала, прищурил глаза, -- А еще Вы часто верите другим на слово...
-- На что Вы как раз очень рассчитываете, -- заметила Хозяйка.
-- Разумеется. И не скрываю этого.
-- Ваши слова звучат как приговор, нежели...
-- Не будьте мнительны, Советник, я не сказал Вам ничего нового. Вы и сами все это прекрасно знаете.
-- Конечно... -- Хозяйка усмехнулась и повернулась к Зеркалу.

У кромки леса Куунлан обнял Хельги, похлопал его по спине и, чуть отстранившись, радостно посмотрел Другу в глаза. Остальные рыцари оживленно переговаривались. Дух сидел неподалеку, видимо, ему не хватило сил подойти поближе. Однако, выглядел он уже намного лучше.
Какие-то люди стайкой покидали пещеры. За ними вышел Арстрах Драгон и, посмотрев в даль, тенью растворился в зарослях капусты.
Феникс остановился как вкопанный. Сказочник выпрямился, и в его глазах опять заиграли искорки Хаоса. Он кивнул, что-то сказал сэру Legatus-у и, изменив направление, поскакал в другую сторону.

Изображение в Зеркале затуманилось и погасло, превратившись в фиолетово-оранжевый пейзаж Кар-Драгона. Тайный Советник вздохнула и отвернулась.
-- Но ведь Скандория -- закрытая страна, -- она посмотрела Верховному Магу в глаза, словно искала подвох, -- как же Вы видите то, что там происходит ?
-- Телепатия, Советник, все та же телепатия, -- невозмутимо ответил тот, -- Я вижу глазами моих поданных. Шпионов, если угодно, -- Правитель кинул головой.

Хозяйка с сомнением посмотрела на мутно-изумрудную жидкость в своем бокале и, вздохнув еще раз, сделала маленький глоток. Аромат напитка наполнил ноздри приятным запахом. Жидкость непривычным теплом скользнула внутрь и разлилась по всему телу. Советник почувствовала спокойствие.
-- Я могу расценивать Ваши действия как согласие ? -- поинтересовался Правитель Кар-Драгона, не отрывая от нее взгляд.
-- ДА, -- стальным голосом ответила Хозяйка Цитадели и подняла глаза.
-- Вы даже не ставите условий ? -- слегка удивился Верховный Маг.
-- Вы выполнили мое главное условие, Правитель Кар-Драгона, -- ответила Тайный Советник, не спуская с него глаз, потом тихо добавила, -- Надеюсь...